tốn không ít công sức nhỉ?"

Hơi thở của Tô Thấm nghẹn lại, đồng tử co rút dữ dội.

"Để tôi nghĩ xem."

Tôi dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng gõ vào thái dương.

"Có lẽ là từ khi... Thầy Trần bắt đầu vô tình nhắc đến trước mặt tôi rằng có một suất đi du học quý giá và ông ta ưu ái tôi hơn?”

“Hay sớm hơn, từ khi thư chấp nhận bài báo “Khoa học vật liệu” của tôi được gửi đến email của cô, nhưng cô lại “quên” nói cho tôi biết?"

Sắc mặt cô ta trắng bệch như tờ giấy, môi run rẩy, nhưng không thể phát ra tiếng.

"Cô nghĩ cô làm hoàn hảo không tì vết."

Tôi cười nhẹ, nhưng nụ cười đó không chạm đến đáy mắt.

"Cô bạn thân dịu dàng, chu đáo, làm sao có thể hại người được? Cho dù bị phát hiện, cũng chỉ là nhất thời hồ đồ, nói đùa, xin lỗi, khóc một trận, mọi chuyện sẽ qua.”

“Dù sao cô cũng có bản sao lưu, bài báo vẫn được đăng, vẫn phong quang như cũ. Còn tôi, thân bại danh liệt, tiếng xấu đồn xa, tự nhiên cũng không có tư cách tranh giành bất cứ thứ gì với cô nữa.”

“Kế hoạch thật hoàn hảo, phải không, sư muội?"

"Không... Không phải..."

Cô ta lắc đầu vô ích, ánh mắt tan rã.

"Tôi chỉ là... Tôi chỉ là không muốn cô vất vả như vậy nữa, những lời đồn đại đó... Tôi đang giúp cô thoát khỏi quá khứ..."

"Giúp tôi?"

Tôi như nghe thấy một câu chuyện cười tuyệt thế, cuối cùng cũng bật cười thành tiếng, tiếng cười trong phòng khách trống trải có vẻ hơi chói tai.

"Dùng cách khiến tôi ch.ết xã hội để giúp tôi? Tô Thấm, bao nhiêu năm rồi, cô vẫn thích tìm cớ cho mình như vậy, thậm chí còn lừa dối cả bản thân."

Tôi nghiêng người về phía trước, khuỷu tay chống lên đầu gối, nhìn xuống cô ta.

"Cô biết không? Điểm yếu lớn nhất của cô chính là sự vội vàng đó.”

“Bài báo vừa bị xóa, bản sao lưu đã “vừa đúng lúc” được chuẩn bị sẵn? Những thông tin xấu của tôi, được thu thập đầy đủ như vậy, khoảng thời gian kéo dài như vậy, có phải là chuyện một hai ngày có thể làm ra được không?”

“Còn nữa, trong những cái gọi là “lịch sử đen tối” mà cô dùng để tấn công tôi, có vài bức ảnh có bối cảnh rất quen thuộc. Ví dụ như bức ảnh ở góc thư viện, nếu tôi nhớ không lầm, ngày chụp ảnh đó, cô vừa đúng lúc ngồi đối diện tôi, dùng sạc dự phòng của tôi."

Cơ thể Tô Thấm bắt đầu run nhẹ, không phải vì tức giận, mà là vì sợ hãi.

Một nỗi sợ hãi bị nhìn thấu hoàn toàn, không còn nơi nào để trốn.

"Cô chưa bao giờ coi tôi là bạn, Tô Thấm."

28.
Tôi dựa lưng vào ghế sofa, giọng nói lạnh đi.

"Cô chỉ coi tôi là một đối thủ cạnh tranh cần phải cảnh giác mọi lúc, cần phải giẫm đạp dưới chân. Một tấm nền để tôn lên sự hoàn hảo của cô. Đáng tiếc, tấm nền cũng có lúc không muốn bị tùy tiện bôi bẩn."

"Vậy... Vậy cô đã biết từ lâu rồi..."

Cô ta lẩm bẩm, ánh mắt trống rỗng.

"Cô xóa bài báo của tôi, là trả thù... Cô đã chuẩn bị sẵn hậu chiêu từ lâu rồi... Cái Ghost đó... Bản báo cáo đó... Đều là cô..."

"Chỉ là có qua có lại thôi."

Tôi nhún vai.

"Cô tặng tôi gói quà thân bại danh liệt, tôi đáp lại cô vở kịch gian lận học thuật. Rất công bằng."

"Công bằng?"

Cô ta như bị từ này làm bỏng, đột ngột ngẩng đầu lên, trong mắt lại bùng cháy ngọn lửa điên cuồng.

"Cô đã hủy hoại cả đời tôi! Cái này gọi là công bằng sao?! Lâm Mạn, cô sẽ không được ch.ết yên! Tôi sẽ kiện cô! Tôi sẽ khiến cô phải ngồi t.ù! Kiện cô tội phỉ báng! Kiện cô tội xâm phạm danh dự của tôi! Kiện cô…"

"Kiện tôi cái gì?"

Tôi ngắt lời cô ta, giọng điệu bình tĩnh không chút gợn sóng.

"Kiện tôi đã chỉ ra vấn đề trong bài báo của cô? Kiện tôi đã cung cấp dữ liệu thí nghiệm có thể tái tạo? Hay kiện tôi, đã cho cả thế giới thấy rõ ràng, bằng chính bài báo của cô và thông báo rút bài hiện tại, cách cô và người hướng dẫn tốt của cô năm đó đã ép anh Triệu rời đi, cách che giấu sự thật về thất bại của dự án cũ, và cách biến đổi ý tưởng bị bỏ đi của anh ấy, đóng gói thành “đột phá lớn” của cô?"

Cô ta như bị bóp cổ, giọng nói đột ngột dừng lại, chỉ còn lại tiếng th* d*c nặng nề.

Tôi cầm máy tính bảng trên bàn trà lên, mở khóa, bật màn hình, quay về phía cô ta.

Trên màn hình hiển thị một email.

Địa chỉ email người gửi cô ta rất quen thuộc, là email chính thức của thầy Trần.

Người nhận là tôi.

29.
Thời gian gửi là đêm qua.

Tiêu đề email là: "Tiểu Lâm, về một số tình hình gần đây và giải thích".

Nội dung không dài, từ ngữ thận trọng và xa cách.

Thầy Trần trong email "trịnh trọng giải thích" rằng công trình trong bài báo của Tô Thấm "chủ yếu do em ấy tự mình hoàn thành", nhóm nghiên cứu "dựa trên sự tin tưởng vào sinh viên, có thể có sơ suất trong khâu kiểm duyệt dữ liệu" và "rất lấy làm tiếc" về những ảnh hưởng tiêu cực đã gây ra.

Ông ta nhấn mạnh rằng nhóm nghiên cứu luôn tuân thủ tính liêm chính học thuật và sẽ "suy nghĩ sâu sắc và chấn chỉnh" về sự việc lần này.

Cuối cùng, ông ta khéo léo bày tỏ rằng nghe nói tôi gần đây có "những khám phá và tiến bộ mới" trong lĩnh vực liên quan, hy vọng có cơ hội "trao đổi học hỏi", nhắc đến việc ông ta quen biết vài chuyên gia trong lĩnh vực liên quan ở nước ngoài, nếu tôi có ý định, ông ta có thể "giúp giới thiệu liên hệ".

Toàn bộ email không có một câu nào trực tiếp chỉ trích Tô Thấm, nhưng trong từng câu chữ, đều là sự cắt đứt, phủi sạch trách nhiệm, và...

Một cành ô liu đầy tính toán thực dụng được đưa ra cho tôi.

Tô Thấm trừng mắt nhìn chằm chằm vào màn hình, đôi mắt gần như muốn nứt ra.

Cơ thể cô ta run rẩy như lá rụng trong gió thu, chút m.áu cuối cùng trên mặt cũng biến mất.

Cô ta há miệng, trong cổ họng phát ra tiếng "khè... khè..." nhưng không thể nói ra một câu hoàn chỉnh.

Tôi lắc nhẹ máy tính bảng, để ánh sáng màn hình chập chờn trên khuôn mặt trắng bệch của cô ta.

"Nhìn xem, email chúc mừng của người hướng dẫn cô. Chúc mừng tôi đã lấp đầy những cái hố mà cô đã giẫm phải. Và tiện thể, còn tìm cho chính ông ta một con đường mới khả thi."

"Không... Không thể nào... Người hướng dẫn ông ta... Ông ta rõ ràng đã nói..."

Cô ta nói năng lộn xộn, sự tuyệt vọng khi niềm tin sụp đổ còn hủy hoại hơn cả sự tức giận trước đó.

"Ông ta nói sẽ bảo vệ cô?"

Tôi nói thay cô ta, cười một cách tàn nhẫn.

"Sư muội, sao cô vẫn ngây thơ như vậy. Trong giới học thuật, hay nói cách khác là ở bất cứ đâu, khi sự hy sinh của cô có thể bảo toàn lợi ích lớn hơn, hoặc đổi lấy những con bài mới, cô đoán xem, những người luôn miệng nói vì cô sẽ chọn gì?"

"Đặc biệt là…"

Tôi dừng lại một chút, ánh mắt như mũi dùi băng đâm thẳng vào cô ta.

"Khi bản thân bạn đã là một quân cờ vô giá trị bị vứt bỏ, thậm chí là một củ khoai nóng cần phải vứt bỏ ngay lập tức."

"A....!!!"

Tô Thấm phát ra một tiếng thét chói tai không giống tiếng người, hai tay ôm chặt đầu, co quắp trên mặt đất, cơ thể co giật dữ dội.

Đó không phải là diễn kịch, mà là biểu hiện của thế giới tinh thần hoàn toàn sụp đổ, tan vỡ.

Tôi lạnh lùng nhìn.

Nhìn người phụ nữ từng dịu dàng, thanh lịch, hoàn hảo mọi mặt, biến thành vũng bùn tuyệt vọng trước mắt.

Rất lâu sau, có lẽ chỉ vài phút, nhưng dường như dài bằng cả một thế kỷ.

Tiếng thét của cô ta biến thành những tiếng nức nở đứt quãng, cơ thể vẫn run rẩy, nhưng biên độ đã nhỏ hơn rất nhiều.

Tôi cầm ly rượu vang đỏ đã