cái cây cao, rợp bóng leo lên rồi lấy sách ra đọc.

Cám tập trung vào cuốn sách
đến nỗi nàng không hề biết có một người đã đến dưới gốc cây từ lúc nào,
lặng lẽ ngắm nhìn vẻ say sưa của nàng.

- E hèm. – Đứng một lúc lâu thấy người trên cây vẫn không phát hiện ra sự có mặt của mình, người đó liền hắng giọng.

- ……

- E hèm. – Ai đó hắng giọng to hơn.

- …...

- Này! – Cuối cùng kiên nhẫn đã cạn, hắn gắt lên.

Cám giật bắn mình, tuột tay đánh rơi cuốn sách, không may trúng luôn đầu người kia.

- Á, tôi xin lỗi. – Nàng nhất thời chưa nhận ra đó là ai, lật đật leo xuống, vừa tới nơi thì sững lại, mắt tròn xoe. – Là anh…?

- Cô có thù hằn gì với tôi chăng? – Khánh sa sầm mặt, tay day nhẹ chỗ trán vừa bị quyển sách rơi trúng.

Từ lúc nhận ra Khánh, khuôn mặt Cám chuyển từ kinh ngạc sang khó hiểu rồi
một vẻ u ám thoáng qua nhưng nàng nhanh chóng trở về bình thường, nhẹ
nhàng nói:

- Sao anh lại ở đây?

- Thầy tôi là khách của Đức Vua, tôi đi theo hầu, chẳng may bị lạc, không ngờ lại gặp cô.

- Vậy ư? Bất ngờ thật. – Nàng nói rồi hơi mỉm cười. – Chúng ta hay gặp nhau bất ngờ nhỉ?

- Như thế có phải có duyên không?

Cám lảng đi, coi như không nghe thấy câu nói của hắn.

- Cô đã thăm thú được nhiều chưa? – Khánh hắng giọng.

- Phan tướng quân đưa tôi từ quê vào thẳng cung, trên đường có tranh thủ
xuống đi bộ ngoài phố một chút thôi. – Cám lắc đầu. – Ngay cả trong cung cũng chỉ biết mỗi cái hậu viện này.

- Lúc nãy tôi có đi qua một chỗ rất đẹp, tôi đưa cô đến xem nhé?

- Tôi không được đi lung tung, đến chị tôi cũng chỉ được loanh quanh trong Kiến Trung cung này mà thôi.

- Tôi nghe mấy thái giám nói là hôm nay có đấu vật, mọi người đi xem hết rồi, mình đi nhanh về nhanh chắc sẽ không ai biết đâu.

Sự tò mò trỗi dậy khiến Cám gật đầu, bước theo Khánh. Nàng và hắn đi một
đoạn xa, cuối cùng thì tới một khu vườn rộng, đẹp đến nghẹt thở. Khu
vườn chia hai bên cân xứng bởi hai cái hồ lớn chứa đầy sen, trên mặt đất thì đủ các loại kỳ hoa dị thảo trồng theo cụm, cây nào cây nấy đua nhau khoe sắc, tỏa hương. Nàng nhắm mắt hít một hơi thật sâu, tận hưởng
hương vị thư thái dễ chịu.

- Có thích không? – Khánh nhìn nàng cười.

- Đẹp quá, đây là đâu vậy? – Nàng mở mắt cảm thán.

- Tôi không biết. – Hắn nhún vai. – Lúc nãy tôi lang thang vô tình qua đây rồi lạc tới chỗ cô.

Cám đi về phía hồ, phát hiện ra ngay sát mép có mấy đóa sen mới nở đẹp vô
cùng. Nàng không kiềm chế được, đưa tay cố với lấy, định lén hái một ít
mang về thì chợt bước hụt, loạng choạng ngã về phía trước, lòng chắc mẩm sẽ bị rơi thẳng xuống hồ. Một bàn tay bỗng nhanh như cắt nắm lấy tay
nàng kéo lại, nàng theo đà, lao thẳng vào Khánh đang đứng ngay đằng sau. Một tay hắn vẫn nắm tay Cám, tay còn lại quàng qua người giữ chặt lấy
nàng. Cám sững người.

- Đây là lần thứ mấy tôi cứu
cô rồi nhỉ? – Khánh thản nhiên nói nhưng lại không hề buông tay. – Nếu
không có tôi không biết cô sẽ thế nào?

- Sẽ không
gặp nhiều xui xẻo như thế. – Cám lấy lại bình tĩnh, khẽ đẩy hắn ra. –
Tôi phát hiện ra là lần nào gặp anh tôi cũng có chuyện ngoài ý muốn,
không lẽ anh là khắc tinh của tôi?

- Này, dù tôi không cần cô phải cảm động phát khóc nhưng một câu cảm ơn thì không thừa đâu. – Hắn sầm mặt xuống.

Cám quay đi chỗ khác che giấu khuôn mặt đã đỏ bừng, âm thầm cố hít thở trấn áp trái tim đang đập như muốn b*n r* khỏi lồng ngực. Thế nhưng trái
ngược với vẻ lúng túng đáng yêu kia, đôi mắt nàng lại phủ một màng sương mỏng, buồn bã tới ám ảnh.

Vừa lúc đó có mấy thị vệ
đi ngang qua, nhác thấy Khánh và Cám đang đứng bên hồ thì vội chạy tới.
Cám theo phản xạ trốn ra sau lưng hắn, lo ngại sẽ bị thị vệ bắt về tội
đi lang thang, liên lụy tới Tấm. Nhưng trái với lo ngại của nàng, mấy
người kia chạy tới rồi quỳ xuống, đồng thanh một lời:

- Chúng thần tham kiến Hoàng thượng, Hoàng thượng vạn phúc!

- Bình thân. – Giọng người kia tràn đầy bất đắc dĩ. – Đi làm việc của các ngươi đi.

Đợi đến khi đám thị vệ lùi xa, Khánh mới từ từ quay lại nhìn Cám, hắng
giọng định nói thì hơi giật mình thấy nàng đang quỳ ở đó, đôi mắt nhìn
thẳng vào hắn, cái nhìn trong suốt, bình tĩnh đến lạnh lùng:

- Dân nữ tham kiến Hoàng thượng, trước giờ con có mắt không tròng không
nhận ra Người, nhiều lần mạo phạm, mong Bệ hạ xá tội. – Nàng nói rồi dập đầu ba cái.

................

Ngự thư phòng.

Khánh vừa khép cửa lại, nhác thấy Cám đang dợm quỳ xuống thì nghiêm mặt nói:

- Đứng lên, trẫm không cho phép nàng quỳ.

- Đa tạ Hoàng thượng!

- Nàng đã phát hiện ra từ lúc nào? Ta thấy nàng không hề có vẻ gì ngạc nhiên khi đám thị vệ kia hành lễ cả.

- Bẩm, con chỉ biết do nghe họ nói mà thôi. – Cám đều đều nói, không bộc lộ chút cảm xúc nào.

- Nói thật. – Hắn nắm chặt bàn tay tới nổi gân xanh. – Trẫm không truy cứu tội nàng mạo phạm.

- Bẩm, một người đàn ông không tịnh thân có thể tự do lang thang ở hậu
cung, ngoài Đức Vua ra thì còn ai đây? – Nàng khẽ chớp mắt, một thoáng
dịu dàng lướt qua giống như vừa nhớ tới chuyện gì đó.

- Nàng vẫn luôn thông minh. – Hắn gật đầu.

- Bẩm, con...

- Không được xưng con nữa, xưng thiếp. – Hắn thấy nàng định phản đối thì nghiêm mặt. – Đây là lệnh.

- Dân nữ tuân chỉ!

- ……. – Khánh im lặng không nói gì nữa, chỉ nhìn nàng chăm chú, cái nhìn vừa dịu dàng vừa có gì đó chua xót.

- Bệ hạ có thể cho thiếp to gan hỏi một điều không? – Cám bối rối quay
mặt tránh đi cái nhìn kia, lí nhí nói. – Những chuyện đã xảy ra, từ thử
giày trao thưởng, đặc cách cho người nhà vào thăm Tiệp dư, cho tới cuộc
thi đấu vật…

- Phải, nàng hiểu đúng rồi đó. – Hắn gật đầu ngắt lời nàng.

- Vì thiếp ư? – Nàng thẫn thờ nhắc lại, giống như tự nói với chính mình.

- Đúng thế. Trẫm đã làm tất cả những việc đó vì một mình nàng! – Hắn vẫn
nhìn nàng không rời mắt nhưng lần này mang theo chút hi vọng. – Như vậy
đủ để thuyết phục nàng tiến cung chưa?

- Xin Bệ hạ tha lỗi cho thiếp, chuyện này là không thể. – Cám cúi đầu, khẽ nói.

- Vì sao? Vì nàng không có chút tình cảm nào đối với ta ư?

- ....... – Cám không biết nên trả lời sao, cuối cùng đành nói. – Thiếp không biết.

- Vậy sao khi đã biết ta là ai, nàng không nói luôn?

- Bệ hạ không tự mình nói ra, làm sao thiếp dám nhận xằng nhận bậy chuyện đó?

Khi nói những lời này, một vẻ buồn rầu pha lẫn tiếc nuối hiện trên mặt Cám. Thật ra ngay lúc nhìn thấy Khánh trong cung, nàng đã nhanh chóng lắp
ghép các sự việc và hiểu ra tất cả. Từ thời khắc đó, Cám đã hiểu rằng
mình và Khánh mãi mãi thuộc về hai thế giới khác nhau, chỉ là không đủ
can đảm tự mình đối mặt, không nói gì chẳng qua cũng là lừa mình dối
người, cố níu giữ, vay mượn trong chốc lát một thứ không thuộc về mình
mà thôi.

- Nàng từ chối vì thành kiến của nàng với Đức Vua, hay vì chuyện ta có nhiều thê thiếp, hay vì Tấm?

- Thiếp không biết, xin Bệ hạ đừng hỏi nữa!

Cám kêu lên rồi định quỳ xuống thì Khánh đã đỡ lấy nàng kéo vào lòng, siết
chặt. Lần này Cám không đẩy hắn ra, cứ để yên như vậy, đến khi hơi ấm từ hắn xuyên qua lớp áo thấm vào người khiến nàng bất giác run rẩy.

- Tất cả phi tần của ta đều là những cuộc hôn nhân chính trị được sắp
đặt, ta không thể có lựa chọn.