Một quan chứ gì? Tôi trả, đưa bánh đây.

Khánh cười tươi đưa ngay cho nàng miếng bánh và bình nước. Cám phồng mồm ăn,
vừa để trả thù việc bị đói tối hôm trước và quyết tâm ăn cho hai bữa để
xứng đáng với một quan tiền.

- Ăn vừa vừa thôi, sức người có hạn. – Khánh ân cần nhắc nhở.

Đáp lại, nàng lạnh nhạt nhìn hắn:

- Anh muốn kiếm thêm tiền bữa trưa và bữa tối của tôi sao? Không dễ thế đâu. Tôi mất tiền rồi thì tôi muốn ăn bao nhiêu thì ăn.

Kết quả là, ăn no quá thì bị bội thực. Cám mệt tới nỗi phải ngồi tựa vào
gốc cây, thở khó nhọc. Khánh cảm thấy hơi thất kinh kiểm lại số lượng
nàng đã ăn:

- Cô quyết tâm ăn cho ba bữa thật ư?

- ….. – Nàng mệt tới độ không còn nói được.

Tính quá hóa vụng, vì Cám ăn quá nhiều nên nàng bị đau bụng, và cuối cùng
thì nôn hết. Nhìn mặt mũi nàng tái nhợt, Khánh áy náy nói:

- Tôi đã bảo là đừng ăn nhiều quá rồi còn gì.

Cám hận không thể giơ chân đạp hắn xuống suối. Nhưng quả tình, tất cả mọi
chuyện xảy đến thế này hoàn toàn đều do nàng. Nếu nàng không vì tham
tiền bán đi chiếc nhẫn của hắn, nếu nàng không bắt chẹt hắn hôm trước,
nếu nàng không vì tiếc tiền cố ăn thật nhiều, nếu…nếu…

Rút kinh nghiệm, những bữa sau nàng ăn uống rất từ tốn, tính ra cuối cùng,
nàng nợ lại Khánh ba quan tiền, đúng là quả báo nhỡn tiền.

- Chúng ta ở đây chắc còn lâu, từ hôm nay tôi sẽ cố tự đi kiếm thức ăn. – Sáng sớm hôm sau, Cám vừa loay hoay tìm gậy chống vừa nói. Ba quan tiền là quá đủ rồi, nếu cứ tiếp tục thế này thì có bán nhà đi cũng không đủ
trả tiền ăn. Chuyến đi này của nàng quả là thiệt hại nặng nề.

- À không cần đâu. – Khánh như nhớ ra chuyện gì, nhẹ nhàng nói. – Người của tôi hôm nay sẽ lên tìm, chắc lát nữa là tới thôi.

- Làm sao có thể tìm nhanh thế được?

- Đi đến đâu tôi cũng làm dấu, cho nên sẽ không mất nhiều thời gian.

- Anh…anh… – Cám tức nghẹn họng. Nếu biết trước như vậy, nàng sẽ cố nhịn, sẽ không mất ba quan tiền oan uổng, nhưng đã quá muộn rồi.

- Cho nên cô không cần mất công đi kiếm hoa quả làm gì. Ngồi xuống đi. –
Khánh nói rồi chìa cho cô chiếc bánh với vẻ hào hiệp. – Cầm lấy, cái này tôi không tính tiền đâu.

- ……

Đúng như hắn nói, chỉ một lát sau, đám gia nhân của hắn đã lên núi. Khánh
nhanh nhẹn phân phó cho mấy người đó chặt cây làm cáng để đưa nàng
xuống. Đặc biệt trong nhóm còn có người am hiểu y thuật, tìm lấy mấy
loại lá bó cho Cám với lời đảm bảo là chỉ mấy ngày nữa chân nàng sẽ khỏi hẳn mà không để lại di chứng.

Xuống đến thị trấn, Cám đi nhờ được xe một người quen về nhà bởi Khánh cũng có việc phải đi ngay.

- Từ giờ lên núi phải hết sức cẩn thận, không được để bị thương nữa, nhớ chưa? – Lúc chia tay, Khánh nhìn nàng nghiêm túc nói.

- ….. – Cám gật đầu.

- Không được bán con kỳ lân đi.

- ….. – Lại gật đầu.

- Nghỉ ngơi cho tới khi hồi phục hẳn mới được tiếp tục làm việc.

- ….. – Lần này nàng gật đầu tới mức hơi chóng mặt.

- Cô nói gì đi chứ. – Hắn hơi nhăn mặt.

- Có thể…có thể…bớt cho tôi một quan tiền nợ không? – Nàng rụt rè nói.

- Ra là từ nãy cô chỉ nghĩ chuyện này thôi có phải không? – Hắn dằn mạnh từng từ, nhìn nàng như muốn ăn tươi nuốt sống.

- Ba quan…thực sự quá nhiều. – Cám vẫn có vẻ ngẩn ngơ, chưa thể tin mình làm mất tiền trong một hoàn cảnh vớ vẩn như vậy.

- Cô… – Khánh nắm chặt tay, gân xanh nổi lên. – Một xu cũng không bớt, rõ chưa? Cô lo kiếm tiền từ bây giờ đi là vừa. Tôi sẽ quay lại rất sớm.

Nói rồi hắn quay lưng đi thẳng, khuôn mặt vẫn nguyên vẻ bực tức.

Về phần Cám, sau khi chia tay Khánh, không hiểu sao nàng không còn cảm
thấy món nợ ba quan tiền là quá nặng nề. Tiền dần dần kiếm thì cũng đủ,
nàng sẽ tự tiết chế bản thân, không để ảnh hưởng tới mẹ và Tấm. Cuối
cùng, tràn ngập tâm trí nàng chỉ còn lời nói, ánh mắt, nụ cười và cả vẻ
tức giận của Khánh.

Nếu còn gặp lại hắn thì ba quan tiền có vẻ cũng không phải điều gì quá tồi tệ. Đã có lúc nàng từng nghĩ như vậy.


Chương 7: Giải thưởng lớn của lễ hội
Cám nghỉ ngơi ở nhà tới khi khỏe hẳn thì vừa đúng lúc chuẩn bị có
lễ hội trên phủ, sự kiện quan trọng nhất trong năm bên cạnh ngày Tết.
Mọi năm dù bận rộn hay túng thiếu tới đâu, Tấm Cám cũng phải xoay xở để
có được bộ cánh thật tươm tất đi dự hội. Nhưng năm nay lại có vẻ không
giống như mọi năm.

Các huyện lệnh về từng làng điều
động dân đinh lên phủ hỗ trợ tổ chức hội và đặc biệt yêu cầu các cô gái
chưa chồng phục sức thật đẹp, bắt buộc phải tham gia. Có người thắc mắc
vì sao năm nay lại có vẻ long trọng khác thường như vậy thì huyện lệnh
hồ hởi trả lời:

- Hội năm nay nghe nói có Đức Vua
thân chinh đến dự. Theo thông lệ qua các đời thì ngoài các cung phi có
xuất thân cao quý ra sẽ vẫn tuyển thêm trong dân gian, cho nên nhiều
người đồ rằng trong lễ hội này nếu thấy cô nào vừa mắt, Đức Vua sẽ cho
tiến cung.

Mọi người xôn xao bình luận, không ít
người đưa ánh mắt ghen tị nhìn về phía chị em Tấm Cám. Ngay đến huyện
lệnh cũng liếc mắt tới chỗ hai nàng rồi nói thêm:

- Nếu huyện ta có người được tuyển thì thật may mắn!

Cho tới khi huyện lệnh ra về, dân chúng vẫn còn rất sôi nổi bàn tán. Đây
quả là cơ hội ngàn năm có một, các cô gái chưa chồng vui mừng khấp khởi, bắt đầu mơ tưởng đến ngày mình được mặc áo phượng, ngồi kiệu lớn, trong khi đám phụ nữ bế con thì lườm nguýt ra chiều coi thường lắm. Ngay
những bé gái chín mười tuổi còn hỏi mẹ chúng xem có được may một bộ váy
mới thật đẹp đi dự hội không.

Nhà bà Mão cũng không phải ngoại lệ.

Tấm hào hứng chọn mấy mảnh vải đẹp, ướm thử vào người rồi lại xỏ đôi hài
Cám thêu cho lần trước. Hội năm nay nàng sẽ may bộ váy đẹp nhất, nổi bật nhất đi dự. Nghĩ đến đó, Tấm lại chứa chan hi vọng, bởi nếu xét về nhan sắc, nàng cảm thấy hoàn toàn tự tin.

- Chị cũng nghĩ tới kỳ tuyển phi này ư? – Cám có chút lo lắng hỏi.

- Tất nhiên rồi, đây không phải ước mơ của tất cả các cô gái hay sao?

- Chị đừng viển vông nữa. Chuông khánh còn chẳng ăn ai, nữa là mảnh chĩnh vứt ngoài bụi tre. Việc đưa một số cô gái bình thường tiến cung chỉ là
cách tỏ ra gần gũi với dân của triều đình thôi, không có giá trị gì cả.
Trong cung chị không có thế, không có lực thì làm sao mà sống nổi?

- Em thật thiển cận. – Tấm bĩu môi. – Đức vua không phải là người có
quyền lực tối thượng sao? Chỉ cần giành được cảm tình của Người thì thế
hay lực cũng không bằng.

- Chị…

- Hơn nữa, chị chán cảnh sống nghèo khổ, giật gấu vá vai, vất vả sáng tối thế này lắm rồi. Lần lễ hội này không chỉ có Đức vua, mà còn vô số các
quan đại thần, vương tử, quận công theo hầu, không được Đức vua chấm thì cũng còn nhiều cơ hội khác.

Cám im lặng, không muốn tranh luận nữa nhưng thẳm sâu trong lòng nàng xuất hiện một nỗi buồn
khó nói. Nàng vừa đọc được sự bất mãn trong lời nói của Tấm, như thể
những ngày tháng qua là vô cùng khốn khổ đối với nàng ấy. Đã đành là gia cảnh không phải khấm khá nhưng chẳng phải bà Mão lẫn nàng đều luôn yêu
thương, quan tâm tới Tấm sao? Chẳng lẽ những điều đó đều không bằng một
đời sống vương giả an nhàn? Bên cạnh đó, nàng lo cho Tấm, nàng thực lòng không muốn chị mình tiến cung hay thành thân với một kẻ quyền quý xa lạ nào đó. Thà rằng sống hơi vất vả một chút