dữ dội và nhức nhối ngăn cản bàn tay phải của cậu di chuyển. Không phải là mắt phải của cậu bị tổn thương, mà ở đâu đó sâu trong lồng ngực. Đó là thứ cơn đau mà cảm giác như thể có ai đó đang cố gắng điên cuồng để kéo Eugeo trở lại.

Với thanh kiếm vẫn còn giữ ở trên cao, Eugeo, cơ thể cậu run rẩy một cách dữ dội, cánh tay phải của cậu—

Được nhẹ nhàng giữ lại bằng tay trái của Kirito, vươn ra từ bên cạnh Eugeo.

"...... Tại sao, cậu lại cản tớ, Kirito..."

Lảo đảo trong cơn lốc cảm xúc của mình, trên bờ vực mất hết cảm giác lí trí, Eugeo hỏi cộng sự của mình, người cậu tin tưởng hơn bất kì và tất cả người nào khác trên thế gian.

Kirito chăm chú nhìn Eugeo với đôi mắt đượm một nỗi đau bản thân cậu phải chịu đựng, chậm rãi lắc đầu sang trái và phải.

"Người đàn ông đó đã đánh mất tinh thần chiến đấu của mình. Cậu không thể chĩa kiếm của mình vào một đối thủ như thế... "

"Nhưng... nhưng người này... người này là kẻ đã mang Alice đi... người này..." Đưa ra những phản bác như một đứa trẻ hư hỏng, một phần thâm tâm của Eugeo đã hiểu điều mà Kirito đã cố gắng nói.

Những hiệp sĩ hợp nhất, cũng vậy thôi, thật sự chẳng hơn gì các thực thể được tập hợp bởi những mệnh lệnh từ Giáo Hội Chân Lí—mệnh lệnh từ giáo sĩ tối cao. Thứ mà đã bắt Alice chính là bản thân nhà thờ, là kết quả của luật lệ bị bóp méo và trật tự của thế giới này.

Nhưng mặt khác, sự thôi thúc từ bỏ quan điểm đúng đắn và băm vằm hiệp sĩ đã kiệt sức thành đống thịt vụn không thể biến mất. Cảm giác của cơn giận, bất lực, và tội lỗi đã chồng chất lên kể từ ngày hè đó không ở mức độ mà có thể dễ dàng tan biến chỉ bằng cách phát hiện ra cơ chế phía sau thế giới sau suốt quãng thời gian này.

Giỏ đan bằng liễu gai đổ ụp dưới chân cậu. Bánh mì và pho mát bị nhiễm bẩn bởi cát. Băng bị tan chảy vì ánh mặt trời.

Dây xích với một ánh mờ đục buộc vào chiếc váy màu xanh liền mảnh của Alice. Và hai chân của cậu, bất động như thể có một đám rễ cây lớn mọc ra từ chúng.

... Kirito-Kirito.

Cậu chắc chắn sẽ cố gắng để cung rìu vào hiệp sĩ hợp nhất và giúp Alice trở lại sau đó. Cậu sẽ làm điều đó ngay cả khi biết rằng cậu sẽ bị bắt và gửi đến một buổi phiên tòa.

Nhưng tôi đã không thể. Dù cho Alice là người bạn duy nhất của tôi, một cô gái quan trọng hơn bất cứ ai khác, tôi không thể làm bất cứ điều gì ngoài việc quan sát. Quan sát khi hiệp sĩ này, giờ đây nằm sụp trước mắt tôi, trói Alice và mang cô ấy đi.

Một cơn bão cảm xúc, đầy những suy nghĩ rời rạc như vậy, quét qua toàn bộ tâm trí của cậu. Cánh tay phải bị Kirito kiềm lại run lên, thanh kiếm đã được vung lên còn cao hơn nữa.

Tuy nhiên, những lời Kirito nói trong khi tập trung sức mạnh vào tay trái của mình khiến Eugeo ngạc nhiên đủ để làm cậu đông cứng một lúc.

"... Tớ chắc chắn rằng ông ấy không nhớ nó. Lần ông mang Alice của cậu ra khỏi làng Rulid... Không phải là ông ấy đã quên nó, mà đó là trí nhớ của ông đã bị xóa. "

"Eh...?"

Eugeo nhìn xuốngmũ bảo vệ của hiệp sĩ đã quỵ ngã trong sự kinh ngạc.

Hiệp sĩ hợp nhất chưa từng gây ra một cử động dù nhỏ nhất, ngay cả với Bích Hồng Kiếm chĩa vào ông, giờ đây di chuyển lần đầu tiên khi nhận được những ánh nhìn từ đôi bạn. Duỗi mạnh nắm tay trái của mình, nơi băng giá cuối cùng đã tan, ông bỏ cây cung dài ra trong khi rũ bỏ những mảnh băng, và tháo các chốt ở phía bên của mũ bảo vệ bằng những ngón tay.

Chiếc mũ trụ được thiết kế để phô trương thanh thế, mở ra như muốn tách thành từng mảnh, mặt trước và sau, và lúc rời khỏi đầu của hiệp sĩ, rơi xuống với một âm thanh nặng nề. Thứ lộ ra là gương mặt của một đàn ông trông rất kiên định, khoảng bốn mươi tuổi.

Tóc của ông cắt ngắn và đôi chân mày dày mang một màu xám đỏ tương tự như màu sắt rỉ sét. Sống mũi cao và đôi môi mím chặt thẳng như vết cắt từ một con dao trong khi độ sắc sảo trong đôi mắt của ông đã thổi hồn vào những mũi tên thép.

Tuy nhiên, chỉ có đôi mắt sâu xa màu xám của ông mới cho thấy tình trạng bất ổn trong trái tim, một chút dao động. Đôi môi mỏng di chuyển và giọng nói phát ra khác hẳn với chính nó từng ra sao cho đến bây giờ, một âm điệu trầm với chiều sâu.

"... Có đúng... như cậu trai tóc đen đã đề cập. Cậu nói tôi bắt một cô bé và mang cô ấy đi trên một con rồng bay? Tôi chẳng có hồi ức nào về việc bắt giữ ai đó như vậy. "

"Không... không có hồi ức...? Chỉ mới tám năm trước đây thôi... "

Lẩm bẩm trong sự bàng hoàng, sức mạnh rời khỏi cánh tay phải của Eugeo mà không báo trước. Vuốt cằm như chìm đắm vào suy nghĩ với bàn tay trái mà giờ đã tách ra khỏi Eugeo, Kirito nói thêm lần nữa.

"Như tôi đã nói, họ đã xóa đi... toàn bộ những kí ức về việc làm của ngài, từ đầu đến cuối. Ngài... không, Hiệp sĩ Deusolbert, ngài là hiệp sĩ hợp nhất bảo vệ lãnh thổ miền bắc xa xôi, phía bắc Norlangarth, tôi nói có đúng không? "

"... Thật vậy. Vùng Thứ Bảy Bắc Ngoại Vi Norlangarth là... khu vực tôi giám sát. Phải... đó là, cho đến tám năm trước... "

Đôi lông mày của hiệp sĩ nhíu mạnh lại với nhau, như thể chúng đang cố gắng nạo vét một cái gì đó từ đáy vực thẳm sâu nhất của trí nhớ.

"Rồi tôi... đã được ban cho áo giáp này cùng với nhiệm vụ bảo vệ Thánh đường Trung tâm... nhờ một thành tích tuyệt vời..."

"Ngài có nhớ thành tựu đó là gì không?"

Hiệp sĩ không thể đưa ra một câu trả lời ngay lập tức cho câu hỏi của Kirito. Đôi môi nén chặt với nhau, tầm nhìn của ông lang thang về đâu đó. Thứ phá vỡ khoảng yên lặng ngắn là những lời từ Kirito một lần nữa.

"Tôi sẽ trả lời câu hỏi đó cho ngài. Thành tựu của ngài là tìm ra Hiệp sĩ Hợp nhất Alice Synthesis Ba mươi. Tại một ngôi làng nhỏ ở cuối khu vực phía Bắc, một nơi nào đó mà không ai biết về thủ đô trung tâm. Mặc dù giáo sĩ tối cao, Administrator, ghi nhận thành tích đưa Alice đến tòa tháp này cho ngài, bà ta cũng đã phải xóa tất cả những kỷ ức liên quan đến vụ việc này từ ngài... Lý do cho việc đó đã được chính ngài đề cập lúc vừa rồi. "

Với việc không có ai thắc mắc, Kirito tiếp tục nói, bằng một giọng đầy tốc độ mà còn nhanh hơn cả Eugeo và hiệp sĩ hợp nhất, cứ như cậu ta đang tự nói chuyện với chính mình vậy.

"Hiệp sĩ hợp nhất không có quá khứ, họ đã được triệu tập từThiên giới, rốt cuộc; đó là điều ngài đã nói. Dứt khoát đó là những gì giáo sĩ tối cao thuyết giáo cho ngài ngay khi ngài thức dậy như một hiệp sĩ. Đó là lý do tại sao ngài không có những kí ức từ trước khi trở thành một hiệp sĩ hợp nhất; đó là cách bà ta đã thuyết phục ngài. Nhưng để diễn tiếp vở kịch đó, sẽ có một vấn đề không chỉ nếu hiệp sĩ hợp nhất có những ký ức còn sót lại từ đời sống con người của họ, mà còn giả sử họ có được những kỷ ức liên quan đến sự ra đời của một hiệp sĩ mới ngoài bản thân. Sẽ thật sự hỗn loạn nếu một tội phạm lớn mà chính tay ngài đưa đến đột nhiên xuất hiện như một hiệp sĩ đồng nghiệp vào ngày hôm sau, tóm lại... đó là những lời dối trá kém cỏi của giáo sĩ tối cao... "

Tư duy qua các khía cạnh khác nhau với tốc độ bất bình thường, Kirito bắt đầu đi đi lại lại qua trái và phải trong khi nhìn xuống.

Với tất cả ý chí đang rút khỏi cậu khi nhìn vào điệu bộ của người cộng sự, Eugeo thở một hơi dài trong khi thực