đâu.”

Gần năm tiếng đã trôi qua, kể từ lúc chúng tôi đuợc Cardinal đãi một bữa ăn sáng thịnh soạn ở Đại Thư Viện. Nhìn lên bầu trời qua cửa sổ dài và hẹp, thần Mặt trời Solus giờ đã đứng bóng; cùng với công cuộc “chinh phục” hai muơi lăm tầng thang bộ, bắt đôi chân phải buớc lên hơn ngàn buớc, lại còn vụ đánh nhau um xùm vừa rồi nữa, không thể tránh đuợc việc dạ dày của họ đang kêu gào tiếp tế.

Gật gù với những lời của Kirito, rồi chẳng dè dặt gì, Eugeo kéo lấy tay phải của bạn mình lại.

“Thế nên, quăng cho mình cái thứ ở trong túi áo khoác cậu nhanh.”

“Eh … không đuợc, những cái này, ờmm, chỉ dành cho tình huống cấp thiết lắm thôi, do vậy… - Cái ánh mắt cậu sao bỗng dưng lại thế này, hừmmm …”

“Mình chưa bao giờ nhận ra rằng chúng lại dễ đem đi lừa bịp nguời khác đến như vậy.”

Với vẻ mặt nhăn nhó chịu đựng của mình, Kirito thọc tay vào túi áo phải, lấy ra hai chiếc bánh bao nhân thịt vẫn còn đang bốc hơi nghi ngút rồi ném về phía Eugeo một chiếc. Khi bắt đuợc nó, mùi đang lan tỏa ra xung quanh đó, là huơng vị của rau thơm đã trêu tức cái bụng đói cậu suốt từ lúc rời khỏi Đại Thư Viện đến giờ.

“Nó hơi bị cháy một chút, tại đòn tấn công bắt l của lão già đó.”

“Ha - hah … ra là thế. Cảm ơn vì bữa ăn, nhé.”

Bánh bao manjuu đuợc Cardinal lấy ra nhờ vào thần thuật cao cấp, vậy có nghĩa là công thức của nó đuợc lưu ở một cuốn sách rất quý giá và lâu đời, nhưng Eugeo lờ đi điều đó rồi thuởng thức cái bánh. Cậu ấy nhấm nháp từng chút một chiếc vỏ giòn tan với lớp thịt băm hồng tuơi trong sự say mê, thích thú.

Muời phút trôi đi, bữa ăn trưa giản dị kết thúc thật sớm; Eugeo m*t ngón tay cùng tiếng thở dài thèm muốn. Trong túi trái của Kirito vẫn đùn lên một đống to đùng trông rất đáng nghi, nhưng cậu quyết định bỏ nó ra một bên và gọi cậu bạn thân của mình cũng mới đánh chén xong.

“Tuyệt quá. - Giờ thì, kế hoạch tiếp theo thế nào đây? Chúng ta sẽ đến đuợc tầng năm muơi nếu leo thêm nửa giờ nữa, nhưng chả nhẽ … chúng ta định tấn công vào một cách trực diện ư?”

“Nn…”

Kirito vò đầu trong tiếng rên rĩ.

“Phải vậy thôi… - Cả hai ta truớc đây đã thấy đuợc sức mạnh đáng gờm của tên hiệp sĩ hợp nhất, nhưng từ vụ đánh nhau giữa cậu và thằng cha đó, đúng thật là mấy gã này truớc đây không hay sử dụng những pháp kỹ liên tiếp; có lẽ vì họ không có kỹ năng về mấy thứ như vậy, mình đoán thế. Mình nghĩ sẽ có cơ hội thắng nếu có thể chiến một - chọi - một. Nhưng với hàng đống nguời, rất khó để xơi đó nha, chưa kể đến đoạn họ đã trang bị đầy đủ và núp vào một chỗ đợi chúng ta lên.”

“Thế … tìm đuờng vào khác nhé, bỏ qua kế hoạch tiến vào từ cửa truớc vậy.”

“Mình muốn biết về điều đó. Ngay cả Cardinal đã chắc chắn rằng thang bộ chính là lối đi duy nhất và nếu có tìm đuợc thông đạo bí mật đi nữa, nhưng chúng ta vẫn có nguy cơ bị bắt nếu họ bủa vây theo lối gọng kìm. Mình hi vọng, bằng cách nào đó, sẽ đá bay tên hiệp sĩ đang chờ trên tầng năm mươi. Do vậy sẽ khiến sẽ khiến chúng ta lộ con bài tẩy của mình, nhưng thời gian cho phép chúng ta chuẩn bị được chuẩn bị kỹ lưỡng những điểm mà họ còn thiếu xót, nghi lễ đa thuật; thật sự là phải cảm ơn lời cảnh báo của lão già ấy.”

“Mình hiểu rồi... ”

Khi Eugeo lẩm nhẩm những từ đó, Kirito gật đầu với vẻ mặt phức tạp.

“Mình khá lo về việc sử dụng chúng ngay trong thực chiến mà chưa luyện tập tí gì cả, nhưng ở nơi này, một phát bắn thử đối với Sinh Mạng những luỡi kiếm của chúng ta thì … Chúng ta sẽ sử dụng thần thuật khiển trang toàn phần, truớc khi xông vào tầng năm muơi và làm cho thật nhiều tên hiệp sĩ trở nên bất lực, càng nhiều càng tốt.”

“Aah, có điều mình phải nói cho cậu, Kirito à.”

“Eh … T-thật ư?”

“Cậu thấy đấy, Cardinal là nguời đã viết cho mình những câu nghi lễ thần thuật … Dù là mình tự sáng tạo ra thể loại của chiêu thức, nhưng vẫn còn …”

Nghe thấy Eugeo nói vậy, Kirito nghiêng đầu, lời thì thầm từ cậu ấy chứa đầy sự tha thứ.

“Ừm, cố gắng học thuộc lại những câu nghi lễ đi. Trừ mấy dòng mở đầu ra nhé.”

“Y - yeah.”

Eugeo nhanh chóng ngâm nga những câu thần thuật đuợc nghe từ Cardinal, bỏ qua cụm từ . Kirito, người đang nhắm mắt lại lắng nghe, cuời thật tuơi khi thấy nguời bạn bên cạnh nói tới câu cuối cùng, “Gia cuờng vũ khí”, điều đấy vượt qua cả sự mong đợi của cậu.

“Là vậy đấy. Chính xác ra, skill của cậu cũng không hẳn là điều gì xấu hổ cho lắm, chỉ là đủ dùng thôi, theo như hiệu lực của nó vậy. Và duờng như cũng chẳng kém hơn là mấy so với thuật khiển trang của mình.”

“Oh? Skill của cậu là gì thế, Kirito?”

“Nó là thứ mà Eugeo thân mến của tôi phải nguớc nhìn học tập đấy.”

Eugeo khẽ luờm Kirito, bỏ qua lời nói lém lỉnh mà nguời bạn vừa nói ra. Tuy thế, Kirito vuốt mái tóc lên trên với một guơng mặt điềm nhiên, rồi dựa lưng vào bức tuờng lần nữa.

“Ừ thì, mình không thể nào nói rằng nó là một chiến thuật đúng đắn, nhưng hãy làm vậy đi. Truớc khi tiến vào tầng năm muới, chúng ta hãy ngâm thần thuật khiển trang, cứ để nó ở trạng thái chờ trước khi đuợc kích hoạt thôi. Còn lúc khi chạm trán và xác định vị trí của đối phuơng, đầu tiên cậu hãy đập chúng với kỹ năng của mình, rồi mình sẽ động thủ. Nếu mọi thứ diễn ra tốt đẹp và mấy tên hiệp sĩ đều ở cùng một chỗ, chúng ta sẽ bắt bọn chúng trở nên bất lực, không sót một gã nào hết.”

“Huh, có thể lắm.”

Eugeo đồng tình cùng nỗi hoài nghi trong lòng, chỉ là nói thẳng thắn ra, cậu không có bất cứ kế hoạch nào riêng của mình. Cậu không thể chịu đuợc nhưng cũng phải thừa nhận rằng anh bạn bên cạnh mình có năng lực tốt hơn cậu trong việc lập ra kế hoạch với tất cả những việc lúc truớc đã chứng minh điều đó; và cậu thật sự cảm ơn về việc có thể niệm đuợc câu thần thuật, thuật lại nó bây giờ với cậu cũng chỉ là tự tin nửa vời thôi.

“…Rồi, cứ làm vậy đi. Truớc tiên, mình sẽ…”Đang nói dở, Eugeo tình cờ liếc qua phía bên trái, nơi cầu thang dẫn lên tầng thứ hai muơi chín.

Và đôi mắt cậu mở to trong sự kinh ngạc.

Hai mái đầu nhỏ xinh nhìn trộm từ khoảng tối bao quanh những hàng chắn trên cầu thang, bốn con mắt ấy chăm chú về huớng hai nguời con trai đang nói chuyện với nhau.

Ngay lúc đụng phải ánh mắt của Eugeo, cặp đôi đó lẩn nhanh với một tia sáng lóe lên. Nhưng khi cậu tiếp tục nhìm chằm chằm vào đó, trong lặng lẽ, chúng lại ló ra lần nữa, với cặp mắt ngây thơ trong trắng đều đều chớp chớp.

Nhận thấy có điều gì đó xảy ra, Kirito nhìn theo huớng của Eugeo và rồi mắt chữ A mồm chữ O, cậu luỡng lự hỏi thăm.“Hai nguời … là ai vậy?””

Nghe tiếng hỏi của Kirito, chúng quay lại nhìn nhau, rồi lo lắng buớc ra ngoài chỗ sáng.

“Tr … trẻ con à …?”

Eugeo vô ý nói khẽ.

Bóng nguời đứng ở tầng trên đó, là hai cô bé mặc quần áo giống hệt nhau, đều là màu tối như mực nuớc.

Mấy cô bé ấy chỉ chừng khoảng muời tuổi. Guơng mặt cậu thoáng đuợm nỗi nhớ, khi thấy bộ đồ giản dị đơn sắc cùng loại với bộ váy áo của Selka, em gái Alice, đang theo học ở nhà thờ làng Ruild.

Tuy vậy, không như Selka, chúng đeo những thanh guơm ngắn dài tầm 30 cen trên đai thắt lưng màu lá. Một hồi lo lắng thoáng qua, nhưng cậu ngay lập tức nhìn thấy không chỉ ở luỡi kiếm, mà còn ở chuôi nữa, đuợc làm từ một loại