muốn cả hai cùng sánh đôi đi tới nhiều nơi hơn nữa và nói chuyện về đủ thứ trên đời.

Asuna chống hai tay lên hông và bĩu môi nói.

- Vậy ra Kirito-kun muốn đi đâu chơi sao?

Để đáp lại, Kirito cười toe toét và vẫy tay trái, mở bản đồ ra. Sau khi chuyển nó sang chế độ hiện, cậu đưa ra cho Asuna xem. Vị trí các khu rừng và hồ nước được thể hiện trên đó.

- Ở ngay đây.

Nơi cậu chỉ là một góc của khu rừng, không quá xa căn nhà của họ.

Là một tầng dưới thấp nên tầng 22 vốn dĩ khá rộng. Đường kính của toàn bộ khu vực này vào khoảng tám kilomet. Một hồ nước khổng lồ nằm chính giữa tầng, ở phía bờ nam của nó là thị trấn chính, làng «Coral». Ở phía bắc là mê cung. Phần còn lại được bao phủ bởi rừng cây lá kim tuyệt đẹp. Ngôi nhà nhỏ của Asuna và Kirito nằm tại khu vực gần mép phía nam của tầng, còn chỗ mà Kirito đang chỉ nằm về hướng đông bắc, cách đó khoảng hai kilomet.

- Mà, hôm qua anh có nghe tin đồn lúc ở trong làng… Ở cánh rừng này, nơi cây cối dày đặc…“Nó” hay xuất hiện đấy.

- Hả?

Asuna hỏi lại với vẻ hoài nghi, trong khi Kirito đang cười xảo quyệt.

- Cái gì cơ?

- …Một con ma.

Sau một hồi không nói nên lời, Asuna rón rén hỏi lại.

- …Nghĩa là một con quái vật hệ «Astral» phải không? Đại loại như là một bóng ma hoặc yêu nữ phải không?

- Không, là thật cơ. Linh hồn của một người chơi…tức là con người ấy. Có vẻ như là nữ.

- Aa…

Asuna bất giác co rúm người lại. Với mấy chuyện dạng này thì Asuna so với người thường còn bị ám ảnh nặng hơn. Cô sợ tới mức từng nghĩ ra đại ra mấy lí do nào đó để trốn tham gia đợt vượt mê cung lâu đài cổ nằm giữa tầng 65 và tầng sáu 66, vốn nổi danh là rất kinh dị.

- N-Nhưng anh thấy đấy, đây chỉ là thế giới ảo của game mà thôi. Những thứ kiểu như – ma xuất hiện, những thứ đó không bao giờ có thể xảy ra được.

Cô cố nặn ra một nụ cười rồi bắt đầu phản đối kịch liệt.

Nhưng Kirito biết điểm yếu của Asuna là mấy chuyện ma quỷ, nên cậu vẫn hào hứng đổ thêm dầu vào lửa.

- Ví dụ như… Một người chơi chết đi nhưng lòng vẫn còn đầy luyến tiếc, với chiếc Nerve Gear vẫn đang đeo trên đầu…lang thang trên cánh đồng mỗi tối…

- Thôi ng—!

- Uahaha, xin lỗi nhé, anh đùa hơi quá trớn rồi. Mà, anh cũng không nghĩ rằng một linh hồn sẽ thật sự xuất hiện, nhưng nếu chúng mình định đi chơi đâu đó thì nên đi tới nơi nào có khả năng xảy ra những việc thú vị một chút, phải không?

- Uuu…

Chu môi lên bĩu, Asuna chuyển sự chú ý của cô ra bên ngoài cửa sổ.

Dù rằng mùa đông đang tới gần, thời tiết vẫn rất đẹp. Ánh nắng ấm áp và dịu dàng chiếu xuống thảm cỏ trong vườn. Thật chẳng hợp với mấy việc như kiểu một con ma xuất hiện chút nào. Do cấu trúc của Aincrad nên dù rằng không thể trực tiếp thấy mặt trời trừ buổi sáng sớm và chiều tối, nhưng nhờ có ánh sáng đầy đủ xung quanh nên khu vườn vẫn được chiếu sáng đầy vẻ tươi tắn.

Asuna quay lưng về phía Kirito, ngẩng cao đầu rồi đáp lời.

- Được rồi, đi thôi. Em sẽ chứng tỏ rằng không đời nào những thứ như ma quỷ lại thật sự tồn tại.

- Cứ như thế đi. –Nếu lần này chúng mình không tìm thấy, lần tới ta sẽ đi vào nửa đêm nhé?

- Còn lâu!! …Em sẽ không làm đồ ăn cho những người thích bắt nạt như thế đâu đấy.

- Úi, thôi bỏ đi. Coi như em chưa nghe thấy gì nhé.

Mắng Kirito một lần cuối, rồi Asuna bật cười toe toét.

- Mà, chúng ta hãy chuẩn bị xong đi đã. Em sẽ nướng cá. Kirito-kun, anh cắt bánh mì nhé, được không?

Sau khi nhanh chóng chuẩn bị hộp cơm trưa có bơ-gơ cá, lúc cả hai rời khỏi nhà thì đã là chín giờ sáng rồi.

Bước lên bãi cỏ trong vườn, Asuna quay về phía Kirito và nói.

- Này, cõng em lên vai anh đi.

- Cõng em trên vai anh á!?

Kirito vội vã hỏi lại.

- Anh xem, cứ nhìn mãi từ một góc độ thì chán lắm. Với chỉ số sức mạnh vật lý của Kirito-kun thì đây là chuyện nhỏ mà, phải không?

- À, có lẽ thế… Thiệt tình, em bao nhiêu tuổi rồi vậy…

- Tuổi tác chả liên quan gì đến việc này hết! Có sao đâu? Cũng đâu có ai nhìn chúng mình.

- Đ-Được rồi, chắc phải vậy thôi…

Tuy có hơi ngạc nhiên, nhưng Kirito cũng ngồi xuống và quay lưng về phía Asuna trong khi vẫn lắc đầu. Cô kéo váy lên rồi đặt hai chân lên trên vai cậu.

- Chúng ta đi thôi. Nhưng anh mà quay mặt lại là em đánh đấy.

- Sao em quá đáng vậy…

Vừa càu nhàu về tình cảnh hiện tại, Kirito vừa nhanh chóng đứng dậy, khiến góc nhìn lên cao hơn hẳn.

- Oaa! Nhìn kìa, anh có thể nhìn thấy hồ từ đây đấy!

- Anh không có thấy!!

- Vậy thì lát nữa em sẽ cho anh lên.

- …”

Asuna đặt hai tay lên đầu Kirito, vốn đang gục xuống vì mệt mỏi, rồi nói.

- Giờ, xuất phát thôi! Chyển hướng, bắc – đông bắc!

Kirito đều đặn đi về phía trước, còn Asuna cười đùa vui vẻ trên hai vai cậu. Asuna đã hiểu được những ngày được sống cùng nhau thế này quan trọng đến nhường nào. Cô tin bằng cả trái tim rằng trong mười bảy năm cuộc đời của mình, đây là quãng thời gian cô cảm thấy thực sự được «sống» nhất.

Đi dạo trên con đường – mà, thật ra Kirito là người duy nhất phải bỏ công sức – sau khoảng mười phút, một trong số rất nhiều hồ nước nẳm rải rác ở tầng 22 đã hiện ra trong tầm mắt. Có lẽ là do thời tiết hôm nay đẹp, nên một vài người chơi đã có mặt từ sáng sớm, thả cần câu xuống hồ, tạo ra những gợn sóng lăn tăn trên mặt nước. Con đường chạy vòng quanh hồ, hướng về phía con dốc vốn nằm khá xa so với bờ hồ. Nhưng khi hai người đi tới, những người chơi nhìn thấy họ đều vẫy tay. Có vẻ như những ai trông thấy Kirito và Asuna đều mỉm cười, vài người thậm chỉ còn cười to.

- …Thế này mà là không ai nhìn thấy à!!

- Ahaha, vậy ra là có người xung quanh à… Này, Kirito-kun, vẫy tay chào lại họ đi.

- Còn lâu anh mới làm thế.

Tuy phàn nàn vậy, nhưng Kirito vẫn chẳng có biểu hiện gì rằng muốn thả Asuna xuống. Asuna hiểu rằng cậu thật ra cảm thấy việc này rất thú vị.

Chẳng mấy chốc đã tới đoạn xuống dốc, con đường tiếp tục hướng sang bên phải, đi sâu vào rừng. Len lỏi giữa khoảng trống xen kẽ giữa những cây lá kim to lớn trông giống như cây tuyết tùng đâm vọt lên bầu trời cao, hai người đi dạo chầm chậm. Tiếng lá xào xạc, tiếng suối chảy rì rầm, tiếng chiêm chiếp của chim non. Tất cả những âm thanh đó như tô điểm thêm cho khung cảnh của cánh rừng nhuộm màu sắc mùa thu.

Asuna hướng mắt nhìn lên trên những ngọn cây – lúc này đây chúng trông có vẻ gần cô hơn so với bình thường.

- Những cái cây này lớn thật đấy… Này, liệu anh có trèo lên cây được không…?

- Hừm… Ừm…

Trước lời thắc mắc của Asuna, Kirito nghĩ ngợi một lúc.

- Việc đó chắc vẫn nằm trong giới hạn của hệ thống… Em có muốn thử không?

- Thôi, để lần sau đi. — Lại nói tới việc leo trèo…

Asuna vươn người trong khi vẫn đang ngồi trên vai Kirito và nhìn qua khoảng trống giữa những chiếc cây, về phía rìa ngoài của Aincrad.

- Mấy thứ ở xung quanh mép trông giống như cột trụ đó, chúng nối với tầng trên đúng không? Không biết…chuyện gì sẽ xảy ra nếu chúng ta trèo lên những cái cột đó nhỉ?

- À, anh thử rồi.

- Hả!?

Cô cúi người xuống nhìn Kirito.

- Sao anh không rủ em đi cùng?

- À, chuyện đó xảy ra từ hồi chúng mình chưa quen thân nhau lắm.

- Sao cơ, đó là bởi vì Kirito–kun cứ cố tình trốn tránh đấy chứ.

- …A-Anh thật sự đã làm