sau
lưng.

Tới khi Tấm tinh tươm sạch sẽ lên bờ thì đã không còn bóng
dáng Cám, nàng càng sửng sốt thấy giỏ của mình trống không, chỉ còn sót
lại một con cá bống. Tấm tất tả chạy về, đầu óc mông lung không hiểu
chuyện gì đang xảy ra.

Mẹ con Cám đang ngồi sẵn trên sập chờ nàng, nét mặt rất không vui.

- Cám, đã xảy ra chuyện gì? – Nàng thở hổn hển hỏi.

- Chị còn hỏi à? – Cám khẽ lắc đầu. – Chị bị em lừa hết cả tép, lấy mất cái yếm đỏ rồi mà còn chưa biết?

- Vì…vì sao?

- Em không phải đã dặn là chị làm gì cũng phải để ý quan sát và suy nghĩ
ư? Thứ nhất đầu chị không hề lấm bẩn, thứ hai là nước dự trữ mà em nói
là nước mưa tinh khiết chỉ dùng để nấu ăn, còn nước tắm giặt là nước em
vẫn múc từ giếng lên.

- ……

Tấm không nói gì nhưng người hơi
run lên vì tức giận. Nàng vốn quen được mọi người xoay quanh mình, làm
sao chịu nổi việc bị đối xử như thế này? Phút chốc, nàng bỗng cảm thấy
một sự căm ghét ngấm ngầm đối với bà Mão và Cám, đồng thời sự tủi thân
cũng trào ra:

- Tôi biết là tôi đánh mất tiền, muốn đánh muốn mắng thì cứ việc, sao phải bày chuyện làm khó tôi? Trong nhà này tôi chả là
gì, dù sao thì tôi cũng không phải con ruột của dì, cô cũng chưa bao giờ coi tôi là chị cả.

Nói rồi nàng òa khóc chạy vào buồng trong. Bà Mão có vẻ áy náy còn Cám thì vẫn cố giữ vẻ mặt cứng rắn.

- Mẹ mặc chị ấy, chị ấy phải học cách trưởng thành thôi.

Trải qua mấy ngày, Tấm trong lúc quét sân phát hiện ra cái yếm đỏ mới toanh
rơi bên thành giếng. Nàng đoán đây hẳn là cái yếm của Cám phơi bị gió
cuốn ra đây. Nàng nắm chặt lấy cái yếm, mắt lóe lên một tia tính toán.

Trong nhà, Cám gấp cái yếm của mình, cất kỹ vào trong tủ rồi làm bộ như không nhìn thấy quai yếm đỏ hơi lộ ra dưới bộ đồ nâu giản dị của Tấm.


Chương 3: Quán nước đầu làng
Sau sự kiện chiếc yếm đỏ, Tấm có giữ lại con cá bống còn sót
trong giỏ, bỏ vào giếng nuôi. Cám và bà Mão thì nhanh chóng quên chuyện
đó đi, chỉ có Tấm mỗi lần cho cá ăn, thường hay lẩm bẩm một mình:- Bống bống bang bang, lên ăn cơm vàng cơm bạc nhà ta; Chớ ăn cơm hẩm cháo hoa nhà người.

Câu nói cũng không có ý gì, chẳng qua nghe nó hơi vần điệu nên nàng thuận
miệng kêu ra như thế. Nàng nuôi con cá bống này không phải vì điều gì
sâu xa, chỉ là mỗi lần nàng nhìn thấy nó thì lập tức nhớ lại ngày hôm
đó, về lần đầu vừa phải lao động cực nhọc, vừa bị Cám lừa mất mặt. Cơn
giận trong lòng dù đã được chiếc yếm đỏ rơi bên giếng xoa dịu, cũng
không thể hoàn toàn quên đi.

Cám cùng Tấm mò cua bắt
tép được hơn một tuần thì nàng nhận ra việc này là hết sức tạm bợ, vừa
phí sức vừa không kiếm được là bao, “phi thương bất phú”, thế là nàng
quyết định trở lại công việc gia truyền: b*n n**c. Cho tới khi gom đủ
vốn để quay trở lại buôn vải hay cái gì đó thì tạm thời nàng đặt ở cổng
chợ một bàn nước nhỏ, bán trà xanh, nước vối, trầu cau và ít đồ ăn vặt.
Tấm giúp nàng bán quán còn bà Mão lo quán xuyến việc nhà. Nhờ hai cô gái xinh đẹp bán hàng, quán nước của hai nàng rất đông khách. Cám bắt đầu
hướng dẫn Tấm cách mua hàng, pha nước, têm trầu.

- Đây là cái gì vậy chị? – Cám hơi nhăn mặt nhìn cái Tấm đang chìa cho nàng xem.

- Trầu têm cánh phượng… – Tấm lí nhí nói.

Cám nhìn chăm chú miếng trầu trên tay Tấm, bật cười:

- Chúc mừng chị đã sáng tạo ra phương pháp têm trầu kiểu mới chưa từng có.

- … – Biết Cám hơi có ý giễu cợt, khuôn mặt Tấm liền ửng lên.

- Chị nhìn này, - Nàng không nỡ nói nặng hơn với chị, đổi giọng. – Têm
trầu cánh phượng không khó lắm, chỉ cần chị chú ý một chút là được, nhìn em nhé.

Nói rồi nàng chỉ cho Tấm rất kỹ càng, sau
vài lần tập luyện thì tác phẩm của Tấm cũng có thể tạm chấp nhận, dù so
với của Cám thì còn cách xa nhiều lắm.

- Cám, chị về nhà nghỉ nhé, hôm nay nắng làm chị chóng mặt quá.

Cám hơi lưỡng lự, sau giờ trưa này quán sẽ rất đông khách, quả thực nàng
rất cần Tấm phụ giúp nhưng nhìn khuôn mặt mệt mỏi của chị thì nàng lại
mềm lòng.

- Được rồi, chị về đi, em trông hàng một mình cũng được.

Tấm không cần đợi nói tới lần thứ hai, nhanh chóng đội nón ra về, dáng vẻ
không có gì là uể oải như vừa nãy. Cám tất nhiên là biết chị mình không
yếu đuối tới mức không trông được hàng nhưng nàng không nói gì. Kể từ
sau bài học về chiếc yếm đỏ, Tấm bắt đầu biết quan sát, để ý, làm việc
chu toàn hơn, biết tính toán hơn. Cám bèn coi như việc cho Tấm nghỉ
chiều nay như một phần thưởng nhỏ cho nàng.

- Người thì đẹp mà sao trầu têm xấu thế này? – Một giọng nói mang âm điệu hách dịch khiến nàng giật mình.

Mải suy nghĩ, Cám không để ý một tốp đàn ông mới tới ngồi vào quán từ lúc
nào. Cả sáu người đều ăn vận khá đẹp, quần áo toàn là hàng tốt, nhưng
người đi giữa nổi bật hơn tất cả, khiến những người xung quanh như lu
mờ. Anh ta khoảng trên dưới hai mươi tuổi, vóc dáng cao ráo, ngũ quan
sắc sảo, đặc biệt là đôi mắt rất sáng, trong veo nhưng lại sâu thăm
thẳm. Người vừa lên tiếng chê bai là một trong những người đi bên cạnh
còn anh ta không nói gì, chỉ nhìn Cám, nét mặt cười mà như không cười.
Miếng trầu đó vốn là miếng trầu Tấm têm, bị nàng dồn vào một đĩa riêng,
chưa kịp sửa, thực ra bị chê cũng không oan nhưng nàng hơi khó chịu với
giọng điệu hách dịch kia. Cố nén xuống cảm giác bực bội, Cám nhoẻn cười
nhỏ nhẹ lên tiếng:

- Mời các anh ngồi nghỉ uống chén
nước. Mấy miếng trầu đó là chị tôi mới tập têm, tôi chưa kịp sửa. – Nàng nói rồi chìa ra đĩa trầu của nàng. – Mời các anh dùng trầu này.

- Ừ, cái này trông cũng được, bao tiền vậy?

Cám hơi nhíu mày, không phải vì miếng trầu têm cánh phượng nổi tiếng của
nàng bị nói là “cũng được” mà chủ yếu vì thái độ rất khó chịu của người
kia. Tuy vậy, nàng vẫn nhẹ nhàng:

- Thưa, ba xu một miếng, các anh đi sáu người, nếu mua sáu miếng thì tôi lấy hai đồng thôi.

Người này nghe thấy thì gật gù, định lấy tiền ra trả thì người đàn ông ra dáng cậu chủ kia chợt bật cười, nói với nàng:

- Không ngờ trên đất Đại Việt vẫn có kiểu buôn gian bán lận như vậy.

- Anh nhầm rồi, - Cám mỉm cười. – Tôi nào có lừa đảo gì, hoàn toàn là thuận mua vừa bán mà thôi.

- Ngươi ra góc kia tính kỹ lại cho ta xem, ba xu một miếng thì sáu miếng
chính xác là bao nhiêu tiền. – Anh ta nói rồi quay ra nàng. – Cô lợi
dụng sự ngu ngốc của người khác kiếm tiền không phải gian lận thì là gì?

- Tôi không có trách nhiệm với sự ngu ngốc của người khác, anh nói có
phải không? Nếu vì ngu ngốc mà phải chịu thiệt thòi thì nên tự trách
mình trước khi đổ lỗi cho người khác.

- Sắc sảo lắm.
Đúng là lỗi do gia nhân của ta không được thông minh. – Người kia nói
rồi bỗng mỉm cười. – Cô thông minh thế, hay là làm gia nhân cho ta đi?

- Vậy anh trả công tôi thế nào?

- Tương đương gia nhân thân tín nhất của ta, một quan một năm, thế nào?

- Anh tính sai rồi! – Nàng cười đáp lời. – Ngoài việc làm công cho anh,
tôi còn phải chịu mất tự do, xa gia đình, chưa kể phải bỏ mất khoản tiền tôi kiếm được nếu tự buôn bán. Anh trả cho tôi mười quan tiền một năm
thì tôi mới làm.

- Này… - Một trong những người còn
lại khẽ quát lên nhưng bị người đàn ông kia cản lại. Anh ta tiếp tục
cười nói. – Mười quan cũng không thành vấn đề, nhưng như vậy cô sẽ phải
làm thêm