mấy thứ đó đã biến mất, Kirito cuối cùng cũng quay lại khi chuyện đã xong xuôi và nói bằng một giọng trịnh trọng.

“… Là thế đấy. Đó chỉ là một thân cận được Administrator thả ra để tìm Cardinal. Nên giờ nó đánh hơi thấy đường đến thư viện rồi…”

“……”

Eugeo quắc mắt nhìn Kirito, cho thấy một chút oán giận rồi miễn cưỡng đáp rằng cậu đã hiểu.

“Thế… có nghĩa là có cả một mớ những sinh vật này lảng vảng quanh tòa tháp? Nhưng chúng ta chưa thấy con nào đến giờ cả”.

“Xem nào, khi chúng ta thoát vào thư viện từ vườn hoa hồng thì có những tiếng sột soạt đằng sau cửa, phải không? Bình thường chúng nấp đi, nhưng thế tức là đi quanh tìm chúng không có ý nghĩa gì hết. Hơn nữa Cardinal đã đề cập đến những thứ kỳ lạ, đúng không… rằng Administrator vẫn chưa thức tỉnh hay là cái gì đó tương tự…”

“À, giờ cậu đã để ý rồi đấy… Thế chắc nghĩa là bà ta còn đang ngủ à? Bà ta đã lên giường đi ngủ cho dù mặt trời vẫn sáng chói trên kia á?”

Kirito xoa cằm một chốc vì câu hỏi của Eugeo và rồi trả lời như thể cậu cũng không hiểu gì cả.

“Cardinal cũng nói là Administrator và các hiệp sĩ hợp nhất đang rất gắng sức theo nhiều cách để đổi lấy cuộc sống dài đến hàng trăm năm. Đặc biệt Administrator dường như dành hầu hết thời gian trong ngày để ngủ, nhưng mà… trong trường hợp đó, chính xác chuyện gì đang xảy ra với quyền kiểm soát của bà ta đối với các hiệp sĩ hợp nhất và lũ bọ như con vừa rồi…?”

Cúi đầu chìm trong suy nghĩ một vài giây, cậu nhanh chóng tự trả lời khi vò mái tóc trước.

“Chà, tụi mình sẽ tìm ra nếu tiếp tục trèo lên. – Bỏ qua chuyện đó đi Eugeo, cậu có thể nhìn lưng tớ một cái không?”

“H-hả?”

Kirito quay lưng lại để Eugeo nhìn trong bối rối. Cậu lia mắt trên lưng Kirito nhưng thực sự không có gì lạ trên tấm vải áo choàng đen ngoài những vết rách, tương ứng với các trận đấu liên tiếp.

“Không có cái gì… đặc biệt cả mà…”

“Tớ tả thế nào bây giờ nhỉ… có con bọ nào bám trên đó không? Như nhện hay con gì đó tương tự ấy”.

“Không, không có gì như thế cả”.

“Tớ hiểu rồi, thế thì tốt. – À thì, một lần nữa, tụi mình tiếp tục nhé, còn nửa cuộc hành trình nữa”.

Eugeo bối rối đuổi theo Kirito khi cậu bắt đầu bước nhanh về phía cổng bắc của hành lang.

“Này, vừa nãy có chuyện gì thế?!”

“Không có gì đâu, thật đấy”.

“Cậu làm tớ tò mò đấy, nhìn lưng tớ xem sao!”

“Tớ nói rồi mà, thực sự không có gì cả”.

Trong suốt cuộc trò chuyện ngắn của họ, một sự kiện đã lặp đi lặp lại vô số lần từ khi họ rời Làng Rulid, Eugeo nhẩm thầm trong bụng những gì cậu thực sự muốn hỏi.

Tại sao cậu có thể giữ bình tĩnh trong mọi tình huống mà lại quẫn trí như thế trước cái chết của Fanatio, một kẻ thù – và những lời phía sau [ngay cả nếu tớ có chết] là gì–

Kirito, cậu… là ai?

Cậu kiếm sĩ vận áo đen đứng yên trước cánh cửa to khổng lồ, có lẽ cao hơn gấp mấy lần cậu, đưa cả hai tay dùng sức đẩy chúng mở ra hai bên. Vào thời khắc đó, một cơn gió buốt thổi qua và Eugeo thoáng quay mặt lại.

3

Thứ nằm sau cánh cửa lớn là một căn phòng gần rộng bằng cầu thang phía nam của đại thần điện Eugeo và Kirito đã đi lên. Phòng hình chữ nhật, với màu trời phương bắc thẳm xanh có thể nhìn thấy qua những cửa sổ dài và hẹp nằm dọc theo bức tường đối diện.

Tuy nhiên, không hề thấy một nguyên tố cơ bản nào trên nền nhà lát gạch ca-rô đen và trắng – một cầu thanh lớn hẳn phải dẫn thẳng đến tầng năm mươi mốt.

Cho dù họ quét mắt quanh căn phòng hình chữ nhật bao nhiêu lần đi nữa thì cũng không tìm thấy cầu thang nào, ngay cả một sợi dây thừng còn không có. Chỉ có một độc một hốc tròn giữa nền nhà bóng loáng bằng phẳng, và Eugeo không thấy đường dẫn lên nào.

“Kh… không có cầu thang nào hết”.

Thì thầm ngạc nhiên khi cậu bước vào căn phòng lờ mờ sau Kirito, Eugeo cảm thấy một luồng khí lạnh trên cổ mình và rụt vai lại. Có vẻ bạn đồng hành của cậu cũng chú ý thấy, vì hai người đồng thời nhìn lên trên.

“… Cái…”

“Cái quái gì…”

Và cả hai người cùng im bặt.

Không có trần nhà. Một khoảng không, không phải, một cái hố cùng hình dạng với căn phòng vươn xa tít tầm mắt. Họ không thể ước lượng nó còn cao đến bao nhiêu, nó chìm trong khoảng tối màu xanh thẳm.

Khi rời mắt khỏi vực cao thăm thẳm đó, họ nhận ra cái hố đó có lẽ hoàn toàn không phải một khoảng không. Các cánh cửa, nhỏ hơn cánh cửa sau lưng hai người, được ốp vào tường với độ cao tương ứng với mỗi tầng từ tầng thứ năm mươi mốt trở lên, mỗi cái có một thềm dài rộng đến gần giữa hố.

Nói cách khác, họ có thể vào các tầng phía trên nếu có có thể đến được các thềm đó – đó mới là vấn đề.

Eugeo duỗi tay phải và tùy tiện cố nhảy lên mà ko nghĩ ngợi gì.

“… Không có cách nào chạm đến được…”

Cậu lẩm bẩm với một tiếng thở dài. Thậm chí bậc thềm gần nhất, theo lẽ thường, cũng đặt cao hơn trần nhà trong “Đại thần điện của Tinh linh Ánh Sáng” đằng sau lưng họ và do đó, cao hơn hai mươi mét cho dù là ước tính tự do nhất đi nữa.

Kirito cũng đang nhìn lên với cùng một thái độ ở bên cạnh, yếu ớt hỏi.

“Xem nào… tớ mới xác nhận ở đây, nhưng không có thần thuật nào để bay đâu phải không?”

“Không có”.

Một câu trả lời ngay lập tức đầy tàn nhẫn.

“Ý tớ là, bay lượn trong không trung là một đặc quyền chỉ dành cho hiệp sỹ hợp nhất thôi phải không? Và đám đó cũng không bay bằng thần thuật; họ cỡi rồng…”

“Thế… chính xác thì con người ở đây đi lên đi xuống tầng năm mốt trở lên như thế nào?”

“Bố ai mà biết…”

Cả hai cùng nghiêng đầu. Tránh đi thì hay hơn nhiều nhưng có vẻ không còn cách nào khác ngoài quay lại đại hành lang và hỏi các thuộc hạ bại trận của Fanatio cách đi lên – khi họ vừa nghĩ thế thì có việc xảy ra.

“Kìa, có gì đó đang đến”.

Kirito thì thầm lo lắng.

“Ơ?”

Cậu nhìn lên lỗ hổng lần nữa như được chỉ.

Cậu hẳn thấy có gì đó đang tiến đến. Như thể lướt qua các bậc thềm nhô ra theo các hàng, một bóng đen nhẹ nhàng sà xuống họ.

Khi nhảy lại phía sau với Kirito và đặt tay lên chuôi kiếm, Eugeo nhìn chằm chằm vào bóng đen đang đến.

Nó có hình cầu hoàn hảo. Có lẽ đường kính cỡ chừng hai mét? Có vẻ như là một các đĩa giống kim loại, mép sáng lên kỳ lạ mỗi khi bắt được ánh sáng xanh từ các cửa sổ thanh mảnh kia. Tuy nhiên, tại sao một thứ như vậy có thể thanh thoát lượn xuống từ không gian mà không có vật đỡ hay gì cả?

Tai Eugeo nghe thấy một tiếng ồn khó chịu, “vùuuu”, khi cái đĩa lướt qua bậc thềm hai tầng trên với một tốc độ không đổi. Cổ cậu nghe gió lạnh mỗi lần như thế.

Eugeo không chạy hay rút kiếm ra; cậu chỉ đứng yên đó và nhìn cách cái đĩa sượt qua bậc thềm trên đầu rồi đáp xuống trước hai người. Khi cái đĩa bay lại gần chỉ cách một mét, một cái lỗ nhỏ mở ra chính giữa mặt bên dưới nó và cậu nhận thấy khí lùa ra từ đó đã tạo nên những tiếng ồn và cơn gió kỳ bí.

Tuy nhiên, làm sao cái đĩa kim loại này chỉ bay bằng sức gió được – cậu thắc mắc khi tiếng vù vù ngày càng lớn và tốc độ của cái đĩa giảm đi, cuối cùng dừng lại khi nó trám gọn gàng vào cái lỗ tròn trên sàn nhà chỉ với một cú va và rung nhẹ.

Mặt trên cái đĩa được mài nhẵn như gương. Những chi tiết thủ công chạy dọc theo lan can gắn vào mép tròn. Một ống thủy tinh dài chừng một mét và dày năm mươi centimet