việc.

- Việc gì vậy?

- Việc mà chỉ phụ nữ mới có thể làm được… - Hắn nói lấp lửng nhưng mắt híp lại nhìn nàng như đang cười.

- Anh… - Cám hơi đỏ mặt nhưng nhanh chóng trấn tĩnh. – Tôi vốn không
thích nhận không tiền của người khác, lương tâm tôi không cho phép. Nhìn anh thì tôi nghĩ mười quan đó nên trả cho đàn ông chắc sẽ có ích hơn!

Người kia nhất thời cứng họng, mặt hơi tái đi còn đám gia nhân thì làm bộ
nhìn ngó trước sau coi như không nghe thấy gì. Cám biết mình hơi quá lời nhưng nói thì cũng đã nói rồi nên nàng đành lờ đi, rót mấy chén trà
xanh đưa ra, xem như an ủi.

- Ha ha.. – Cuối cùng người đó bật cười. – Ta chưa từng gặp ai như cô, nói chuyện với cô đúng là rất thú vị.

- Tôi chỉ là một con bé nhà quê loanh quanh bên lũy tre làng, b*n n**c qua ngày, đâu dám nhận lời khen của anh.

- Không cần phải khách sáo. Nhưng giờ ta phải đi rồi, hi vọng sau này sẽ
còn có dịp gặp lại. – Nói rồi hắn ra hiệu cho thuộc hạ ra trả tiền.

- Mười đồng tiền. – Nàng tỉnh bơ nói.

- Cái gì? Chỉ có mấy cốc nước với mấy miếng trầu, sao lại đắt thế?

- Cậu anh vừa nói rằng nói chuyện với tôi rất thú vị, do đó tiền trà nước là ba đồng, chỗ còn lại là tiền công tiếp chuyện của tôi.

- Được, ta đã nói thì không nuốt lời. – Người kia liền xen vào. – Có điều ta không có đủ tiền, cô cầm giúp ta cái này thay thế được không?

Hắn rút chiếc nhẫn ngọc xanh đang đeo ở ngón tay út ra đưa cho nàng. Cám nghi hoặc cầm lấy xem rất kỹ rồi gật đầu, đeo vào tay:

- Thôi được, hơi thiếu một chút nhưng nể mặt anh là khách mới tới làng lần đầu, tôi đồng ý.

- Này… - Không biết là lần thứ mấy đám gia nhân kia trừng mắt với nàng.

- Cám ơn sự hào hiệp của cô. – Ngược lại, hắn vẫn rất vui vẻ nhìn nàng. – Tôi có thể hỏi tên cô không?

- Tôi tên là… - Nàng hơi dừng một chút. – Bột Gạo.

- Tên cô thật kỳ lạ, còn ta tên Khánh. – Hắn nói rồi mỉm cười. – Đừng quên nhé.

Ngay sau đó đoàn người lên đường ngay, Cám cũng nhanh chóng thu dọn quán nước ra về.

Sáng sớm hôm sau, nàng theo xe người ta đi sớm, tìm tới nhà buôn đồ trang sức lớn nhất trong phủ.

- Ta muốn bán chiếc nhẫn này! – Nàng giơ chiếc nhẫn “gán nợ” kia ra.

Ông chủ tiệm nhìn thấy chiếc nhẫn có vẻ hơi giật mình, xem xét kỹ lưỡng thì mắt sáng lên, giọng không giấu được hào hứng:

- Một quan tiền.

Tim Cám nhảy lên một cái. Nàng vốn biết chiếc nhẫn kia là ngọc thật nhưng
cũng không nghĩ giá trị của nó cao như vậy. Quan sát ông chủ một hồi,
nàng lên tiếng một cách dứt khoát:

- Hai quan!

- Hai quan đắt quá.

- Tùy ông thôi, nếu ông không mua thì ta lại cầm về vậy.

- Không cần phải ép tôi như thế. – Ông chủ nheo mắt nhìn nàng. – Nhìn cô
thì không phải người giàu có gì, tôi đây rất thắc mắc vì sao cô có thể
có chiếc nhẫn đắt giá như vậy?

- Ta không giàu nhưng
huyện nhà ta rất nhiều công tử giàu có. Có người năn nỉ sống chết tặng
ta cái nhẫn này, không cho phép ta từ chối, ông bảo ta phải làm sao? Ta
lại không thích giữ vì mỗi lần nhìn thấy thì khó chịu nên mới bán.

- Cái này… - Ông chủ tiệm hơi ngập ngừng. – Một quan rưỡi.

- Hai quan là hai quan. – Cám lạnh lùng nói. – Ta biết có nhiều người sẽ
trả cao hơn, ông đừng tưởng ta không biết gì mà chèn ép nhé.

- Thôi được rồi. – Ông ta lấy hai quan tiền đưa cho Cám, đổi lấy chiếc nhẫn ngọc xanh trong vắt kia.

Cám vui vẻ ôm tay nải đựng hai quan tiền về nhà. Nhẫn vàng nhẫn ngọc gì
cũng thế, chỉ là thứ phù phiếm ngoài thân, thứ quan trọng là thức ăn, là quần áo, chỗ ở của ba mẹ con kìa


Chương 4: Tam thất quý như vàng
Cám cầm hai quan tiền về, liền mua rất nhiều thức ăn ngon, một
ít quần áo mới cho ba mẹ con. Chỗ còn lại nàng để sửa nhà, mua thêm
ruộng và vải vóc về bán. Nàng dẹp ngay cái quán nước đầu làng bởi lời
lãi chẳng đáng bao mà lại mất rất nhiều công sức. Bên cạnh việc buôn bán ở chợ, Cám còn tranh thủ đọc thêm sách mỗi khi rảnh rỗi. Từ ngày còn
nhỏ, Cám thường theo chân lũ trẻ tới nhà thầy đồ, nhưng do nhà nghèo,
lại thêm bản thân là con gái, nàng chỉ có thể đứng ngoài nghe lỏm. Vậy
nhưng nhờ tương đối sáng dạ, sau một thời gian dài kiên trì và chăm chỉ, nàng đã biết kha khá chữ, cộng với tính ham đọc, hiện tại, Cám đã đọc
được không ít sách.Nhờ hai quan tiền làm vốn, cuộc
sống của ba mẹ con nhanh chóng vượt qua giai đoạn khó khăn. Cám mở được
một sạp vải cố định ngoài chợ huyện, hàng ngày cưỡi ngựa mang hàng ra
chợ bán, chiều về thì lo giặt giũ cơm nước. Bà Mão phụ trách quét tước
nhà cửa, luôn tay luôn chân cả ngày. Còn Tấm, thời gian gần đây nàng
cũng không rảnh rang cho lắm.

- Tấm à, dì thấy hôm nay Cám mới nhập hàng mới về, con ra chợ phụ nó nhé.

- Con bận đi chăn trâu mà dì, sắp đến vụ rồi.

- Sao con không chăn ngay gần đây, đi xa làm gì cho mất cả ngày trời?

- Dì ơi, chăn trâu thì chăn đồng xa, chứ chăn đồng gần làng bắt mất trâu! – Nàng nhoẻn cười nói.

Bà Mão không nói gì nữa nhưng có vẻ không hài lòng. Từ ngày Tấm phát hiện
ra chăn trâu là một công việc hết sức nhẹ nhàng thì nàng dứt khoát không để ai động vào nữa. Chỉ cần đánh trâu ra đồng, buộc lại là nàng có thể
tìm một chỗ có bóng mát ngồi nghỉ, ăn suất cơm mang theo rồi chờ tới
chiều đánh trâu về. Đối với việc Tấm khăng khăng đòi đưa trâu đi chăn
đồng xa, đương nhiên Cám hiểu lý do nhưng nàng cho rằng giữa việc loanh
quanh quét sân trong nhà và đi chăn trâu thì như hiện nay cũng là tốt
rồi.

Cuộc sống cứ như vậy đều trôi, tạm coi là yên ấm.

Cho tới một ngày.

Cám về nhà trước Tấm một lúc, đang đứng nấu cơm trong bếp thì nghe tiếng
Tấm khóc lớn ngoài sân sau. Nàng và bà Mão vội chạy ra xem có chuyện gì.

- Con cá bống con nuôi trong giếng đâu rồi? – Nàng nức nở, giọng nghẹn lại.

- À, lúc nãy em múc nước rửa rau, thấy nó nằm chết phơi bụng nên vớt lên vứt đi rồi.

- Cái gì? Sao nó lại chết được? – Tấm càng khóc to hơn.

- Bao lâu rồi chị chưa cho nó ăn?

- Mới…ba hôm, - Giọng nàng bỗng nhỏ hẳn lại, nói như phân trần. – Mấy hôm vừa rồi chị đi chăn trâu về mệt quá nên quên mất. Nhưng mới chỉ ba hôm
sao nó chết được?

- Ba hôm không cho ăn lại chả chết. – Cám lắc đầu. – Em biết đấy là con cá bống chị nuôi nhưng nó chết như
vậy không vớt vứt đi ngay, lỡ bẩn hết nước giếng thì lấy đâu ra nước mà
dùng? Với cả chết thì thôi, cá bống ngoài sông thiếu gì, có gì mà chị
phải khóc?

Tấm cứng họng không nói lại được nhưng vẫn mang một bụng ấm ức, khóc nức nở chạy vào buồng, tối hôm đó nàng bỏ cơm.

Cám và bà Mão nhìn nhau áy náy lắc đầu.

…………

Thời gian gần đây bỗng rộ lên thông tin khu vực huyện nhà có tam thất bắc,
vốn là một vị thuốc rất tốt, thậm chí còn được coi là thần dược. Điều
này đã làm xáo trộn đời sống của tất cả mọi người, gia đình nhà bà Mão
cũng không phải ngoại lệ. Bà Mão phải ra chợ bán vải thay Cám để nàng
theo chân người ta lên núi đào tam thất. Do đọc nhiều sách, nàng biết là tam thất thường chỉ có trên núi cao nên bỏ qua khu vực thấp nhiều người đào, nàng mạo hiểm một mình leo lên những vách núi cao nhất. Việc đào
tam thất dù mang lại nhiều tiền nhưng nếu chỉ đơn giản là đi bách bộ lên sườn đồi nhổ mang về thì tam thất đã không đắt đỏ đến mức được ví như
vàng thế. Cám thường phải mang theo lương thực dự