để lão ngồi cạnh cả, dù lão cứ luôn luôn ở bên. Lão ý… cùng lắm là như tên lính canh thôi. Chân mình giờ cũng khỏi rồi. Chuyện ấy… Phan đừng có lo. – Thảo rút tay ra khỏi bàn tay nóng ấm của Phan.

Hai đứa cùng im lặng một lúc. Rồi Phan nói một cách cương quyết.

-Mình luôn chờ Thảo. Nếu căng quá, hãy gọi điện cho mình ngay. Mình sẽ lập tức về, bí mật đưa Thảo đi.

-Ừ.

-Mà này, dạo này sao không gọi điện cho mình thế?

-Thì đấy, lão Mạnh…

-Ừ nhỉ.

-Thôi về đi Phan, không mẹ cậu phát hiện đấy. Cũng lâu lâu rồi.

-Ừ, thôi Thảo vào ngủ đi, ngủ ngon nhé.

-Ừ, Phan đi mạnh giỏi nhé. Tốt nghiệp xuất sắc nhé.

-Cảm ơn Thảo.

-Gì mà cảm ơn?

Phan nhìn Thảo không chớp mắt, đôi mắt mạnh mẽ, sáng đầy nghị lực trong đêm tối.

-Thôi về nhé. – Phan chào dứt khoát rồi thoắt biến mất trong vườn.

Thảo bần thần nhìn theo. Nhưng kìa, Phan lại quay lại, đôi mắt ấy bây giờ lại long lanh khao khát.

-Thảo này.

-Hở? Còn gì nữa? – Thảo nhìn Phan không chớp mắt.

-Lâu lâu… hãy cố gắng điện thoại cho mình nhé. Mình… mình rất mong.

-Ừ, biết rồi, mình sẽ cố gắng. Thôi về đi.

Phan chưa đi, cứ quyến luyến nhìn Thảo.

-Ơ, về đi chứ! – Thảo giục, trong lòng nơm nớp sợ tiếng gọi của mẹ Phan.

Phan quay đi, lại biến mất trong bóng đêm. Chỉ nghe thấy những tiếng chân nhè nhẹ gọn gàng, rồi cô thấy bóng Phan thoắt qua tường rào. Không gian trở lại yên tĩnh.

Cô vẫn đứng đó, một mình giữa màn đêm, thẫn thờ nhìn về nơi bên ấy. Ngày mai Phan của cô sẽ đi rồi. Còn cô lại trở về với cuộc đời tăm tối, tăm tối như chính màn đêm hun hút này. Và ngày mai chắc sẽ còn đen tối hơn ngày hôm nay.


Chương 21: Lo sợ
Ngôi nhà xây hai tầng mái bằng to rộng sơn màu trắng ngà, nằm trên một khoảng sân lớn lát gạch gốm màu đỏ nhạt. Trước cửa thềm là hai chậu cây cảnh to đặt hai bên. Trong sân còn nhiều chậu cây cảnh lớn nhỏ khác đặt bên rìa. Dọc hông nhà là mấy lồng chim treo đang ríu ra ríu rít. Cánh cổng ngoài to lớn bằng sắt đóng im lìm. Xung quanh là lớp hàng rào bằng tường xây cao bao bọc, ngôi nhà này mang đến cho người ta cảm giác về sự kín đáo và kiên cố.

Ông Mạnh nằm ngủ trên giường, tấm chăn đắp ngang người. Một cánh cửa sổ đang mở ra. Phòng ngủ đã tràn ngập ánh nắng buổi sớm, chiếu rõ bộ tủ giường bằng gỗ trạm trổ hoa văn sang trọng bóng lộn, chiếu rõ cả từng đường nét phong lưu từng trải hằn trên gương mặt ông. Tiếng chim hót ríu rít bên ngoài dội vào khiến đôi lông mày của ông thỉnh thoảng nhíu lại trong giấc ngủ.

Tiếng điện thoại di động vang lên từ chiếc tủ đầu giường. Ông uể oải với tay nghe, mắt vẫn không chịu mở.

-Alo!

-Em đây. – Ông nhận ra giọng thằng đàn em thân cận.

-Ừ. Thằng Tú hả?

-Vâng. Hôm nay anh không chạy à?

-Không. Tối qua chả ngủ được cái mẹ. Chạy chó gì.

-Thảo nào. Em chờ mãi. Nghe nói hôm qua có thằng nào đến léng phéng với vợ anh à?

-Mẹ nó, thằng ranh ý, tao dằn mặt nó rồi. – Ông dụi mắt, bắt đầu thấy tỉnh ngủ.

-Có cần bọn em giúp gì không?

-Thôi khỏi.

-Ông anh. Em không thích nhiều chuyện. Nhưng mà… anh lành quá. Anh chịu thua cô bé đấy sao? Có phải anh không đấy.

-… … … - Ông im lặng, bực bội.

-Xúc tiến thôi anh. Không thì còn lâu.

-…

-Có tí ý kiến với anh thế thôi. Chào anh. – Thằng Tú nhanh nhảu cúp máy.

Ông vứt điện thoại xuống gối. Ông đã tỉnh ngủ, và giờ là cảm giác tức tối đang xông đến. Ông vùng dậy. Bỗng ông nhăn nhó, thấy người đau ê ẩm. Ông vươn vai vặn người, rồi lại thấy đau hơn. Ông nghiến răng cay cú. Kết quả của trận đánh nhau tay bo ngày hôm qua là đây.

Ông sực nhớ đến cái chân đau của Thảo. Lòng ông nhói lên nỗi ân hận. Gương mặt của Thảo lúc đó cũng thật là đau đớn. Thực ra ông đã lo lắng lắm chứ, đã xót ruột lắm chứ. Nhưng mà thực tế ông lại làm Thảo đau thêm. Vì sao vậy?

Ông giận điên lên khi hình dung lại vẻ ngoan ngoãn của Thảo trong tay Phan. Thảo đã chỉ chấp nhận Phan và hoàn toàn hất bỏ ông. Ngay cả khi Phan về rồi, Thảo vẫn cương quyết không cho ông đụng tới, cũng không cho ông một cơ hội giúp đỡ nào, lại còn đuổi ông về như một kẻ vô giá trị. Vì Thảo, ông đã phải ra về như một kẻ thất bại, rồi ngồi ở nhà mà phấp phỏng chờ. Mãi cho tới tận tối khuya, khi nhận được tin mẹ Thảo báo chân Thảo đã khỏi rồi, ông mới yên tâm.

Ánh mắt Thảo dành cho Phan hiện lên trong đầu khiến ông bồn chồn. Ánh mắt ấy là cả sự tin tưởng quý mến. Và còn gì hơn thế nữa không? Ông mơ hồ suy đoán trong tâm trạng đang hực lên vì tức. Ánh mắt ấy, đối với ông, đó là cả sự chờ đợi khao khát bấy lâu nay, dẫu chỉ là một phần mười như thế thôi, nhưng ông cũng chưa bao giờ có được.

“Đúng là phải tiến hành thôi”

Đôi mắt ông rực lên toan tính mới.


Chương 22: Cách xử lý nhanh gọn
Tại nhà ông Mạnh, Thảo và ông Mạnh mỗi người ngồi một đầu trên bộ sofa. Thảo mặc quần áo bảo hộ cũ bạc màu rộng lùng thùng, đôi mắt đỏ hoe. Ông Mạnh áo phông đen, quần sooc, dáng ngồi bảnh chọe, mắt nhìn Thảo xoay xoáy. Thảo uất ức quay mặt đi.

Ông Mạnh cúi mặt bóp trán, xong lại ngẩng mặt nhìn Thảo, vẻ nghiêm nghị và bực bội.

-Thôi nào, bỏ qua đi, đừng tưởng chỉ có mình em bực.

Thảo cúi mặt sụt sịt.

-Đấy, bây giờ thì đến cả hàng xóm sát vách ông cũng làm cho người ta phải cạch nhà tôi ra. Cho đến tận hôm nay mẹ tôi vẫn không thể gặp được người ta. Tội nghiệp mẹ tôi, mẹ tôi chỉ muốn xin lỗi, mà mẹ tôi có tội gì đâu…

-Không cần phải xin lỗi. Cạch càng tốt. - Ông Mạnh cục cằn.

-Ông thì chỉ như thế! Quá đáng! - Thảo gắt.

-Mẹ cái thằng chó. Lần sau còn thế ông đập chết mẹ nó luôn. - Ông Mạnh nghiến răng hằn học.

-Ông không được đánh người ta! - Thảo giận dữ.

-Cả cô nữa, đừng có để nó vác mặt đến nhà cô. Đừng tôi trông thấy cô và nó lần nữa. - Ông Mạnh gầm.

-Ông là cái thứ côn đồ! Tôi ghét người hung hãn như ông! Đừng có cấm tôi như thế! Tôi chưa là cái gì của ông! - Thảo gào lên tức tưởi.

Ánh mắt ông Mạnh đầy ghen tuông, giận sôi lên nhìn Thảo.

Vài giây trôi qua, ông lại trùng người nén giận, rồi đắm đuối ngắm Thảo. Thảo tức tối ngoảnh mặt ra ngoài cửa. Không khí căng thẳng. Cô đang căm giận ông ta lắm, không cần biết đến hậu quả, cứ bộc phát rõ rành mười mươi.

Sau vụ ầm ĩ hôm nọ, cô không đủ can đảm để ra ngoài vì biết chuyện của cô đang là tin sốt dẻo. Còn mẹ cô thì rầu rĩ thêm vì tình làng nghĩa xóm không thể cứu vãn. Nhà Phan vẫn không cho nhà cô một cơ hội giải thích nào, hình như họ còn muốn cắt đứt quan hệ.

Những ngày đó trôi qua càng nặng nề thì tội lỗi ông Mạnh gây ra với cô càng lớn. Lão cũng như biết tội, lặn một hơi không làm phiền cô suốt mấy ngày liền. Nhưng lần này cô lại “mong” gặp lão cơ chứ, gặp để trút cơn giận đang chất chứa trong lòng, gặp để xả những lời thậm tệ nhất, gặp để cho lão biết chuyện đó lão gây ra cô sẽ không bao giờ nguôi ngoai, cho dù lão có làm gì đi nữa. Và hôm nay là cơ hội đây.

Lão tự nhiên gọi cô sang lão để nói chuyện nợ nần. Lại chuyện nợ nần! Lần này thì cô chẳng cần biết mình là con nợ, nãy giờ cô xả giận đã lắm rồi, mặc cho lão tức giận, mặt đổi hết màu đỏ sang màu tím, cô cũng chẳng sợ! Cùng lắm là ăn bạt tai, hay là thấy cô giống như cái thứ đanh đá, lão ghét cô đi càng tốt!

Thời gian trôi qua nặng trịch, không thể chịu