rùng mình ớn lạnh, Cardinal, ngồi phía bên kia cái bàn tròn, đưa một cái liếc cùng một nụ cười chế giễu hướng vào tôi. Nhấp một ngụm từ tách trà trên bàn, cô bé đẩy chiếc kính nhỏ lên.

"Vẫn còn quá sớm để rùng mình sợ hãi."

Tôi nén cơn ớn lạnh và đáp lại lời nói điềm tĩnh của cô bé.

"À à… xin lỗi, em cứ tiếp tục đi."

Đưa tách mình lên, tôi nhấp thứ nước trà có vị từa tựa như cà phê ở thế giới thực.

Cardinal nghiêng thân hình nhỏ bé tựa vào chiếc ghế dựa và một lần nữa bắt đầu nói với giọng trầm tĩnh của mình.

"Trở về hai trăm bảy mươi năm trước… gọi ra thành công danh sách toàn bộ lệnhentire command list, đầu tiên Quinella chỉnh cấp quyền hạn của mình lên tối đa, để có thể can thiệp vào Hệ Thống Cardinal điều khiểncontrolling thế giới. Tiếp đến, ả ban toàn bộ quyền mà chỉ duy nhất Hệ Thống Cardinal sở hữu cho chính bản thân ả. Điều khiển địa hình và kiến trúc, tạo ra đồ dùng, thậm chí là điều khiển độ bền của những đơn vị di động, bao gồm cả con người… hay nói cách khác, điều khiển Sinh Mệnh…"

"Điều khiển… Sinh Mệnh. Tức là, nói cách khác, tuổi thọ của cô ta trở nên…"

Nghe thấy câu hỏi ngập ngừng của tôi, nhà hiền triết trẻ tuổi gật đầu điềm tĩnh.

"Có nghĩa là ảcó thể vượt qua nó. Trở thành một giám sát viên toàn diện, hành động đầu tiên của Quinella là phục hồi toàn bộ Sinh Mệnh của mình, vào năm tám mươi tuổi khi đang trên bờ vực tiêu biến. Tiếp đến, ả dừng sự thoái hóa tự nhiên của nó. Hơn nữa, ả còn phục hồi lại diện mạo bên ngoài của mình. Sự sung sướng tột cùng của Quinella khi lấy lại được vẻ đẹp từ những năm cuối thực sự rạng rỡ của thời niên thiếu … nhiều khả năng là một điều nằm ngoài sức tưởng tượng của một người trẻ tuổi như anh, chưa nói đến còn là nam giới, tuy nhiên…"

"Ừm… Tôi hiểu đó là một trong những giấc mơ to lớn nhất của phụ nữ mà."

Nghe thấy câu trả lời nhu mì của tôi, Cardinal khịt mũi khinh khỉnh.

"Cả tôi, kẻ không hề sở hữu cảm xúc của con người, cũng có thể khẳng định rằng mình biết ơn vì hình dạng bên ngoài tĩnh này. Tôi có một ước muốn kinh khủng là lớn lên thêm năm hay sáu năm nữa, nhưng… —Dù sao đi nữa, cuối cùng đã hoàn toàn thỏa mãn mọi thèm muốn thôi thúc ả đã khiến Quinella hồ hởi lạ thường. Cuối cùng, ả đã có sức mạnh để tự do điều khiển cả Thế Giới Loài Người rộng lớn và cũng giành được sắc đẹp vĩnh cửu. Ả cực kỳ sung sướng… tột đỉnh sung sướng. Đủ để quên đi thực tại, và một phần bản thân mình…"

Đôi mắt to của Cardinal đột ngột co lại bên trong chiếc kính đeo mắt. Như thể cô bé đang nhạo báng sự ngu ngốc của loài người—hay có lẽ, là thương xót họ.

"—Nếu lúc đó ả đã thỏa mãn là tốt nhất. Thế nhưng, hóa ra lỗ hổng trong tim Quinella thực sự không có đáy. Kẻ đó không biết thế nào là đủ… ả thậm chí không thể cho phép sự tồn tại của một kẻ khác có quyền hạn tương đương với cô ta."

"Có phải… em đang nói đến chính bản thân Hệ Thống Cardinal không?"

"Đúng vậy. Ả thậm chí còn cố gỡ bỏ cả một tá những chương trình không sở hữu ý thức. Tuy nhiên… kể cả với trình độ thần thuật của mình, cuối cùng Quinella vẫn chẳng hơn gì một cư dân của UnderWorld, không được kết nối với nền văn minh khoa học. Ả không có khả năng hiểu được những cú pháp phức tạp của của các lệnh lấy từ quyền cấp giám sát viên chỉ trong một đêm. Quinella cố giải mã chú thíchreference được viết ra cho những kỹ sư của Rath một cách hấp tấp… và cô ta đã mắc lỗi. Chỉ duy nhất một lỗi, nhưng chí mạng. Ả định đưa toàn bộ Cardinal vào bên trong ả và đặt ra một lệnh có phạm vi rộng, rồi niệm nó. Kết quả…"

Cô bé nói với giọng thì thầm nghe như tiếng thở dài.

"…Rốt cuộc, Quinella ghi phần chỉ dẫn chính của Hệ Thống Cardinal như một nguyên tắc hành xử chỉ đọc. Ả chỉ định cướp lấy cấp quyền của nó, nhưng rốt cuộc lại dung hợp Cardinal vào chính linh hồn mình!"

"…Cái… Cái gì cơ…?"

Không theo kịp, tôi lẩm bẩm trong ngơ ngác.

"Chỉ dẫn chính của Cardinal… cụ thể thì chúng là gì…?"

"—Duy trì trật tự. Đó là mục đích tồn tại của Cardinal. Anh hẳn cũng hiểu nếu anh đã từng tiếp xúc với một game có cùng hệ thống trong thế giới thực. Cardinal luôn luôn quan sát hành động của những «người chơi» giống các anh. Và ngay khi nó phát hiện thấy bất kỳ hiện tượng nào đe dọa có thể làm đảo lộn sự cân bằng của thế giới trở nên hỗn loạn, nó sẽ lập tức xử lí thứ đó ngay không chút thương xót."

"A a… đúng vậy. Tôi đã dành nhiều ngày đêm mưu lừa Cardinal, nhưng bất kỳ lỗ hổng nào tôi tìm thấy đều ngay lập tức được lấp lại…"

Trong khi tôi vừa lẩm bẩm vừa nhớ lại thời ở SAO, những bãi farm an toàn mà hiệu quả đều bị hệ thống xử lý sạch sẽ, Cardinal lại nở một nụ cười vẻ tự phụ. Chỉ khi cô bé mang khuôn mặt đó, bầu không khí của một hiền giả xung quanh cô bé mới trở thành của một cô bé ngây thơ, nhỏ tuổi của lứa tuổi bề ngoài của cô bé.

"Khỏi phải nói, dù cho có bao nhiêu kẻ khờ dại hợp sức, họ cũng không thể đánh lừa Cardinal. …Tuy nhiên, Quinella đi xa hơn cả thế cho sự duy trì trật tự của ả. Ghi những chỉ dẫn vào fluct light của mình, hay nói cách khác, linh hồn ả, khiến Quinella ngất đi và chỉ tỉnh lại sau một giấc ngủ dài cả ngày. Khi đó, có thể coi cô ta đã không còn là một con người nữa rồi, theo nhiều cách khác nhau. Ả không già đi, ả không cần uống nước, hay ăn bánh mì… khát vọng duy nhất của ả là Thế Giới Loài Người mà ả thống trị sẽ vẫn giữ nguyên không thay đổi, vĩnh viễn."

"Giữ nguyên không thay đổi… vĩnh viễn…"

Trong khi lẩm bẩm nhắc lại lời cô bé, tôi trầm tư suy ngẫm.

Ngoài AI đa năng, Hệ thống Cardinal, ra, mọi giám sát viên của đủ loại VRMMO hiện nay chắc chắn đều mong muốn những thế giới game của họ vẫn tiếp tục duy trì. Họ sẽ điều chỉnh sự cân bằng giữa tiền tệ, vật phẩm và sự sinh sôi quái vật, trong nỗ lực duy trì sự trật tự của trò chơi. Tuy nhiên, cả một giám sát viên sở hữu sức mạnh chẳng khác gì một vị thần cũng không thể điều khiển một nhân tố duy nhất. Người chơi.

Có lẽ điều đó cũng áp dụng cho UnderWorld này…?

Và, như thể cô bé nhìn thấu suy nghĩ của tôi, Cardinal hơi gật đầu và tiếp tục giải thích.

"Trước đây, thứ Hệ Thống Cardinal điều khiển là muông thú, thực vật, địa hình và thời tiết, những vật thể và hiệu ứng đó… nói cách khác, nó như một vật chứa của thế giới, không can thiệp gì vào những cư dân của nó, những fluct light nhân tạo… Tuy nhiên, Quinella lại khác. Ả thậm chí còn nghĩ về việc kiềm chế sinh mạng của con người vĩnh viễn."

"Kiềm chế… nói cách khác, khiến tất cả mọi người lặp lại một lề thói ngày qua ngày, chẳng có gì mới mẻ… ý em là vậy phải không…?"

"Nn… ừm, cơ bản là thế. Cho phép tôi tiếp tục… dung hợp với Hệ Thống Cardinal, trước tiên Quinella đổi tên của chính mình. Thành… giáo sĩ tối cao của Giáo Hội Chân Lý, Administrator."

Với tôi, từ tiếng Anh, «Administrator», là thứ làm tôi liên tưởng đến một tài khoản cấp quản lý viên, hơn là định nghĩa của nó, một nhà quản lý thực sự. Tuy nhiên vẫn chưa biệt được trong khi cô ta đặt tên mình như vậy thì cô ta nghĩ đến ý nghĩa nào.

Nghe thấy lời bình luận của tôi, Cardinal nở một nụ cười nhạt, đắng, và gật đầu.

“Không phải ả gọi tên mình như một vị thần của thế giới, mà có thể nói là giống