đấy, tao cũng không ngờ… tao phải tính lại… tao đương nhiên không để mày chết. Mà tao vào tù, thì mày lại… lấy chồng. Ha ha… Cảm ơn… cảm ơn em đã nhắc anh.

Ông Mạnh thả tay Thảo ra, nhổm dậy khỏi Thảo.

Thảo kéo áo che ngực, gắng gượng ngóc dậy, quay lưng run rẩy cài khuy áo, rồi líu ríu chạy ra khỏi ghế. Cô đứng nép góc nhà, tóc tai rối bời, mặt tái mét, chân tay run lẩy bẩy.

Ông Mạnh vẫn ngồi lặng thinh, vuốt tóc, xốc lại quần áo trên mình cho ngay ngắn. Ông chậm rãi đi đi lại lại, hai tay chống hông, nét mặt đăm chiêu suy tính.

Hồi lâu, Thảo đã bớt sợ, vẫn đứng rúm người góc nhà, nhưng mặt lại ngơ ngơ như không tin vào điều thần kỳ vừa xảy xa. Cô nhìn ông Mạnh giống như nhìn một sinh vật lạ đang đi đi lại lại trước mắt cô.

Chợt ông Mạnh nhìn mặt Thảo rồi lắc đầu, tủm tỉm cười, gật gù.

-Đúng. Tôi mà làm vậy thì chỉ được em một lần rồi mất em mãi mãi, và mất mọi thứ nữa. Hà hà… Cảm ơn em đã thông minh đột xuất.

Ông Mạnh đến tủ lấy cái lược, lại đưa Thảo. Thảo cầm lấy, mắt săm soi ông muốn biết ông nghĩ gì.


Chương 23: Hậu quả đau đầu
Trong bếp nhà Thảo, mẹ Thảo đang trộn cám gà, mặt giận sưng sỉa. Ông Mạnh đứng cạnh, tỏ vẻ biết lỗi.

-Ông muốn ăn đời ở kiếp với nó, vậy mà còn làm thế với nó, bảo sao nó ghét ông! – Mẹ Thảo phẫn uất - Bây giờ có luật pháp, ông cứ coi chừng, ông mà làm bậy với nó, tôi sẽ không để ông yên.

-Thì tôi cũng đã thôi ngay đấy thôi. – Ông Mạnh nhẫn nhịn.

-Đời ông bao nhiêu đàn bà rồi, ông phải tâm lý chứ. Nó đã ghét ông rồi, ông lại còn làm thế! – Mẹ Thảo vẫn gay gắt.

-Thì tôi chỉ muốn nó nhanh nhanh chịu cưới. Thôi bà thông cảm, tại tôi yêu nó quá! - Ông Mạnh xoa xoa hai bàn tay vào nhau cố cầu hòa.

Mẹ Thảo hầm mặt lặng thinh làm việc. Ông Mạnh bước loanh quanh rồi nằn nì.

-Thôi, xin lỗi bà tôi cũng xin lỗi rồi, giờ bà gọi nó ra giúp tôi. Tôi muốn gặp nó lắm.

Mẹ Thảo mặt nặng mày nhẹ không đáp, hì hục làm bếp, lại ho sù sụ. Ông Mạnh vò đầu đi tới đi lui, thời gian trôi qua, mẹ Thảo thây kệ.

Chợt ông quay phắt đi ra cửa. Mẹ Thảo thấy vậy, vội chạy theo.

Ông Mạnh đi thẳng tới phòng ngủ Thảo. Cửa phòng đóng kín. Ông đứng ngoài, đập đập cánh cửa, gọi khẩn thiết.

- Thảo, cho anh xin lỗi, em ra đi!

- Ông cút đi! Tôi ghét ông! Đi đi! - Tiếng Thảo ở bên trong hằn gắt ra ngoài.

Ông Mạnh lại đập cửa, giọng hối lỗi.

-Thảo, đừng có ghét bỏ anh. Anh đã xin lỗi rồi mà. Tha cho anh. Ra với anh đi!

- Đã bảo đi đi mà! Tôi không muốn nhìn thấy ông. Không muốn nghe tiếng ông! - Tiếng Thảo gào ở trong tức giận, sau đó là tiếng khóc dấm dứt.

Mẹ Thảo nãy giờ đứng cạnh ông Mạnh, bà gắt lên.

-Ông thôi đi, ông có để nó ăn miếng cơm không hả! Từ hôm qua tới giờ, nó mới nuốt được hai thìa thôi đấy.

Ông Mạnh bối rối quay đi, tay chống hông, đi đi lại lại trước cửa phòng, vẻ khó nghĩ không biết phải làm sao.

Ông chợt quay lại ghé miệng áp cửa, nói vào.

-Thảo! Tôi yêu em! Tôi sai rồi, tôi thề sẽ không thế nữa! Giờ thì tôi sẽ đi, tôi sẽ chờ em bình tĩnh lại.

***

Ông Mạnh ngồi trầm tư hút thuốc ở sô pha. Trên mặt bàn, chiếc gạt tàn đã vun đầy đầu mẩu thuốc lá. Kinh nghiệm đàn bà đã mấy chục năm, thế mà bây giờ ông lại bối rối trước tình cảnh này. Đó cũng là kết quả của cái hạ sách cuối cùng và nó thật là thê thảm: Một người tuyệt thực, một người mong nhớ.

Tình cảm đã không thể cứu vãn nữa rồi. Nhưng cơ hội vẫn chắc trong tay, nhưng phải làm sao tóm được thì quả là hóc. Nếu ông nhẹ tay thì nó vuột mất, nếu ông mạnh tay thì nó vỡ tan. Thế nào cũng không đạt được. Ruột gan ông như đang bị ai cắn cấu.

Nhưng ông không thể thua cuộc, dù là thượng sách hay hạ sách. Để có được bông hồng kiều diễm ấy, ông có thể bỏ hết mọi việc để ngồi như thế này, bên cái gạt tàn và bao thuốc lá. Ngồi đến mấy ngày như thế, ngồi đến khi nghĩ cho ra giải pháp thì thôi.


Chương 24: Mặt ông dày như cái thớt!
Nhà Thảo mới 7 giờ sáng, ông Mạnh đã ngồi ở bàn nước, ung dung đọc báo. Trên bàn là bộ ấm trà để ngay ngắn, một tách trà đã rót đầy để trước mặt. Trên tường chiếc đồng hồ cứ tích tắc, tích tắc. Thời gian như chiếc thuyền trôi thư thả trên sông.

Ông ngồi chỉ có một mình. Thảo vẫn còn đang ngủ trong buồng. Mẹ Thảo thì đang dọn dẹp trong bếp. Lâu lâu ông lại ngừng đọc nghiêng mặt nghe ngóng từng tiếng động trong buồng ngủ. Cửa buồng vẫn đóng. Hoàn toàn không có động tĩnh gì. Ông liếc đồng hồ đeo tay, rồi lại đọc báo.

Trong buồng ngủ,Thảo uể oải ngồi dậy, vươn vai, vuốt tóc, xuống giường đi ra cửa. Vừa hé cửa thò mặt ra đã thấy ông Mạnh ngồi lù lù. Cô khựng lại, sầm mặt.

Ông Mạnh thấy Thảo, mắt sáng lên, bỏ ngay tờ báo xuống, háo hức chờ cô. Thảo liếc đồng hồ treo tường, đồng hồ chỉ 8h. Cô nhăn mặt chán chường bỏ ra ngoài. Ông Mạnh chưng hửng nhìn theo.

Thảo đi xuống bếp. Mẹ đang nấu ăn. Thảo đi vào xị mặt lầu bầu.

-Mới sáng ngày ra đã đến hành hạ người ta. Mẹ, sao mẹ không bảo ông ấy về?

Mẹ Thảo nhăn mặt nói nhỏ.

-Bảo rồi có được đâu. Ngồi từ 6 rưỡi đấy. Cứ ngồi chờ suốt vậy. Thôi kệ lão.

Thảo tròn mắt kinh ngạc.

-Cái gì cơ?

Thảo mím môi nghĩ ngợi giây lát, chợt cô quay ngoắt đi lên nhà, xông đến trước mặt ông Mạnh, bực tức nói.

-Ai cho ông đến đây sớm thế? Đến việc gì mà đến sớm thế?

Ông Mạnh cười cầu hòa.

-Việc… việc gì đâu. Anh tập thể dục xong đến thăm em.

Thảo tức giận.

-Nhưng tôi không thích mở mắt ra đã phải gặp ông như thế này! Tôi cấm ông lần sau như thế!

Ông Mạnh cười hề hề.

-Em làm gì mà nóng nảy thế. Em có hiểu gì anh đâu. Em cứ trốn làm anh như phát điên. Từ nay thể dục xong là anh qua em.

Thảo sợ hãi quát.

-Ông… ông đúng là thần kinh. Ông về ngay! Về ngay cho tôi!

Ông Mạnh cười tỉnh queo.

-Thôi đi ăn sáng đi. Sáng ra chưa ăn gì đã quát tháo, mệt đấy.

Thảo điên tiết.

-Mặt ông… thật dày như cái thớt!

Ông Mạnh cười thích thú. Thảo mím môi quay ra sân. Cô cần phải hít thở, hít thở! Người ta bảo nóng giận là hại sức khỏe. Đúng quá rồi. Chưa gì cô đã thấy không thở được đây!

Những ngày tuyệt thực vì đau khổ chưa qua được bao lâu, cô vừa mới lấy lại chút sức khỏe thì lão lập tức không để cô yên. Cái kiểu chai lì này hình như là… một kiểu chai lì mới! Trời ơi, không biết những ngày tới của cô nó sẽ thế nào nữa đây?

***

Những ngày sau đó lòng cô phấp phỏng suy đoán xem lão có thủ đoạn gì mới. Nhưng hóa ra chỉ là phương pháp cổ điển: Trồng cây si.

Ngày nào cô thức giấc cũng đập phải cái cây si ấy ngay giữa nhà. Lão đến cực sớm và cứ ngồi nhà cô mà đọc báo, uống trà, tự nhiên như chủ nhà. Công việc của lão cũng giải quyết ở… nhà cô. Mỗi khi có điện thoại lão lại ra sân mà nói chuyện.

“Anh sẽ dùng cả cuộc đời còn lại để cưa em, cưa đến khi nào đổ mới thôi”. Câu này lão nói có một lần mà làm cô nhớ mãi. Bởi vì nó có giá trị như một lời đe dọa. Nó làm dập tắt cái hi vọng mong manh cuối cùng của cô. Lão sẽ không chờ được cô và lấy vợ trước ư? Không, kiểu này thì khó lắm. Nghe chừng ý chí lão vô cùng sắt đá. Cô vắt óc tìm đường thoát, nhưng càng nghĩ thì đầu càng mụ đi. Chẳng tìm được một cách nào cả, chỉ thấy càng ngày càng ngấm thêm sự thật. Sự thật rợn người.

Cô chợt ao ước mình có thể yêu được ông ta. Giá mà được như vậy