giới này, đối với cô không khác gì là địa ngục. Một tương lai đen tối, mịt mờ đang chờ đợi cô, một viễn cảnh mà cô không hề mong muốn

Có lẽ thay vì lo lắng cho cơ thể đứa con của họ, cha mẹ cô chắc sẽ rất bận thất vọng về việc đứa con gái của mình đã không thể vượt qua kì kiểm tra vì một game console. Những người bạn của cô, có lẽ chỉ nuối tiếc chút xíu, có lẽ đang tỏ ra thương hại người đã bỏ khỏi nhóm, hay thậm chí cười nhạo việc đó.

Khi những suy nghĩ tiêu cực đó vượt qua giới hạn của bản thân, Asuna đã quyết định— rời khỏi nhà trọ. Không chờ đợi được giải cứu nữa, mà sẽ thoát khỏi nơi này bằng chính sức lực của bản thân. Để trở thành người anh hùng sẽ đặt dấu chấm hết cho sự việc này. Nếu không đi theo con đường đó, có thể những người xung quanh cô sẽ không còn nhớ về cô nữa.

Asuna chuẩn bị một vài trang bị, nhớ toàn bộ phần tham khảo, và đi về khu luyện cấp. Thời gian mỗi ngày cô dành để ngủ còn lại khoảng hai, ba giờ, và toàn bộ thời gian còn lại được dành vào việc luyện cấp. Không lâu sau cô đã vào được danh sách những người chơi hàng đầu, kết quả tất yếu của sự tập trung tất cả tài năng và ý chí của mình vào việc hoàn thành trò chơi. Đây là cách người kiếm sĩ dũng mãnh, Asuna «Tia chớp» đã sinh ra.

Trở về hiện tại— Hai năm đã trôi qua, và giờ đây cô gái mười bảy tuổi Asuna nhìn lại quãng thời gian đó với chút chua xót. Không, không chỉ có quãng thời gian ngay sau khi trò chơi bắt đầu, mà là toàn bộ những gì đã xảy ra trước đó, và cả bản thân sống trong cái thế giới khô cứng, nhỏ bé đó nữa. Cô nhớ lại bản thân trong quá khứ với cảm xúc đau đớn, bất hạnh.

Cô hoàn toàn không và chưa bao giờ hiểu ý nghĩa của việc «sống». Tất cả những gì cô đã từng làm là không gì khác ngoài việc hướng tới tương lai lí tưởng, hi sinh hiện tại để đạt được điều đó. «Hiện tại» không là gì khác ngoài việc đem tới tương lai hoàn hảo, và vì thế, cùng với sự kết thúc của nó, không còn gì khác ngoài việc biến mất vào hư không.

“Chỉ sống một mình với quá khứ, tương lai hay hiện tại thì chắc chắn là không đủ.” Nhìn vào thế giới SAO, Asuna đã rút ra điều này.

Những người đuổi theo tương lai sẽ giống như cô trong quá khứ, điên cuồng lao tới hoàn thành trò chơi, trong khi những người bám lấy quá khứ vẫn sẽ co rúm ró trong phòng trọ. Và những người chỉ sống vì hiện tại sẽ thỉnh thoảng tìm kiếm vui thú nhất thời giống như những tên tội phạm.

Nhưng dù rằng mắc kẹt trong thế giới này, vẫn còn có những người tận hưởng hiện tại, tạo ra những kỉ niệm đáng nhớ, trong khi chăm chỉ chiến đấu để thoát ra. Người đã dạy điều đó cho cô là một kiếm sĩ với mái tóc màu đen mà cô gặp một năm trước. Mong muốn được sống như cậu ta— từ giây phút suy nghĩ đó xuất hiện trong đầu cô ---, cuộc sống hằng ngày của cô dần thay đổi.

Giờ đây, dù cho có là ở thế giới thật đi chăng nữa, cô cảm thấy mình có thể phá vỡ khỏi lớp vỏ đấy. Cô tin rằng mình sẽ có thể sống vì chính bản thân. Chỉ cần có người này ở bên cạnh cô—

Vừa chìm đắm trong những cảm xúc của riêng mình, Asuna từ từ đi sát vào Kirito. Nhìn xuống mặt đường, nhìn lên mái trần đá trên không, nỗi đau mà cô cảm thấy dường như chỉ như là một cái gì đó thoảng qua rất nhẹ.

Lắc đầu để rũ bỏ những suy nghĩ ủy mị này, Asuna nhìn vào khuôn mặt của Yui, đang được Kirito bế.

- Yui-chan, con có nhớ chút gì về những tòa nhà hay đại loại thế không?

- Ừm…

Yui, với nét mặt suy tư, nhìn xung quanh những kiến trúc đá, trải dài ra ngoài quảng trường, trước khi lắc đầu.

- Con không biết…

- «Thành phố Khởi đầu»cũng khá lớn mà.

Kirito nói trong khi xoa đầu Yui.

- Mà, cứ tiếp tục đi thì sớm muộn gì Yui-chan cũng sẽ nhận ra cái gì đó mà thôi, phải không? Giờ cứ tạm thời kiểm tra khu chợ trung tâm đã.

- Có lẽ anh nói đúng.

Gật đầu đồng ý, cả hai người bắt đầu đi về phía con phố chính ở phía nam.

Nhưng dù vậy— Vừa đi, Asuna vừa nhìn về phía quảng trường một lần nữa trong nghi ngờ. Bất ngờ là chỉ có một vài người đi lại xung quanh nơi này.

Quảng trường cổng vào của «Thành phố Khởi đầu»đúng là rất rộng, đủ để chứa toàn bộ mười nghìn người chơi vào ngày khai trương server hai năm trước. Ở giữa vòng tròn lát đá khổng lồ trống rỗng đó, là một tháp đồng hồ cao vút với cổng dịch chuyển tỏa ánh áng xanh nằm tại tầng thấp. Những luống hoa trải ra, nằm xung quanh tòa tháp thành một vòng tròn, với rất nhiều những chiếc ghế dài màu trắng, trông tao nhã nằm xen giữa. Sẽ không có gì lạ nếu có cả một đống người tìm tới nơi này để nghỉ ngơi một chút vào một buổi chiều đẹp như thế này, nhưng tất cả mọi người đều hoặc đứng ở cổng, hoặc đang đi về phía lối ra khỏi quảng trường, mà không có ai đứng quanh hoặc ngồi trên những chiếc ghế dài.

Hầu hết những tầng trên, quảng trường cổng luôn luôn huyên náo với lũ lượt người chơi. Trò chuyện vui vẻ, rủ người khác gia nhập party, lập nên những quầy hàng giản dị, và do có rất nhiều người tập trung, thậm chí đi về phía trước cũng khó, nhưng—

- Này, Kirito-kun.

- Hử?

Kirito quay về phía Asuna.

- Đang có bao nhiêu người chơi ở đây vậy?

- Hừm, xem nào… Số lượng người chơi vẫn còn sống là khoảng sáu nghìn người, và khoảng độ ba mươi phần trăm trong số đó vẫn còn đang sống ở nơi này nếu chúng ta tính cả «Quân đoàn»; vì thế sẽ là khoảng dưới hai nghìn, có lẽ thế.

- Nếu như thế, không phải đang có quá ít người quanh đây sao?

- Em nhắc anh mới để ý… Có thể họ đang tập trung xung quanh chợ chăng?

Tuy nhiên, sau khi từ quảng trường bước vào phố chính, ngay cả khi họ tới gần khu chợ với hai dãy các cửa hàng và xe ngựa, con phố vẫn rất vắng lặng. Chỉ còn những lời rao hàng từ những NPC đầy sức sống vạng vọng khắp những con phố.

Dù rằng như thế, họ vẫn có thể tìm được một người đàn ông ngồi dưới một cái cây to ở giữa phố, và Asuna tiến lại gần và thử gọi ông ta.

- Ừm, xin hỏi?

Anh ta, đang nhìn về phía hàng cây với nét mặt nghiêm nghị kì lạ, nói một cách khó chịu, mà không thèm liếc mắt nhìn.

- Có việc gì nào?

- À thì… Xung quanh đây, có nơi nào nhận tìm người không?

Nghe những lời đó, anh ta nhìn về phía Asuna. Anh ta nhìn chằm chằm vào mặt Asuna mà không hề e ngại.

- Gì cơ, vậy ra cô không phải người ở đây.

- À, vâng. À thì… chúng tôi đang tìm kiếm người bảo hộ của cô bé này…

Cô chỉ tay về Yui, đang ngủ trên tay Kirito, ở sau lưng cô.

Người đàn ông,-- mặc một bộ đồ đơn giản khiến khó xác định class của anh ta--, hơi mở to mắt ra khi anh ta liếc mắt nhìn Yui, nhưng rồi cũng nhanh chóng quay về nhìn hàng cây

- …Một đứa trẻ lạc à, hiếm có đấy. …Ở nhà thờ ở bên cạnh dòng sông ở quận bảy về phía đông, có một đám người chơi là trẻ con tụ tập và sống ở đó, cô nên đến đó xem thử.

- C-Cám ơn anh.

Asuna nói sau khi nhận được một thông tin hữu ích. Thoáng ngập ngừng, cô thử hỏi thêm một câu nữa

- Ừm… Anh đang gì ở đây vậy? Và tại sao lại có ít người chơi ở quanh đây thế?

Anh ta trả lời, dù rằng ra vẻ khó chịu, có vẻ như cảm thấy không khó chịu như vẻ bề ngoài của anh ta.

- Lí do thì là bí mật, hay ít nhất tôi cho là như thế. Mà vì hai người là người ngoài… Hai người thấy chỗ kia chứ? Nhánh cây cao cao kia kìa.

Asuna nhìn theo hướng mà ngón