– Hắn thầm thì. – Nàng sẽ không phải
tranh giành với ai hết, hiểu không?

- ........

- Ta biết nàng muốn tự do. Sau này ở trong cung, trẫm cho phép nàng đi
tới bất cứ đâu nàng muốn, kể cả muốn ra ngoài chơi ta cũng sẽ không ngăn cản.

- ........

- Những gì nàng từng nói với trẫm về những điều bất hợp lý trong chính sách, trẫm sẽ nghiên cứu để...

Khánh chưa kịp nói hết câu, Cám đã đưa tay chặn vào môi hắn, ánh mắt tha thiết nhìn lên:

- Xin Bệ hạ thứ tội cho thiếp, xin hãy để thiếp trở về.

- ........ – Hắn lấy tay giữ chặt tay nàng đang đặt trên môi mình, sau cùng chậm rãi nói. – Vì Tấm có phải không?

- ........

- Nếu giả sử lần đó không có sự nhầm lẫn để Tấm tiến cung, nàng có bằng lòng theo ta không?

- Bệ hạ, cuộc đời này vốn dĩ không thể có nếu. Những gì Bệ hạ đối với
thiếp, thiếp thật sự trân trọng, sẽ lưu giữ trong lòng mãi mãi. – Nàng
nói rồi khẽ lách ra khỏi vòng tay Khánh, quỳ xuống dập đầu. – Dân nữ đa
tạ ân điển của Hoàng thượng đã cho phép tiến cung thăm Tiệp dư, giờ xin
phép Người cho mẹ con thiếp trở về quê.

...............

Cám và bà Mão rời khỏi Hoàng cung ngay hôm sau. Nàng không hé môi với bất
cứ ai chuyện đã xảy ra, bởi những sai lầm nếu không thể cứu vãn thì chấp nhận là con đường tốt nhất cho tất cả. Cám tin rằng, thời gian sẽ vùi
lấp đi mọi thứ, và nàng sẽ tiếp tục sống tốt cuộc sống của nàng như
trước giờ vẫn vậy. Đôi lúc nàng không tránh được tự hỏi ở nơi kinh thành xa xôi, giữa muôn trùng mỹ nữ kia, người đó còn mảy may nào nhớ tới
nàng hay không nhưng lại xua đi nhanh chóng. Cám hiểu rằng, khi chỉ có
một con đường để đi, tốt nhất hãy nhìn thẳng về phía trước, bởi có quay
đầu tiếc nuối cũng sẽ chỉ tự làm bản thân tổn thương mà thôi.

Ba tháng sau khi nàng trở về thì cũng là ngày giỗ cha. Và thật bất ngờ, có thị vệ từ kinh thành tới truyền chỉ là Tiệp dư sẽ về thăm nhà nhân dịp
giỗ cha, đồng thời trao cho mẹ con nàng một lượng vàng để sửa sang nhà
cửa tiếp đón.

- Đức Vua thật là tốt. – Không biết
đây là lần thứ mấy bà Mão cảm thán như vậy. – Người hẳn là sủng ái Tấm
lắm. Mẹ nghe mấy người trong cung kể là Đức Vua tuổi trẻ tài cao, phong
độ ngút trời, đáng tiếc là lần vừa rồi tiến cung mẹ con ta lại không
được diện kiến.

Cám không nói gì, chỉ cười thầm
trong bụng. Nàng e rằng nếu được nhìn thấy Đức Vua, mẹ nàng sẽ ngất xỉu
tại chỗ bởi không chịu nổi áp lực việc đích thân đương kim hoàng thượng
từng tự tay sửa hàng rào cho nhà nàng. Nghĩ tới đây, nàng bất giác thắc
mắc việc Tấm về giỗ cha. Hơn ai hết nàng hiểu Khánh không phải vì sủng
ái hay quan tâm gì Tấm mà làm như vậy, con người này thâm sâu khó lường, làm gì cũng có tính toán kỹ càng, nhưng nguyên nhân thật sự thì nàng
không sao nghĩ ra.

Ngày Tấm về, trống giong cờ mở từ đầu phủ, người ta nườm nượp kéo tới xem mặt nàng Tiệp dư huyền thoại,
niềm tự hào của cả huyện. So với thời còn đi chăn trâu, Tấm đẹp lên, đặc biệt ánh mắt trở nên sắc sảo hơn xưa rất nhiều, không còn vẻ ngây ngô
như ngày nào nữa.

- Chị Tấm, chị xin với Đức Vua về giỗ cha sao? – Ngay khi Tấm về được một lúc, Cám không nhịn được bật hỏi.

- Nghĩa tử là nghĩa tận, tất cả các cung phi nếu đã mất cha mẹ thì ngày
giỗ đều có thể xin về. – Tấm chậm rãi nói, mắt nhìn Cám chăm chú, cái
nhìn có gì đó sâu xa khó diễn tả.

- Nhưng phần lớn họ đều ở kinh thành, đi lại đâu có bất tiện như chị.

- Đã là quy định thì không phân biệt ai ở gần ai ở xa. – Nàng nhún vai, rồi bỗng cười nhẹ. – Em không muốn gặp chị sao?

- Không phải thế, gặp chị em rất mừng. – Cám thành thật nói. – Em chỉ tò mò thôi mà.


Chương 11: Buồng cau cúng cha
Lâu lâu Tấm mới về nhà, bà Mão và Cám không cho nàng động tay vào bất cứ việc gì, cho dù là làm gà, đồ xôi hay dọn dẹp quét tước.

- Con cứ ngồi nghỉ đi, mặc dì với Cám làm cho, nhoáng cái là xong ấy mà.

Đám thị vệ đi theo hộ tống cũng rảnh rang ngồi đánh tổ tôm cả ngày khiến Cám có chút xốn mắt, liền nhanh nhẹn cắt đặt họ giúp đi thu công nợ. Số là Cám có nhiều khách hàng mua vải số lượng lớn nhưng lại hay quên mang tiền, mỗi lần nàng qua đòi thì cũng thường có chuyện ngoài ý muốn mà không thu xếp đủ. Tới khi có đám thị vệ thay mặt nàng thì không ai bảo ai, tất thảy đều nhanh chóng tìm thấy tiền tiết kiệm cất kỹ trong nhà, còn nhã nhặn gửi lời cám ơn Cám đã cho người đến lấy tận nơi.

Cuối cùng, quanh đi quẩn lại, chỉ mình Tấm là ngồi chơi không, cả ngày đi ra đi vào, tay chân thừa thãi cũng cảm thấy buồn chán.

- Cám, ra bờ sông xé giúp mẹ buồng cau để đặt bàn thờ, cau trong vườn nhà mình đợt này chả ra buồng nào cả. Mẹ ngắm được cái cây cao nhất ngoài đó có một buồng đẹp lắm.

- Cây đấy khó trèo lắm, con tìm cây khác thấp hơn nhé?

- À, – Bà Mão vỗ trán. – Mẹ quên không nói, mẹ thấy thân cây bị ăn ruỗng nên có chặt đi nhưng mới được quá nửa, con ra rung mạnh là nó gãy đấy, không phải trèo đâu.

- Dì để con đi lấy cho. – Tấm bỗng từ trong nhà bước ra nói.

- Chị làm sao rung đổ cây được? Cứ để em. Hay đợi đội thị vệ về rồi nhờ họ làm giúp?

- Thôi em đang dở tay, đội thị vệ thì chắc muộn mới về, mà giờ phải sắp xong ban thờ còn thắp hương nữa. Chị đi nhoáng cái là được.

- Vâng, chị cẩn thận nhé.

Tấm tới trước bàn thờ của cha mẹ vái ba vái rồi đi ra, không quên liếc lại bà Mão và Cám một lần nhưng cả hai đều đang dở tay, không ai nhìn thấy.

Hai mẹ con Cám xoay một lúc lâu trong bếp, nấu nướng mọi thứ khá tươm tất rồi Tấm vẫn chưa về, Cám đột nhiên thấy lo lắng, vội vã kéo mẹ chạy đi.

Ngoài bờ sông, cây cau cao nhất đã gãy nhưng ngọn cây nằm dưới sông thay vì trên bờ, Cám hoảng hốt nghĩ tới chuyện chẳng lành, vội vàng men theo thân cây ra tới tận ngọn, nhìn thấy buồng cau đang xé dở và một mảnh vải rách còn vương lại, chính là vải may váy của Tấm. Không cần phải nghĩ nhiều cũng đoán ra Tấm vì không rung nổi cây nên đã trèo lên, không ngờ cây lại gẫy, khiến nàng rơi xuống sông.

Cám điên cuồng ngụp lặn suốt dọc bờ sông, cho đến khi bà Mão đi kiếm được đám thị vệ về và nhờ dân làng cùng xuống tìm thì nàng mới chịu lên bờ nghỉ. Đôi mắt nàng ráo hoảnh, trống rỗng, nhưng bàn tay nắm chặt không ngừng run lên.

- Bẩm cô, không tìm thấy Tiệp dư đâu cả, nhưng chúng tôi có tìm thấy cái này mắc ở bờ, không biết có phải của Tiệp dư không. – Một thị vệ ướt sũng chìa cho nàng đôi giày.

Cám run rẩy nhận ra đôi giày của Tấm, lúc này nàng mới bật khóc.

- Tại sao con lại bất cẩn để Tấm đi như vậy? Mẹ cả đã thế, giờ Tấm cũng vậy, sau này chết đi, sao con có thể gặp cha và mẹ cả đây?

Bà Mão dù đau lòng nhưng cũng phải tỏ ra mạnh mẽ an ủi nàng, thậm chí còn lén cho Cám uống thuốc ngủ sau ba ngày đêm liền thức trắng. Nàng trực tiếp điều hành đội tìm kiếm, thuê thuyền, thuê người đi dọc sông xuống tận hạ nguồn, đi khắp các làng ven sông dò hỏi để đảm bảo không sót bất cứ manh mối nào.

- Nếu Tấm có mệnh hệ nào thì cũng phải tìm thấy xác mang về. – Nàng cứng rắn nói.

Kết quả của việc tìm kiếm trên diện rộng là hai cái xác dưới hạ nguồn, bị hủy hoại không ai nhận mặt được, Cám không quản đường xá xuống tận nơi xem xét, may cả hai đều là đàn ông, chỉ là ấn tượng quá kinh khủng khiến nàng nôn ọe không thôi, hai