tay anh ta chỉ. Những cành cây nhô ra trên những cây lớn ở gần con đường nhuộm màu sặc sỡ của mùa thu, nhưng nếu nhìn thật kĩ, ta có thể thấy một vài quả vàng, đung đưa đằng sau những chiếc lá.

- Tất nhiên, cây bên đường là vật thể không thể phá hủy, cho dù trèo lên trên, ta cũng không thể làm một cái lá nào rụng xuống.

Anh ta tiếp tục.

- Mỗi ngày, có khoảng vài lần thứ quả đó rụng xuống… Chỉ có vài phút trước khi nó bị thối và biến mất, nhưng nếu tranh thủ được cơ hội đó và nhặt nó, ta có thể bán cho NPC để kiếm chút ít. Chưa kể vị của nó cũng khá ngon.

- Ồ.

Asuna, một người đã đạt đến mức bậc thầy kỹ năng nấu ăn, không thể giấu vẻ thích thú khi bàn luận về nguyên liệu nấu ăn.

- Mỗi quả giá khoảng bao nhiêu?

- …Đừng loan thông tin này ra nhé. Năm coll mỗi quả.

- …

Nhìn vẻ mặt tự hào của anh ta, Asuna không nói nổi nên lời. Cô bất ngờ vì giá của thứ quả đó rẻ đến thế. Nếu thật sự như vậy, số tiền nhận được từ việc loanh quanh cái cây này suốt cả ngày thật không đáng với công sức bỏ ra.

- À thì… Như thế thì, nó không đáng với công sức lắm… Nếu như anh đánh bại một con sâu ở bãi luyện cấp là đã có được ba mươi coll rồi mà.

Lúc cô nói thế, anh ta nhìn cô với vẻ băn khoăn. Anh ta không hẳn nói rằng Asuna bị ấm đầu, mà quay về phía cô với nét mặt thể hiện rằng điều cô vừa nói là cực kì ngu xuẩn.

- Cô thật nghĩ vậy à. Nếu chiến đấu với quái vật ở bãi luyện… Cô có thể sẽ chết đúng không?

- …

Asuna không thể nghĩ ra lời nào đáp lại. Đúng như những gì anh ta đã nói: chiến đấu với quái vật vẫn luôn đi cùng với cái chết. Nhưng với trạng thái tâm lý hiện giờ của Asuna, nó giống như là suốt ngày lo lắng về việc sẽ xảy ra tai nạn thảm khốc khi đi qua đường ở đời thật vậy; chả có lí gì mà phải lo sợ điều đó.

Hoặc là cảm giác của cô về cái chết ở SAO đã trở nên chai cứng, hoặc là anh ta đang lo lắng quá mức, không thể quyết định điều đó ngay lập tức, Asuna đứng đó bất động. Có lẽ là, cả hai người đều nghĩ đúng. Ở Thành phố Khởi đầu, những gì anh ta nói có lẽ là suy nghĩ bình thường.

Không để ý tới tâm trạng phức tạp của Asuna, anh ta tiếp tục.

- Và, gì ấy nhỉ, lí do mà chẳng có ai ở xung quanh đây. Không phải là họ không ở xung quanh đâu. Tất cả mọi người đều trốn trong phòng trọ. Bởi vì họ có thể sẽ gặp phải đội thu thuế của Quân đoàn vào ban ngày.

- Th-Thu thuế… Ý anh là sao?

- Đó chỉ là cách lịch sự để nói đến bọn ăn cướp thuộc Quân Đoàn. Hãy cảnh giác; những gã đó không tha cho hai người chỉ vì hai người là người ngoài đâu. Ồ, có vẻ như có quả vừa rụng xuống… cuộc nói chuyện phải dừng tại đây thôi.

Ngừng nói, người đàn ông bắt đầu nhìn lên bầu trời với vẻ mặt rất nghiêm trọng. Asuna nhanh chóng cúi chào, nhận ra rằng Kirito đã im lặng trong suốt cuộc trò chuyện, và quay lưng lại.

Kirito đang đứng đó, nhìn chăm chú vào thứ quả vàng, giống như là đang ở giữa một trận chiến. Có vẻ như cậu định đứng đó cho tới khi quả tiếp theo rụng xuống.

- Trời ạ, đừng có thế chứ!

- Nh-Nhưng em thấy đó, không phải nó khiến em rất tò mò sao?

Nắm lấy gáy của Kirito, Asuna bắt đầu bước đi, kéo cậu đi cùng.

- A, A… Nó nhìn ngon ghê…

Kirito lòng đầy hối tiếc khi Asuna bắt cậu phải quay đầu lại.

- Thay vào đó, đi đường nào để tới được phía đông quận bảy nhỉ? Có vẻ những người chơi nhỏ tuổi sống ở đó, vì vậy hãy thử đến đó đi.

- …Ừừ.

Nhận lấy Yui, đang say giấc, và giữ chặt lấy cô bé, Asuna vừa nhìn chăm chú vào bản đồ, vừa cố gắng bước theo kịp Kirito.

Yui có vẻ bề ngoài tầm khoảng mười tuổi, bế cô bé như thế này ngoài đời thì tay cô chắc sẽ không trụ nổi vài phút, nhưng nhờ có sự bổ sung từ chỉ số sức mạnh vật lí, Asuna cảm thấy trọng lượng của cô bé không hơn gì một chiếc gối lông.

Đi về hướng đông nam qua những con lớn trong mười phút, gần như không gặp một ai, họ cuối cùng cũng tới được một khu vực giống như một vườn hoa. Hàng cây lá rộng đang thay màu lá đung đưa chán nản trong những cơn gió lạnh của đầu mùa đông.

- Xem nào, theo bản đồ thì đây là phía đông quận bảy, nhưng… không hiểu nhà thờ đó nằm ở đâu?

- A, không phải nó kia sao?

Ở bên kia hàng cây, trải dài ra từ phía bên phải của con đường, Asuna phát hiện một kiến trúc hình chóp cao và nhìn về phía đó. Tại đỉnh của tòa tháp có mái màu xanh nhạt, một chữ thập và một vòng tròn bằng sắt tạo nên một chìa khóa chữ thập lấp lánh. Đó là biểu tượng không thể nhầm lẫn của nhà thờ. Một kiến trúc mà hầu hết mỗi thị trấn đều có một cái như thế, và tại bệ thờ bên trong là nơi thực hiện những việc như giải trừ đòn tấn công chỉ có quái vật mới có, «Lời nguyền», và ban phước cho vũ khí giúp chúng mạnh hơn trước những quái vật cương thi. Ở SAO, trong số những nơi mà những thứ liên quan tới quái vật gần như không tồn tại, nơi này có thể coi là nơi huyền bí nhất. Hơn nữa, chỉ cần thường xuyên đóng góp coll, bạn có thể mượn một căn phòng nhỏ ở bên trong nhà thờ làm nơi thay thế cho phòng trọ.

- Đ-Đợi đã.

Asuna bất giác gọi Kirito dừng lại, ngay khi cậu định đi về phía nhà thờ.

- Hử? Chuyện gì vậy?

- À, không… Thì là…nếu, chúng ta vô tình tìm thấy người giám hộ của Yui ở đó, chúng ta sẽ phải…để Yui lại đó phải không?

- …

Đôi mắt đen của Kirito hiện lên sự đồng cảm với Asuna. Cậu đưa tay lại gần, nhẹ nhàng ôm lấy Asuna cùng với Yui đang ngủ.

- Anh cũng không muốn phải chia xa với cô bé. Phải nói thế nào đây nhỉ…sự có mặt của Yui, căn nhà ở trong rừng trở nên giống ngôi nhà thật sự… Anh cảm thấy như thế… Nhưng, đâu phải em sẽ không bao giờ gặp lại cô bé nữa. Nếu Yui nhớ lại được, nhất định cô bé sẽ tới thăm chúng ta.

- Hừm… Có lẽ vậy.

Gật đầu nhẹ, Asuna đưa Yui, vẫn đang trong vòng tay cô, lại gần và nhẹ nhàng v**t v* má cô bé, trước khi tiếp tục đi tiếp, trong lòng đã quyết tâm.

Nhà thờ chỉ như là vụn vặt so với kích thước của toàn bộ thành phố. Nó là một tòa nhà hai tầng, với một đỉnh chóp duy nhất như là biểu tượng của nó. Nhưng dù thế, vẫn còn rất nhiều nhà thờ xung quanh Thành phố Khởi đầu, và nhà thờ ở gần quảng trường cổng vào thì ngang ngửa một lâu đài nhỏ.

Tới cánh cửa đôi khổng lồ ở phía trước, Asuna đẩy mở một bên bằng tay phải. Là một nơi công cộng, nên lẽ bình thường là cánh cửa không khóa. Bên trong khá nhá nhem, và nguồn sáng duy nhất là từ những ngọn nến, trang hoàng cho bệ thờ ở trước, cháy sáng, soi sáng yếu ớt sàn đá. Có vẻ không hề có dấu hiệu gì của sự sống tại đây.

Rướn thân trên qua cửa vào, Asuna gọi:

- Ừm, Có ai ở đây không?

Ngay cả khi giọng nói của cô vang vọng lên cũng chẳng có ai xuất hiện.

- Không có ai ở đây sao…?

Khi Asuna quay đầu sang bên, Kirito thấp giọng bác bỏ điều đấy.

- Không, có người đấy. Ba người trong căn phòng bên phải, bốn người ở bên trái… Và nhiều nữa trên tầng hai.

- Anh có thể phát hiện từng đấy người đằng sau tường với khả năng phát hiện của mình ư?

- Với điểm thành thạo là chín trăm tám mươi thì hoàn toàn có thể. Nó khá hữu dụng đấy, em cũng nên luyện kỹ năng này đi.

- Không đâu, luyện kỹ năng làm em phát chán. …Dẹp chuyện đó sang một bên, không hiểu sao họ lại trốn nhỉ…

Asuna nhẹ nhàng bước vào bên trong nhà thờ. Xung quanh im lặng đáng sợ, nhưng cô cảm