khác, giống hệt chiếc mẫu y đưa ra, ghép lại thành một đôi hoàn hảo.

Ngay từ khi
nhìn thấy chiếc giầy Phan Bình đưa ra, Tấm không tự chủ được, người run
lên, nàng không nghĩ rằng ngày hôm nay lại may mắn như vậy. Mẫu thêu của Cám tuy không phải tuyệt mỹ nhưng không thể lẫn với ai, nàng có thể
nhận ra từ khoảng cách xa. Vì thế khi tới lượt, nàng nhẹ nhàng rút trong túi ra chiếc hài còn lại, dâng lên, dù trong lòng vô cùng thắc mắc,
không rõ vì sao Phan tướng quân có thể nhặt được chiếc giầy nàng đánh
rơi, và vì đâu chiếc giầy của nàng bỗng trở thành tiêu chí của giải
thưởng lớn như vậy?

Phan Bình ra lệnh ban thưởng cho các cô gái ít bạc vụn rồi cho tất cả ra về, chỉ giữ lại một mình Tấm. Y trầm giọng hỏi:

- Cô tên gì?

- Bẩm tướng quân, tiểu nữ tên Đỗ Thị Tấm. – Nàng trả lời, giọng lộ ra chút căng thẳng.

Tấm…Bột Gạo…

Nhìn lại một lần nữa đôi giày thêu hoa hoàn chỉnh trước mặt, Phan Bình biết
là mình đã tìm đúng người. Vấn đề còn lại là làm sao để nàng chịu tiến
cung?

- Tấm này, – Cuối cùng y quyết định nói thẳng, yêu cầu võ tướng như y nói năng khéo léo, văn hoa thì còn khó hơn bắt
voi nhảy múa theo nhạc. – Hoàng thượng có mật chỉ cho ta, giải thưởng
lần này, ngoài hai lượng vàng kia ra, cô gái thắng cuộc sẽ được phong
Tiệp dư và tiến cung ngay. Cô có đồng ý không?

-
Thật sao? – Tấm nghẹn ngào, không dám tin vào tai mình, quỳ sụp xuống. – Đa tạ thánh ân của Hoàng thượng, tiểu nữ xin phép về chào gia đình rồi
lập tức sẽ theo Tướng quân.

Phan Bình kinh ngạc, không ngờ công việc của mình lại trôi chảy thế, liền sai người trống giong cờ mở đưa nàng về nhà.

Một tháng sau đó, cả phủ vẫn còn xôn xao câu chuyện cô gái mồ côi nghèo một bước lên bà, tận hưởng vinh hoa phú quý. Người ta hả hê rằng trời cao
có mắt, nàng vốn bị dì ghẻ và em gái cùng cha khác mẹ hành hạ, giờ được
Đức vua đưa đi, bù đắp bằng một cuộc sống hạnh phúc mãi mãi. Và còn vô
số tin đồn khác nữa.

Mặc những gì thiên hạ nói ngoài kia, bà Mão và Cám đóng cửa ở nhà mấy ngày không làm gì vì buồn nhớ
Tấm. Cám xót xa thương chị giờ một mình chật vật trong cấm cung xa xôi
kia, nàng thầm cầu mong Tấm được bình yên.

Đôi lúc
nhìn thấy chiếc hài hoa sót lại, tâm trí nàng lại phảng phất hình bóng
ai đó, trong lòng dấy lên một nỗi nghi ngờ mơ hồ và một nỗi buồn sâu kín không thể gọi tên.


Chương 8: Tái ngộ
Trên đường về cung, Tấm hạnh phúc lâng lâng, vẫn chưa tin được vào sự thật rằng giờ đây nàng đã là Đỗ tiệp dư, đứng trên muôn người. Nàng
không còn là con Tấm mồ côi nghèo khổ suốt ngày phải lăn lộn tiết kiệm
từng đồng như ngày xưa nữa. Tất nhiên lẫn trong niềm hạnh phúc đó hình
ảnh lam lũ của bà Mão và Cám có đôi chút làm nàng chạnh lòng nhưng gạt
đi nhanh chóng. Xét cho cùng bà Mão không có máu mủ gì với nàng, còn Cám xinh đẹp, sắc sảo như vậy, sau này nhất định sẽ có cuộc sống rất tốt.
Tấm tin rằng hai lượng vàng nàng để lại và tương lai cố gắng hỗ trợ chút vật chất trong mức nàng có thể là đủ để báo đáp những gì hai mẹ con đã
đối xử với nàng suốt thời gian qua.

Ngay sau khi
tiến cung, tắm rửa thay đồ, Tấm được đưa tới ngự thư phòng bái kiến Đức
Vua. Khi nàng bước vào thì Người đứng quay lưng lại nên nàng không nhìn
thấy mặt, chỉ thấy một bóng dáng cao lớn, dù từ sau lưng vẫn toát ra sự
uy nghiêm, mạnh mẽ. Phan Bình khom người nói:

- Bẩm Hoàng thượng, Đỗ tiệp dư đã tới.

Tấm quỳ xuống, trong lòng sợ hãi đến nỗi không thể mở miệng, đành cúi đầu làm thinh.

- Ta biết rồi, ngươi lui ra trước đi, ta muốn nói chuyện với Đỗ tiệp dư.

Bình cúi người chào rồi quay ra. Tấm vẫn không nhúc nhích. Đức vua khẽ hắng
giọng, quay lại nhìn nàng, nhưng gần như ngay lập tức, nụ cười lẫn ánh
mắt vui vẻ đều biến mất, đôi mày nhíu lại, ánh mắt dò xét pha lẫn khó
hiểu nhìn nàng:

- Nàng là Tấm?

- Dạ vâng, thưa Hoàng thượng.

- Nàng là người đã có chiếc giầy ghép đôi với chiếc giầy Phan tướng quân đưa ra?

- Vâng ạ.

Từ đầu tới cuối, Tấm đều không dám ngẩng lên, nàng chỉ mơ hồ cảm thấy
giọng nói của Đức vua càng lúc càng lạnh hơn, trong lòng lo sợ không
biết mình có làm gì thất thố không.

- Chiếc giầy đó là của nàng?

- Bẩm Hoàng thượng, vâng ạ, là của thiếp, chẳng là thiếp đi hội, có lỡ
đánh rơi một chiếc giầy, không hiểu vì sao Phan tướng quân lại nhặt
được, còn ưu ái đưa ra làm tiêu chuẩn giải thưởng.

- Ý trời chăng? – Đức vua lẩm bẩm như nói với chính mình. – Trẫm đã xem qua, chiếc hài thêu rất đẹp, nàng thật khéo tay.

- Đa tạ Hoàng thượng khen ngợi. – Tấm nhỏ nhẹ đáp, đương nhiên nàng sẽ
không nói ra ai là người thêu đôi giầy đó. Số phận đã run rủi cho nàng
một cơ hội đổi đời, làm sao nàng có thể tự tay hất nó đi được?

- Trẫm thật may mắn có được một tiệp dư vừa xinh đẹp, vừa khéo léo như
nàng. – Tuy lời nói là khen nhưng Tấm chỉ cảm thấy âm sắc lạnh lẽo pha
chút gì đó mỉa mai mà nàng không hiểu được. – Ta có nghe Bình nói nàng
mồ côi, một thân một mình, cuộc sống hẳn là rất vất vả?

- Đa tạ Hoàng thượng quan tâm thiếp, đúng là cha mẹ thiếp mất sớm, nhưng thiếp có dì và em gái.

- Dì và em gái? – Tay hắn đột nhiên hơi run lên.

- Bẩm, là em gái cùng cha khác mẹ. – Tấm thành thật nói. – Cha thiếp
trước đây lấy hai vợ, Cám là con của dì, kém thiếp một tuổi, từ nhỏ đến
giờ thiếp sống với dì và em.

Cám…Tấm…đều là bột gạo.

- Sau chuyến đi dài như thế, chắc nàng mệt lắm rồi, về nghỉ ngơi đi. Lễ
sắc phong tiệp dư sẽ có quan nội thị phụ trách, nàng không phải lo. –
Sau một thoáng, Đức Vua hắng giọng nói.

Tấm về
phòng, giờ nàng mới có thời gian ngắm nghía nơi ở mới của mình. Do nàng
chỉ là một tiệp dư nhỏ bé nên ở cùng một khu với các Tài nhân, Lương
nhân ngang hàng khác chứ không có cung riêng như các phi. Tuy vậy căn
phòng nàng đang ở so với nhà nàng ở quê cũng đã là một trời một vực.
Giường có đệm êm, chăn gối đều là vải gấm thêu hoa rất tinh xảo, những
thứ mà trước đây nàng chỉ có thể mơ ước. Trong phòng, các nô tỳ còn đốt
tinh dầu thơm ngào ngạt, một điều quá lạ lẫm, xa xỉ đối với nàng. Tấm
biết rằng cuộc sống của nàng từ giờ về sau đã hoàn toàn thay đổi, không
còn vất vả chân lấm tay bùn nhưng cũng sẽ không đơn giản.

- Đức vua có phải người rất lạnh lùng không? – Nghĩ lại cuộc gặp chớp
nhoáng hồi sáng, Tấm không nhịn được, buột miệng hỏi nô tỳ đang đứng hầu bên cạnh.

- Vâng, đúng vậy ạ. – Tỉu nhanh miệng trả lời. – Hoàng thượng rất lạnh lùng, con nghe người bên điện Cần Chánh kể là đến quan nội thị ngày đêm túc trực còn chưa bao giờ thấy Hoàng
thượng cười.

- Ngươi có thể đừng xưng con với ta không? Chắc ta chỉ hơn ngươi có mấy tuổi thôi. – Tấm hơi nhíu mày.

- Bẩm bà, đây là quy định trong cung, nếu con không tuân theo thì sẽ bị
phạt. Từ tiệp dư trở lên thì gọi bà, chỉ có quý nhân trở xuống thì mới
gọi chị.

- Ừ ta biết rồi. – Tấm khẽ thở dài, xem ra còn rất nhiều điều nàng phải học.

Cùng lúc đó, bên điện Cần Chánh.

Quan nội thị bằng trực giác nhạy bén bản năng, cảm thấy tâm trạng Đức vua
hôm nay cực kỳ không tốt, cho dù bề ngoài thì không có gì khác. Các bậc
Đế vương thường không bao giờ vui buồn ra mặt nên những người phục vụ
như y chỉ có thể phán đoán bằng trực giác, một năng lực bắt buộc phải có nếu