khóe mắt văng đi và tan thành những hạt ánh sáng.

Cái lạnh hôm nay khắc nghiệt hơn rõ rệt.

Tôi vừa bước vào trong xưởng vừa xoa xoa hai bàn tay vào nhau. Kéo cần gạt trên tường xuống, tôi đưa tay sưởi trước lửa nung vừa bùng cháy nóng đỏ lên. Tiếng gõ thình thịch của bánh xe nước vẫn như mọi khi, nhưng tiết trời đầu đông thì đã lạnh đến thế này rồi. Nếu như thời tiết giữa đông ập tới và khiến con suối nhỏ phía sau nhà bị đóng băng, vậy thì tôi sẽ rất lo về những việc sẽ xảy đến với mình.

Tôi nghiêm túc nghĩ về chuyện đó một lát trước khi run người một cái và tập trung trở lại, rồi xem lại lịch trình công việc. Vẫn còn tám món đồ cần làm trong đơn đặt hàng ngày hôm nay. Nếu không mau giải quyết chúng thì hết ngày mất.

Món đầu tiên là một thanh đơn thủ kiếm thẳng loại nhẹ. Tôi nhìn trong danh sách các thỏi kim loại mà mình có và mau chóng chọn ra một cái đáp ứng được độ cân bằng giữa giá thành và hiệu quả, rồi ném nó vào trong lò nung.

Tới thời điểm hiện tại, độ thuần thục khi dùng búa của tôi đã tăng lên nhiều, và tôi còn có được một vài loại kim loại mới nên đã có thể rèn ra các loại vũ khí cao cấp thường xuyên hơn. Lựa thời điểm ngọn lửa cháy lên tới mức nhiệt độ phù hợp, tôi lấy thỏi kim loại ra đặt lên đe. Thiết lập cho cây búa xong, tôi bắt đầu vung nó xuống một cách mạnh mẽ.

Nhưng nếu nói về đơn thủ kiếm thẳng thì— Không có thanh nào vượt qua được thanh kiếm đặc biệt mà tôi đã rèn hồi hè năm nay. Một sự thật rất đáng chán nản, nhưng cũng rất nhẹ nhõm.

Thanh kiếm đã chôn vùi những mảnh vụn vỡ của trái tim tôi ấy hẳn là hôm nay lại đang càn quét đầy khí thế ở nơi rất xa trên tiền tuyến. Mặc dù thi thoảng tôi vẫn tu sửa nó lại trên chính hòn đá mài này, nhưng khác với những vũ khí khác, độ trong suốt của lưỡi kiếm ấy dường như tăng lên theo thời gian sử dụng. Vì nguyên nhân nào đó, nó có vẻ không giống các món đồ tiêu thụ dần có chỉ số cụ thể vốn sớm muộn gì cũng sẽ dùng hết; có cảm giác như là khi trọng trách của thanh kiếm ấy được hoàn thành, nó sẽ tự tan vỡ - đấy là tôi đoán vậy.

Nhưng mà, chuyện đó hẳn là vẫn còn ở một tương lai khá xa. Tiền tuyến hiện giờ là tầng 75. Thanh kiếm ấy vẫn phải tiếp tục hoạt động thêm một thời gian nữa, ở trên bàn tay phải của người ấy - Kirito.

Khi tôi để ý lại thì có vẻ như tôi đã gõ búa đủ số lần, thỏi kim loại phát ra ánh sáng màu đỏ và bắt đầu thay đổi hình dạng. Tôi nín thở nhìn khoảnh khắc màu nhiệm ấy trôi qua, và cầm thanh kiếm vừa thành hình lên để kiểm tra.

- …Cỡ trung bình, chắc vậy.

Lẩm bẩm vài lời xong, tôi đặt nó xuống bàn. Tôi không chậm trễ chút nào cầm thỏi kim loại tiếp theo lên. Lần này là một cái rìu song thủ, tập trung vào tầm đánh…

Tới tầm chiều muộn, tôi rốt cuộc cũng đã hoàn tất hết các đơn đặt hàng, và đứng dậy. Xoay xoay cổ theo hình tròn, tôi vươn vai duỗi thẳng cả người ra. Hít một hơi đầy nhẹ nhõm, đôi mắt tôi chợt hướng về bức ảnh nhỏ treo trên tường.

Asuna và tôi đứng chụm vào nhau và cùng làm biểu tượng hòa bình. Bên cạnh Asuna, đứng lùi về phía sau độ nửa bước là Kirito đang cười một cách nhăn nhó. Bức ảnh được chụp ở phía trước căn nhà này vào nửa tháng trước - khi có tin hai người họ đã kết hôn.

Cho dù hỏi ai đi nữa thì họ cũng sẽ nói rằng hai người ấy rất xứng đôi, nhưng để đi tới được bước đó thì cả hai cũng đã phải mất tới nửa năm ròng. Tôi cũng đã rất sốt ruột và tìm đủ mọi cách chen vào giúp đỡ họ; cuối cùng khi biết tin hai người đã cưới nhau, tôi cảm thấy mừng cho họ. Vậy nhưng— tôi vẫn cảm thấy một chút đau lòng thoáng qua.

Tôi vẫn nhìn thấy những chuyện đã xảy ra đêm hôm ấy trong những giấc mơ của mình. Hồi ức về cái đêm tựa như mộng ấy, nó tỏa sáng tựa như một viên ngọc e lệ giữa hai năm dài chẳng có mấy vui buồn vừa qua. Ngay cả lúc này đây, khi ba tháng đã trôi qua kể từ khi đó, nó vẫn khiến trái tim tôi thấy ấm nóng tựa như một cái bếp lò hồng rực.

- …Ngay cả vậy đi nữa…

Điều ấy thực sự vẫn rất tuyệt vời, tôi thầm nhủ trong lòng, và nhẹ nhàng đưa ngón tay lướt trên bức ảnh. Dù tôi coi mình là người thực tế và có lí trí, nhưng lại chưa bao giờ để ý rằng mình lại có cả mặt tâm tình dè dặt như vậy.

- Em vẫn luôn yêu anh, cho tới tận giây phút cuối cùng.

Gõ một cái lên tấm ảnh xong, tôi hướng suy nghĩ của mình sang chuyện khác. Tôi bước ra khỏi xưởng rèn, trong đầu đang suy tính xem mình nên làm một bữa ăn trưa muộn đơn giản, hay là ra ngoài ăn vì cũng đã lâu ròi chưa đi — đúng lúc đó thì chuyện xảy ra.

Một hiệu ứng âm thanh trước giờ tôi chưa từng nghe thấy vang vọng từ phía trên xuống. Đinh, đinh, âm thanh ấy nghe giống như tiếng chuông báo động vậy… Ngay lập tức, tôi ngẩng đầu lên nhìn trần nhà, nhưng có vẻ như âm thanh kia phát ra từ phía trên cao hơn nữa, vọng xuống từ những tầng trên.

Tôi đang định vội chạy ra bên ngoài, thì đúng lúc đó, một chuyện còn đáng kinh ngạc hơn xảy ra. NPC trông cửa hàng đang đứng chỗ quầy thu ngân, vốn vẫn làm việc cần mẫn không hề nghỉ ngơi kể từ khi mở cửa hàng tới giờ - dù nguyên nhân của việc này là hiển nhiên và rất dễ hiểu - nay đột nhiên tan biến mà không để lại một tiếng động nào.

- …!?

Tôi chớp chớp mắt nhìn chằm chằm vào chỗ cô gái vừa mới đứng đó, nhưng chẳng có dấu hiệu gì là cô ta quay trở lại cả. Chuyện ngày càng trở nên khó hiểu.

Đối với tôi, lúc này vừa vấp váp chạy ra ngoài, thì còn có một chuyện đáng kinh ngạc hơn nữa diễn ra khiến tôi phải ngây người ra.

Ở trên cái đáy trải rộng ra của tầng trên, cao khoảng độ 100 mét phía trên đầu tôi, ngay phía trước cái trần màu xám cằn cỗi ấy — Những chữ cái khổng lồ treo lơ lửng sát cạnh nhau. Tôi nhìn không rời mắt lên đó; hai dòng chữ tiếng Anh «Warning» và «System Announcement» nằm trên nền kẻ ca rô.

"System… Announcement…"

Tôi đã từng thấy cảnh tượng này trước đây. Làm sao mà tôi quên được chứ. Hai năm trước, vào cái ngày mà trò chơi tử thần này bắt đầu, cảnh tượng y hệt như thế này đã xuất hiện ở phía sau lưng cái avatar trống rỗng lên tiếng giải thích luật chơi cho mười ngàn người chơi ấy.

Sau khi đờ người ra mất vài giây, tôi cuối cùng cũng quay sang nhìn xung quanh mình, và nhìn thấy rất nhiều người chơi khác cũng đang đứng thẳng người ngẩng lên nhìn phía trên giống như tôi vậy. Cảm thấy có gì đó bất hợp lí với cảnh tượng lúc này, tôi cau mày lại, và ngay lập tức nghĩ ra nguyên nhân.

Bình thường, khi dạo bước quanh các con phố, ta sẽ bắt gặp ngay các NPC bán hàng dạo; nhưng lúc này lại chẳng hề thấy ai cả. Hẳn là họ biến mất cùng lúc với NPC trông cửa hàng của tôi, nhưng…tại sao—

Đột nhiên, tiếng chuông báo im bặt. Sau một thoáng im lặng, lần này, một giọng đàn ông dịu dàng vang lên với âm lượng cũng lớn như tiếng chuông khi nãy vậy.

[Giờ chúng tôi xin đưa ra một thông báo khẩn tới toàn bộ người chơi.]
Giọng nói ấy khác hoàn toàn so với cái giọng tổng hợp nhân tạo lẫn với tiếng nhiễu điện tử của GM Kayaba Akihiko hai năm về trước. Hiển nhiên, đây là một thông báo được truyền đi bởi hệ thống, nhưng vì trong SAO vốn gần như chẳng có sự quản lí nào, thế nên đây là lần đầu tiên tôi thấy một thông báo được đưa ra theo cách này. Tôi căng tai ra lắng nghe, trong