chiến đấu của em thì lại ngang với ả, vậy nhỡ mấy người đó quyết định làm phản thì Administrator cũng đâu địch lại nổi?”

Cardinal nhún nhẹ vai và nhắc lại từ đó để trả lời câu hỏi của tôi.

“Tôi đã bảo là trung thành tuyệt đối cơ mà?”

“Quả vậy, cư dân của thế giới này không thể bất tuân thượng lệnh, nhưng em cũng bảo điều đó không phải là tuyệt đối. Nếu vì một nguyên nhân nào đó mà những người hộ tống nghĩ rằng giáo sĩ tối cao là một quân tốt của vùng đất bóng tối thì…”

“Dĩ nhiên ả ta cũng hiểu rằng khả năng đó không phải là không có. Dù sao thì ả cũng đã biến hàng tá người có chỉ số vi phạm cao thành chuột thí nghiệm mà. Sự phục tùng mù quáng không phải bao giờ cũng là trung thành… không, cho dù người hộ tống tuyên thệ trung thành từ tận đáy lòng thì ả vẫn không tin tưởng người đó. Ả từng bị phản bội bởi chính bản sao của mình mà.”

Nói vậy, Cardinal cười lớn.

“Ả cần phải đảm bảo rằng đội hộ tống chắc chắn sẽ không phản bội ả dưới mọi hoàn cảnh trước khi ban cho họ các quyền và trang bị đủ khả năng đối chọi tôi. Vậy thì ả phải làm thế nào? Câu trả lời rất đơn giản: ả chỉ cần thay đổi họ để thành ra vậy, thông qua chính fluct light của họ.”

“…E-Em nói sao cơ?”

“Câu lệnh phức tạp của việc đó vốn đã hoàn thành rồi. Cụ thể là, «Nghi Thức Tổng Hợp».”

“Ờm… sự hợp nhất giữa linh hồn và kí ức phải không nhỉ?”

“Đúng vậy. Hơn nữa, ả có một nguồn vật liệu thô dồi dào và chất lượng cao sở hữu những linh hồn mạnh mẽ. Những con người có chỉ số vi phạm cao mà ả đã bắt được, dùng để thí nghiệm và sau đó đóng băng để bảo quản, tất cả không một ngoại lệ đều có năng lực tuyệt vời. …Hay có lẽ tôi nên nói rằng họ hoài nghi Danh Mục Cấm Kỵ và Giáo Hội Chân Lý là vì trí tuệ và thể lực ưu tú của mình thì đúng hơn… Trong số những người đầu tiên bị bắt, có một trang hào kiệt nổi danh là kiếm sĩ vô song, ông đã trốn đến vùng xa xôi với các đồng sự và khai phá ngôi làng của riêng mình vì căm thù sự cai trị của giáo hội.

Vị kiếm sĩ đó đã cố vượt qua «dãy núi tận cùng» phân chia Nhân Giới và Dark Territory, điều đó khiến ông bị giáo hội bắt giữ, nhưng Administrator lại chọn ông làm người hộ tống trung thành đầu tiên của mình.”

Câu chuyện này hình như tôi đã từng nghe ở đâu; Cardinal tiếp tục nói trong khi tôi vắt óc suy nghĩ.

“Đa phần kí ức của vị kiếm sĩ đã bị thương tổn sau các thí nghiệm, nhưng điều đó trái lại chỉ có lợi cho Administrator. Mọi kí ức trước khi ông bị bắt đều chỉ vướng víu mà thôi. Kẻ đó dùng một object ép buộc sự trung thành vô điều kiện đối với ả, «Piety Module», và… ừm, nó trông giống một prism lớn chừng này…”

Cardinal vừa nói vừa làm một khoảng trống khoảng mười centimét bằng hai bàn tay nhỏ.

Lông tóc khắp cơ thể tôi dựng lên ngay khi tôi tưởng tượng ra cái vật đó trong đầu. Tôi đã từng nhìn thấy thứ đó. Và chỉ mới vài tiếng trước thôi.

“…Trong Nghi Thức Tổng Hợp, lăng trụ đó sẽ tự gắn vào trong đầu mục tiêu thông qua phần giữa trán. Qua đó, linh hồn đã bị tước đi kí ức sẽ hợp nhất với những kí ức giả tạo mà cũng là nguyên tắc ứng xử, cuối cùng sinh ra một tính cách mới. Một chiến binh siêu cường thề tuyệt đối tủng thành với giáo hội và Administrator, và hành động chỉ vì giữ nguyên trạng Nhân Giới… nghi thức thành công và Administrator gọi người vừa tỉnh dậy là Integrator, vì ông ta là người cải tổ sự thiếu trật tự, gìn giữ sự toàn vẹn và thống nhất tất cả những người chịu sự thống trị của giáo hội, trên toàn thế giới. Nếu anh đang định leo lên thánh đường thì khả năng người đó, hiệp sĩ hợp nhất xa xưa nhất, đứng trước mặt anh và Eugeo không phải là không có. Tốt nhất nên nhớ tên của ông ta.”

Cardinal nhìn mặt tôi và nghiêm nghị nói tiếp.

“Bercouli Synthesis One… là tên của hiệp sĩ đó.”

“…Kh-Không, không thể nào, sao có chuyện đó được.”

Tôi lắc đầu quầy quậy trước khi Cardinal kịp khép miệng lại.

Bercouli.

Chẳng phải đó là tên của người anh hùng vĩ đại trong truyền thuyết mà Eugeo từng kể cho tôi với vẻ vô cùng khâm phục sao? Ông ấy là chính binh dũng mãnh thuộc thế hệ những người khai hoang đầu tiên ở làng Rulid; ông đã thám hiểm dãy núi tận cùng và cố trộm thanh «Bích Hồng Kiếm» khỏi con bạch long bảo vệ Nhân Giới.

Tôi chắc rằng ngay cả Eugeo cũng không biết về những năm cuối đời của Bercouli. Chắc hẳn Eugeo nghĩ rằng ông ấy đã sống tiếp ở Rulid cho đến lúc về già—nhất định cậu ấy chưa từng nghĩ Bercouli đã bị Administrator bắt giữ và chỉnh sửa thành hiệp sĩ hợp nhất đầu tiên.

“Này… này, Cardinal, em cũng biết chuyện tôi và Eugeo hợp sức mà vẫn khó nhọc lắm mới đấu lại được Eldrie Synthesis Thirty-one… tức hiệp sĩ hợp nhất số ba mươi mốt chứ? Chúng tôi sao có thể đột nhiên đấu vớinumber one và chiến thắng được?”

Thế nhưng nhà hiền triết chỉ nhún vai và phớt lờ sự phản đối của tôi.

“Anh không có thời gian để mà run sợ mỗi Bercouli đâu. Đúng như anh nói, tổng số hiệp sĩ hợp nhất bây giờ đã là ba mươi mốt.

Có ba mươi mốt cao thủ mạnh hơn Eldrie. Muốn ngoảnh đi khỏi hiện thực khắc nghiệt đó, tôi nói.

“Có nhiều thế mà sao tôi lại ít trông thấy họ. Kể từ lúc đến thủ đô trung tâm, tôi chỉ mới một lần nhìn thấy một hiệp sĩ hợp nhất cưỡi phi long trên bầu trời đêm.”

“Cũng đúng thôi, nhiệm vụ chính của hiệp sĩ hợp nhất là phòng thủ dãy núi tận cùng mà. Họ chỉ đến thành phố khi có một tên trọng phạm làm trái Danh Mục Cấm Kỵ và suốt mười năm nay điều đó chưa một lần xảy ra. Thông thường, ngay cả quý tộc và các gia đình vua chúa cũng không có cơ hội thấy các hiệp sĩ hợp nhất chứ đừng nói là dân thường. …Có thể nói giữa họ đã sinh ra một khoảng cách…”

“Hmm… A, nhưng thế có nghĩa là đa phần trong số ba mươi hiệp sĩ đang ở dãy núi tận cùng hả?”

Tôi hỏi có chút kì vọng, nhưng Cardinal lắc đầu dứt khoát.

“Không thể nói là đa phần được. Lúc này số hiệp sĩ hợp nhất đang tỉnh giấc trong thánh đường ít nhất cũng là mười hai mười ba người. Nếu anh và Eugeo định thực hiện mục tiêu của riêng mỗi người, các anh không có lựa chọn nào khác ngoài vượt qua họ để đến tầng cao nhất của thanh đường.”

“Dù có nói vậy thì… tụi tôi không có lựa chọn nào cả…”

Tôi chìm trong chán nản, ngồi lọt thỏm vào ghế và thở ra một hơi dài.

Nói theo thuật ngữ RPG, tôi như vừa đâm đầu vào mê cung cuối mà hoàn toàn không có những trang bị và cấp độ cần thiết. Đúng là tôi đã đi chặng đường dài thật dài đến thủ đô trung tâm này để có thể chật vật leo lên tầng cao nhất của thánh đường và liên lạc với một ai đó ngoài thế giới thực, nhưng tôi thấy rằng tôi có thể thành thật mà nói khả năng chiến đấu của chúng tôi và các hiệp sĩ hợp nhất chênh lệch đến mức vô vọng.

Tôi lặng lẽ nhìn xuống ngực mình. Nhờ chiếc bánh bao thịt kì diệu của Cardinal, vết thương mà «thuật chi phối vũ trang hoàn toàn» của Hiệp Sĩ Hợp Nhất Eldrie gây nên đã hoàn toàn hồi phục, nhưng vết tích vẫn còn lưu lại ở vị trí đó, một cơn đau nhức nhối không tiêu tan.

Khó mà vượt qua chỉ bằng các đòn tấn công trực tiếp nếu các hiệp sĩ xuất hiện từ bây giờ mạnh hơn Eldrie… nghĩ về điều đó, tôi nhớ lại sự việc lạ lùng xảy ra sau hồi kết của trận đấu trong vườn hoa hồng.

Hiệp sĩ hợp nhất bỗng đau đớn khi nghe Eugeo kể về tiểu sử của