thấy không hợp lý. – Cám gượng cười. – Và thiếp từng tiếp xúc với Thái hậu, đó là một trong những người phụ nữ mạnh mẽ nhất thiếp từng gặp, không thể vì cái chết của người khác, dù có là con ruột đi nữa mà đau buồn tới mức qua đời chóng vánh như vậy. Bà ta hẳn đã biết trước số phận không thể tránh khỏi của bản thân, nên đã sớm xin lên chùa trên núi tu hành nhưng vẫn không thoát được kiếp nạn.

- Nàng đang trách ta đó ư?

- Thiếp không dám. Nhổ cỏ phải nhổ tận gốc, đó chính là đạo lý. Với địa vị của chàng, không thể có lựa chọn khác. – Cám khẽ thở dài. – Còn về chuyện Thái úy…

- Nàng biết được những gì?

- Chàng có thể kể cho thiếp tường tận mọi việc không?

Nhìn đôi mắt trong veo tin tưởng nhưng cương quyết của Cám đang nhìn mình, Khánh hiểu bản thân không thể làm gì khác ngoài nói ra tất cả.

………………….

Ngày đó ở Ngự hoa viên.

Tấm đứng bên cạnh Khánh, nhẹ giọng nói:

- Bẩm Hoàng thượng, thiếp rất biết ơn việc Bệ hạ đối xử tốt với Cám.

- Ngươi không tìm gặp trẫm chỉ để nói chuyện này đúng không?

- Thiếp muốn giúp Bệ hạ, đồng thời cũng là giúp Cám.

- Giúp gì cho ta?

- Loại đi Minh Phi, – Tấm mỉm cười, nói nhỏ. – và cả Thái úy nữa.

- …… – Khánh không đáp lời nhưng ánh mắt nhìn nàng dò hỏi.

- Làm bùa chú chính là một trong những trọng tội, đúng không ạ? Xin hãy giao cho thiếp, thiếp sẽ làm tốt.

- …… – Hắn vẫn im lặng quan sát Tấm, sau cùng mới nói. – Trẫm vẫn cho rằng ngươi chỉ là một kẻ hiền lành ngốc nghếch, không ngờ tâm cơ cũng không vừa.

- Bẩm, Cám là em ruột thiếp, nên thiếp không thể quá khác biệt. – Tấm khẽ cười. – Cám trước đây luôn cho rằng thiếp ngốc nghếch không hiểu chuyện nhưng thực ra là do thiếp không để tâm trí vào mấy việc buôn bán nhỏ lẻ như em ấy mà thôi.

- Và nàng ấy quá lương thiện còn ngươi thì âm độc. – Khánh nhún vai nói thẳng.

- Đa tạ Hoàng thượng ngợi khen. – Tấm khẽ cúi người. – Do đó việc của Minh Phi xin cứ tin tưởng mà giao cho thần thiếp.

Nô tỳ thân thiết của Tấm là Tỉu, người có mối quan hệ rất chặt chẽ với cung nữ của các phi tần khác. Chuyện Tuyên vinh dùng bùa chú quyến rũ Đức Vua nhanh chóng đến tai tất cả các cung phi nhưng có mình Minh Phi mới đủ lớn gan bắt chước thực hiện. Việc của Khánh chỉ là cho người theo dõi, bắt quả tang đúng lúc, và chuẩn bị sẵn bằng chứng hạch tội Thái úy trên triều. Trần Khắc chính là quân bài bí mật được hắn tung ra phút cuối, khiến Thái úy về lý, về tình, về tương quan lực lượng chỉ còn đường thúc thủ chịu trói, tâm phục khẩu phục.

…………………

- Như vậy ý tưởng ban đầu là của Tấm ư? – Cám hơi ngạc nhiên hỏi lại.

- Đúng thế. – Khánh gật đầu.

- Chị ấy… thật không ngờ. – Nàng lầm bầm, rồi ngước lên nhìn thẳng vào hắn. – Phải chăng sự thay đổi của Tấm một phần cũng nhờ ơn của chàng?

Khánh hơi tái mặt, lần này hắn không còn gì để biện hộ.

………………..

Sau lần Cám tiến cung thăm Tấm ít lâu.

Khánh cho triệu Tấm tới Ngự thư phòng, yêu cầu Thanh đi ra xa canh gác. Nàng có chút hồi hộp, không hiểu vì lý do gì Đức Vua lại đột nhiên cho triệu kiến như vậy.

- Có một chuyện trẫm cần nói rõ với nàng. – Khánh hắng giọng. – Thật ra việc nàng tiến cung là do nhầm lẫn, trẫm thực chất muốn đưa người khác tiến cung chứ không phải nàng.

- Thiếp không hiểu… – Sau chút choáng váng ban đầu, Tấm suy nghĩ một chút rồi chậm rãi nói. – Có phải người Bệ hạ đang nói đến là Cám không?

- Không sai. – Hắn gật đầu. – Thực ra trẫm vốn quen biết Cám từ trước, trong vài lần vi hành trước đây, nhưng lúc đó nàng ấy không biết ta là ai.

- Không phải lần tiến cung vừa rồi…?

- Lần tiến cung vừa rồi Cám đã biết, trẫm cũng đã đề nghị nàng ấy tiến cung nhưng nàng ấy từ chối.

- Thiếp hiểu, từ trước tới giờ Cám luôn bài xích việc tiến cung.

- Thực ra, - Hắn trầm ngâm. – Cám lẽ ra đã không từ chối nếu…

- Nếu không có thiếp?

- Đúng thế, nàng ấy nói sẽ không bao giờ nàng ấy cho phép mình tranh giành với nàng bất cứ cái gì.

- Vậy Bệ hạ cho triệu thiếp tới đây là bởi vì… ?

- Sắp tới là giỗ cha nàng đúng không? Ta sẽ cho nàng xuất cung về nhà, đồng thời cho nàng hai mươi lượng vàng, hãy tìm cách bỏ đi thật xa, tốt nhất là ngụy tạo bằng một cái chết giả.

- Vì sao Bệ hạ lại đối xử với thiếp như vậy? – Tấm ngân ngấn nước mắt nhìn hắn. – Thiếp có điểm gì không bằng Cám? Xin Bệ hạ hãy để thiếp ở lại, thiếp sẽ rất an phận.

- Trẫm không nói nàng có gì không bằng Cám, chỉ là trong lòng trẫm không có chỗ cho nàng mà thôi. Hơn nữa, nàng đồng ý tiến cung khi còn chưa biết mặt ta, như vậy cũng đâu phải vì yêu thương gì ta mà tiến cung? Hai mươi lượng vàng thừa đủ để nàng sống sung túc tới hết ba đời, như vậy không phải là những gì nàng mong muốn ta đã đáp ứng đủ ư?

- ……….

- Còn nếu nàng nhất quyết không muốn đi hay định kể lại với Cám... – Ánh mắt Khánh bỗng b*n r* những tia sắc lạnh, giọng nói cũng hoàn toàn thay đổi. – Nàng đã biết thế nào là sống không bằng chết chưa?

Tấm run rẩy, lần đầu tiên nàng nhận thấy Khánh là người đáng sợ đến thế nào.

Suốt mấy ngày ở nhà, Tấm vắt óc nghĩ cách làm sao để có thể êm đẹp bỏ đi, cho tới khi dì Mão nói tới việc hái cau liền xăng xái xin đi ngay. Nàng gói ghém cẩn thận hai mươi lượng vàng rồi tới trước bàn thờ lạy cha mẹ, biết rằng lần ra đi này sẽ không bao giờ trở về nữa. Tới phút cuối nhìn lại dì Mão và Cám, nàng có chút bồi hồi, nhận ra lâu nay tình cảm giữa mình cùng dì và em thật ra sâu đậm keo sơn hơn nàng vẫn nghĩ rất nhiều.

Tấm đi tới chỗ cây cau mà dì nói, cố hết sức du đổ cây về phía lòng sông rồi xé một mảnh váy vắt vào ngọn cây, đồng thời ném đôi giầy đang đi xuống mép nước. Xong đâu đó nàng đi bộ ngược lên thượng nguồn, đến đêm mua một con ngựa tiếp theo hướng đó mà đi.

Để che giấu thân phận, Tấm lang thang xin làm thêm các nơi, chủ yếu là làm con ở cho các nhà giàu hoặc nhà quan. Từ đấy nàng mới học được nhiều mánh khóe của các bà vợ bé hay các thủ đoạn chốn quan trường. Về sau, nàng lọt vào mắt xanh của một tên nhà giầu nhưng khả ố, muốn lấy nàng về làm lẽ. Tấm bỏ trốn khỏi đó, trong lúc chưa biết làm gì thì nàng vào làm tạm ở quán nước của bà lão có cây thị, cuối cùng thì hội ngộ với Cám. Sau một thời gian dài sống ngoài sự bảo bọc của gia đình, tự mình bươn chải vật lộn, Tấm đã trưởng thành hơn rất nhiều, đồng thời cũng trở nên tàn nhẫn sắt đá hơn rất nhiều.

………………..

Khánh không hề thanh minh điều gì sau khi Cám kết thúc câu chuyện.

- Nàng có trách ta không? – Đó là tất cả những gì hắn hỏi.

- Thiếp không oán trách gì chàng, cho dù chàng cố tình giấu thiếp nhiều chuyện. Thiếp biết chàng chỉ đang cố bảo vệ thiếp, cố tạo ra cho thiếp một không gian an toàn.

- ……

- Thiếp cũng hiểu với vị trí của chàng, những gì chàng đã làm là điều bắt buộc.

- Nàng hiểu, nàng không oán trách nhưng vẫn bỏ đi, phải chăng vì nàng không chấp nhận?

- …… - Cám gạt đi một giọt nước mắt ứa ra. – Chàng không còn là Khánh và thiếp không còn là Bột Gạo nữa.

Hắn im lặng, cố nghiền ngẫm lời Cám nói. Giờ hắn mới để ý sự thay đổi gần đây của nàng. Từ khi Bình Nguyên vương treo cổ trong tù, dường như ánh sáng trong đôi mắt nàng cũng tắt luôn. Nàng không còn chút gì dáng vẻ của cô gái hồn nhiên mà thông