là đủ rồi. – Hắn nói rồi cúi xuống hôn lên đôi môi hơi run của nàng.

- …...

- Lễ sắc phong Hoàng hậu sắp tới rồi, nàng nên nhờ Thanh chỉ dẫn cho những nghi thức cần phải làm ngày hôm đấy. – Khánh mỉm cười xoa đầu Cám rồi lưu luyến rời đi.

………………

Ba ngày sau, Khánh về tới cung Càn Thành, vui vẻ mở cửa, lòng tràn ngập mong ngóng hình bóng quen thuộc.

Nụ cười của hắn tắt ngấm khi nhìn căn phòng vắng lặng, trên long án đặt một tờ giấy đang gấp hờ, chặn lên bởi con kỳ lân ngọc đỏ.

“Thiếp hiểu Hoàng thượng phải gánh trên vai trách nhiệm với cả Đại Việt, vậy có thể cho phép thiếp chịu trách nhiệm với bản thân mình không?”

- Hoàng thượng, Cám đã đi rồi. – Một tiếng nói dịu dàng vang lên bên cạnh.

……………….

Cám với bà Mão đi ngày đêm không biết đã di chuyển qua bao nhiêu đường đất. Nàng không hé môi kể lại với mẹ là đã có chuyện gì, chỉ nói qua loa là nàng đã phạm trọng tội trong cung, cần phải nhanh chóng rời đi. Bà Mão nghe tới thế, không nói hai lời, vội đào dưới chân giường lấy hết mấy lượng vàng tiết kiệm bấy lâu nay rồi cùng Cám lên đường.

Hai người đi tới một huyện nhỏ, bà Mão nói rằng muốn đi mua ít đồ, chuẩn bị cho chuyến đi dài hơn của hai mẹ con, hẹn tới chiều sẽ gặp nhau ở đầu huyện. Cám gật đầu rồi vào một quán nước ở cổng đình ngồi nghỉ. Đang gần trưa nên quán nước rất đông, mọi người rôm rả bàn chuyện, không ai để ý tới cô gái ăn mặc giản dị, đội nón che gần kín mặt ngồi bên cạnh.

- Thấy kể là Tiệp dư đã trở về. – Một người nói oang oang. – Trong cung đang tất bật chuẩn bị lễ sắc phong Hoàng hậu.

- Thật vui là triều đình lại có một Hoàng hậu xuất thân thứ dân như vậy. Mong rằng Hoàng hậu sẽ biết thông cảm hơn với nỗi khổ của dân.

- Tiệp dư cũng đã phải chịu biết bao khổ cực mới có được ngày hôm nay… – Sau đó là câu chuyện thần tiên mà ai cũng đã biết.

- Nhưng không biết Tuyên vinh đâu rồi nhỉ? Giờ hẳn đang tức tối lắm.

- Có khi giờ tức chết rồi, ác giả ác báo, thật đáng đời.

- …… – Cám trầm ngâm uống nước, coi những lời nói đó như gió thoảng qua tai. Giờ đây lòng nàng chỉ ngập tràn một nỗi đau đớn, không còn chỗ cho bất kỳ cảm xúc nào khác.

- Tôi lại nghe được một câu chuyện khác. – Một giọng nói trầm trầm cất lên, cắt ngang những lời bàn tán sôi nổi kia, giọng nói vừa uy lực vừa quen thuộc khiến Cám giật mình, hai tay run lên. – Chẳng là tôi có người nhà làm cung nữ trong cung, lén kể là sau khi Tiệp dư trở về, thấy Tiệp dư xinh đẹp quá nên Tuyên vinh có lân la hỏi làm sao để đẹp vậy. Tiệp dư mới bày cách cho Tuyên vinh nhảy vào hố rồi dội nước sôi tới chết, sau đó thì đem chặt khúc làm mắm gửi về cho dì ghẻ. Bà ta ăn hết hũ mắm thấy đầu của con gái dưới đáy thì sợ quá lăn ra chết.

Một thoáng im lặng bao trùm cả quán nước, Cám suýt bị sặc ngụm nước đang uống dở. Nàng cảm thấy mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng, tưởng tượng ra cảnh bản thân bị chặt mang làm mắm. Ý tưởng kinh khủng như thế cũng có thể nghĩ ra, người đó hận nàng đến thế kia ư?

- Thật tuyệt! Xem ra Tiệp dư hiền lành đã biết vùng lên trả thù cái ác rồi. – Một người vỗ đùi cái đét kêu lên.

- Đúng, đúng, phải như vậy chứ, nghe mà thấy hả hê.

- Đáng đời hai mẹ con gian ác.

- …

Định kiến xã hội đúng là vô cùng đáng sợ!

- Ta cũng muốn nếm thử món mắm đó đấy! – Người kia đã tới sát bên Cám từ lúc nào, ánh mắt lạnh ngắt nhìn thẳng vào mắt nàng.


Chương 18: Hãy sống thật hạnh phúc
Khánh đưa Cám tới bờ sông gần đó, đang giữa trưa nên xung quanh vắng lặng, chỉ có mặt sông phản chiếu ánh mặt trời sáng lấp lánh.

- Ta cần một lời giải thích. – Hắn lạnh lùng nói.

- Thiếp đã viết rất nhiều lần, dài ngắn đủ cả nhưng rồi xé đi hết, bởi thiếp nghĩ tất cả những gì thiếp muốn nói chỉ gói gọn trong câu đó.

- Như thế là đủ để giải thích tất cả sao?

- Chúng ta đều hiểu chuyện gì đã xảy ra. – Cám khẽ mỉm cười. – Chỉ là thiếp vẫn luôn cố giả vờ như thể không có chuyện gì và chàng cũng luôn giả vờ như thể thiếp không biết gì hết.

Khánh im lặng, bởi hơn ai hết hắn hiểu nàng đang nói gì.

- Nhưng nàng hiểu lý do, có đúng không?

- Thiếp hiểu chứ. – Cám gật đầu. – Đó là điều không thể tránh khỏi với địa vị của chàng, thiếp thậm chí còn rất nể phục tài trí của chàng.

……………..

Nhiều tháng trở về trước.

Chuyện Bình Nguyên vương thành lập quân đội riêng trong triều nhiều người biết nhưng không ai dám lên tiếng. Đức Vua vẫn còn quá trẻ, lên ngôi khi thực lực trong tay chưa có là bao, phần lớn quyền lực còn nằm trong tay Thái hậu và Thái úy. Bình Nguyên vương dù làm nhiều việc ngông cuồng nhưng vì là con ruột Thái hậu nên không ai dám ra mặt ý kiến.

Khánh đã suy nghĩ rất nhiều về việc của Xảo, cho dù y chỉ là một kẻ bất tài nhưng không thể không coi đó là mầm họa, bởi con cọp con sẽ có ngày trưởng thành. Hơn nữa, bỏ qua chuyện này sẽ tạo thành tiền lệ xấu, Bình Nguyên vương thành lập quân đội thì người khác cũng có thể làm như vậy. Tuy vậy khi chưa có bằng cớ xác đáng, y chưa có động tĩnh gì thì Thái hậu sẽ không để yên cho hắn luận tội Xảo.

- Tuyền, ngươi đã rõ việc của mình chưa? – Khánh hắng giọng nói với thị vệ thân cận của mình.

- Bẩm, thần đã rõ, thần sẽ nỗ lực hết sức mình, dù thịt nát xương tan cũng không từ.

Tuyền sau đó gia nhập đạo quân của Xảo với lý do bất mãn khi không được Đức vua trọng dụng. Tuyền tham vấn cho y cách dùng binh, đào tạo quân đội, sau đó ngày đêm khuyên nhủ y dấy binh.

- Bẩm Vương gia, thần từng là thị vệ thân tín của Đức vua thì thấy hắn chỉ là một kẻ hèn nhát, lúc nào cũng sợ sệt chiến tranh, quyền lực trong triều lại chưa có nhiều, dấy binh lúc này chính là thượng sách, nội công ngoại kích, không thể không thắng lợi.

Mưa lâu thấm đất, Xảo không tìm hiểu, suy nghĩ trước sau chu toàn liền mang đội quân ô hợp thảm hại của mình dấy binh tấn công kinh thành, chính thức trở mặt thành kẻ thù của Khánh. Khánh danh chính ngôn thuận đích thân đưa binh đi dẹp loạn. Đối mặt với đội quân chính quy lớn mạnh của Đức Vua, Xảo mới hiểu bản thân đã phạm phải sai lầm lớn tới thế nào nhưng đã muộn.

Tuyền sau đó được thăng chức, trở thành phó tướng của Bình, còn bí mật được ban thưởng rất lớn.

Bình Nguyên vương bị bắt giam trong ngục, y hơi ngạc nhiên vì theo như những gì y hiểu về anh trai mình, lẽ ra y phải bị chém đầu thị uy trên phố.

Cho tới một đêm, y ghé mắt thấy mấy tên cai ngục ngủ gục, một người bịt mặt mở khóa phòng giam bước vào.

- Phan tướng quân, đã tới lúc rồi phải không? – Xảo bình tĩnh hỏi. Từng cùng nhau học hành, trưởng thành, y có thể dễ dàng nhận ra dáng người kia. Hơn nữa, Bình là cánh tay phải của Đức Vua, những việc như thế này, ngoài y ra không ai có thể đảm nhiệm.

- Vương gia, đây là kết quả cho những việc ngài làm, ta cũng không có cách nào. – Bình lạnh lùng nói.

- Ta hiểu, ít nhất ta cũng không phải chịu nhục của việc bị dẫn giải trên đường. – Xảo gật đầu. – Ta chết rồi, hãy tha cho Thái hậu được không?

- Tiểu tướng không có tư cách gì để hứa hẹn với Vương gia chuyện đó.

Hôm sau cả Đại Việt xôn xao chuyện Bình Nguyên vương tự vẫn trong tù.

………….

- Bọn cai ngục dám lơ là đến mức để Bình Nguyên vương, em ruột của Đức Vua tự tử trong tù ư? Thiếp