chúng tôi đến để đánh bại những người quan trọng của Giáo Hội Chân Lý. Những kẻ đã giao cho bạn thiên chức này”.

“Tôi hiểu”.

Đó là tất cả những gì cô gái trả lời. Nhưng Eugeo vẫn tiếp tục nói mà có lẽ là không có mục địch cụ thể trong tâm trí.

“Nếu như… Giáo Hội không còn tồn tại nữa và cô được giải thoát khỏi thiên chức này thì cô sẽ làm gì…?”

“… Giải thoát ư…?”

Sau khi lặp lại bằng một giọng nói không mấy chắc chắn, cô gái tên Người Vận Hành Thang Máy tiếp tục im lặng khi họ băng qua thêm năm thềm tầng khác.

Đã từng tìm hiểu từ trước, Eugeo nhận ra một mảng trần nhà màu xám xuất hiện trên đường đi mà không ai chú ý. Đó chắc hẳn là phần nền của tầng mười tám tòa thánh đường. Sau cùng thị họ cùng bước vào khu vực trung tâm thật sự của Giáo Hội Chân Lý.

“Tôi… không biết gì về thế giới ngoài các đĩa thang nâng này”.

Cô gái đột nhiên nói một cách ấp úng.

“…Tôi không thể quyết định được thiên chức của mình ngay cả khi anh nói rằng tôi sẽ làm được… nhưng nếu ý anh đó là điều tôi muốn làm thì…”

Khuôn mặt cô gái vốn luôn cúi gằm nãy giờ bỗng ngẩng lên và ánh mắt cô liếc nhìn các khung cửa sổ dài và chật hẹp trên tường phía bên phải, nơi bầu trời phương Bắc trong xanh đang nằm ngay dưới họ.

“… Tôi muốn bay tự do trên chiếc đĩa nâng này… trên bầu trời đó…”

Anh nhìn thấy từ đôi mắt cô gái hiện tại là một màu xanh sâu thăm thẳm rất giống bầu trời xanh giữa mùa hè.

Khoảnh khắc nguyên tố aerial cuối cùng biến mất, chiếc đĩa đã lên đến bậc thềm thứ ba mươi và nhẹ nhàng dừng lại.

Cô gái điều khiển thang máy buông tay khỏi chiếc ống thủy tinh và đặt lên tạp dề, cúi thấp đầu.

“Xin cảm ơn sự chờ đợi của các vị, chúng ta đã lên đến tầng tám mươi, ‘Khu Vườn Trên Mây’ rồi”.

“… Cảm ơn”.

Cả Eugeo lẫn Kirito đều cúi thấp đầu bước ra khỏi đĩa thang máy và đi bộ lên thềm tầng.

Cô gái không còn ngẩng đầu lên và sau một lần cúi chào nhẹ nữa, cô kết nối lượt đi xuống của đĩa thang máy với nguyên tố aerial đã bị suy yếu. Âm thanh vang rền như một cơn gió lạnh ngay lập tức tan vào không gian và hình ảnh chiếc đĩa thang máy biến mất vào các tầng trời xanh thẳm; cái không gian kim loại nhỏ bé đó, bị cô lập trong sự vĩnh hằng.

Eugeo hít một hơi thở sâu mà không hề chú ý.

“… Tớ đã nghĩ rằng thiên chức cuối của mình là nhiệm vụ tồi tệ nhất vì nó vô cùng bất tận, thế nhưng…”

Khi nghe Eugeo lẩm bẩm những điều này, Kirito ngước mắt lên và liếc nhìn cậu.

“Sẽ là một điều quá đỗi may mắn nếu như tớ có thể nghỉ ngơi khi già đi và không còn sức vung chiếc rìu đó nữa; nhưng khi so sánh với thiên chức của cô gái đó, điều đó chỉ là…”

“Cardinal đã nói rằng việc đóng băng Sinh Mệnh của một con người không bị hư hao theo lẽ tự nhiên bằng các nghi thức hiến tế không phải là cách để bảo vệ tuổi tác của linh hồn. Nó sẽ từ từ xâm lấn vào trí nhớ và dần dần con người sẽ sụp đổ mà thôi.”

Kirito đáp lại bằng một giọng nói sầu thảm, cậu rung mạnh người, như thể muốn cố gắng thoát khỏi dòng suy nghĩ đó, và quay lung về phía buồng thang máy sâu thẳm.

“Những gì Giáo Hội Chân Lý đang làm là sai trái. Đó là lý do chúng ta có mặt ở đây để đánh bại Administrator. Nhưng đó chưa phải là kết thúc mọi chuyện đâu, Eugeo. Thách thức thật sự còn nằm sau đó nữa…”

“Hả…? Không phải là chúng ta chỉ cần để Cardinal-san lo liệu ngay khi nếu chúng ta đánh bại Administrator sao?”

Kirito nhấp môi khi Eugeo hỏi như thể muốn nói điều gì đó, nhưng một cảm giác không chắc chắn khác với vẻ ngoài đầy quyết đoán ánh lên trong đôi mắt đen của cậu, và cuối cùng cậu quay mặt đi.

“Kirito…?”

“…Không. Chúng ta sẽ nói chuyện này nhiều hơn sau khi cứu được Alice. Giờ không phải là lúc để suy nghĩ những điều không cần thiết.”

“Đúng là vậy… nhưng mà…”

Kirito bắt đầu bước nhanh dọc theo thềm tầng, như để tránh cái nhìn từ Eugeo khi cậu ấy nghiêng đầu. Eugeo đuổi theo với cảm xúc khó giải thích nhưng một cảm giác căng thẳng từ sâu trong cơ thể của cậu đã quét sạch những mối hoài nghi trong chớp mắt sau khi cánh cửa khổng lồ dựng đứng ở cuối dãy hiên ngắn xuất hiện trước mắt họ.

Đã chứng kiến năm hiệp sỹ hợp nhất tập trung trên tầng năm mười, có lẽ là Trưởng Lão Fanatio đã nói, nên người thực hiện các biện pháp đối phó với những kẻ xâm nhập dự tính sẽ ngăn cản hai người bọn họ bằng mọi cách. Việc họ đã thật sự đẩy lui được cuộc tấn công dữ dội của các hiệp sỹ và giành chiến thắng chắc hẳn phải gần như là một phép lạ.

Việc họ đột phá vòng vây và leo lên tới tầng gần như là cao nhất này chắc chắn đã thuyết phục Trưởng Lão tung ra đội quân có khả năng chiến đấu cao mà không phải dự phòng nữa. Chỉ huy Hiệp Sĩ cùng với toàn bộ các hiệp sĩ hợp nhất còn lại và những kẻ dùng thần thuật, những giáo sỹ và thầy tu khổ hạnh, có thể đang chờ đằng sau cánh cửa chẳng hạn. Điều đó rất có khả năng xảy ra lắm chứ.

Nhưng khi không còn con đường nào khác, chúng ta không thể làm gì khác ngoài việc đột phá qua mọi chướng ngại trước mắt.

Chúng ta có thể làm được. Với cả Kirito và tôi tại đây.

Eugeo trao đổi ánh mắt một cách quyết đoán với người bạn đồng hành đang đứng cạnh, và họ cùng nhau gật đầu. Vươn tay ra cùng lúc, họ đặt lòng bàn tay vào phía trái và phải của cánh cửa và đẩy mạnh.

Cánh cửa đá từ từ mở ra về bên trái và bên phải với một âm thanh chậm chạp.

“…!”

Năm giác quan của Eugeo như nuốt trọn màu sắc rực rỡ trước mắt, tiếng nước róc rách, và một mùi hương thơm dịu tạo cảm giác say nhẹ vào lúc đó.

Không sai, họ đang ở trong tòa tháp. Viên bạch ngọc giống như ở tầng dưới có thể nhìn thấy từ tận đầu bên này.

Tuy vậy, sàn nhà rộng lớn không được lát đá như những sàn nhà mà họ họ đã gặp cho đến giờ. Thay vào đó là một thảm cỏ dày xanh tốt và đẹp mắt. Những bông hoa thiêng đủ màu sắc, có lẽ là nguyên nhân tạo ra hương thơm, đều đang nở rộ ở đây và có cả trên bãi cỏ.

Thứ làm cho cậu kinh ngạc hơn nữa là một dòng suối trong nhỏ nhắn đang tuôn chảy cách đó không xa với dòng nước óng ánh ánh sáng. Một con đường gạch trơn trượt trải dài từ cánh cửa mà hai người đang đứng, cắt qua bãi cỏ, và tiếp nối với một cây cầu gỗ bắt qua con suối nhỏ.

Một ngọn đồi nhỏ xuất hiện phía sau con suối. Con đường uốn lượn qua nền đất dốc tràn ngập hoa đang đua nở. Đi theo còn đường trong tầm mắt, Eugeo nhận thất có một các cây duy nhất mọc trên đỉnh đồi,

Cái cây không lớn lắm. Cậu có thể nhìn thấy lá cây màu xanh thẫm và những bông hoa nhỏ màu cam mang hình chữ thập trên các cành khẳng khiu. Ánh sáng Solus từ ngoài cửa sổ trên tường gần trần nhà phía xa chiếu vào cây làm cho các bông hoa trở nên lấp lánh như thể chúng được làm bằng vàng.

Thân cây lóng lánh và mỏng cũng tắm chìm trong ánh mặt trời và tỏa sáng, kể cả phần rễ cây cũng lấp lánh một màu sáng vàng.

“A…”

Eugeo không để ý đến âm thanh tĩnh lặng phát ra từ chính mình.

Từng dòng duy nghĩ của cậu như ngưng đọng khi anh nhìn thấy cô gái ngồi đối diện với thân cây với đôi mắt nhắm nghiền.

Trông cô gái như một ảnh ảo tuyệt đẹp mà ánh mặt trời đem lại xuyên qua cây, toàn thân cô gái như chìm trong ánh sáng vàng óng. Bộ áo giáp tuyệt đẹp mà cô gái mang trên người và cánh tay màu trắng với các họa tiết trang