sau khi ngắm nghía một hồi.

Một phụ nữ mặt mũi đen đúa, chừng trên năm mươi từ ngoài cửa lệt xệt đi vào, mang theo nước ướt lép nhép trên nền từ đôi dép tông cũ xỉn dưới chân, hai tay bà lau lau vào hai hông quần. Rồi để nguyên cả bộ bảo hộ lấm lem, bà ngả lưng xuống giường khoan khoái.

-Nghỉ đi thôi. Nhìn làm gì. Tiền nào của ấy thôi. Chỉ là cái chỗ để ngủ thôi mà.

Thảo rụt rè.

-Bác Thơ ơi, chỗ bác có cần người nữa không, cho cháu làm với ạ.

Bà Thơ nghển cổ, dụi mắt nhìn Thảo.

-Không, đủ người rồi. Mà trẻ đẹp như cô thì khối việc để làm, chứ việc gì phải đi vặt lông vịt.

-Ở đây… kiếm việc thế nào bác nhỉ. - Thảo lo lắng.

-Có gì đâu. - Bà Thơ vẩy tay - Nhưng cô còn lạ nước lạ cái thì tốt nhất cứ ra trung tâm môi giới. Chịu mất chút phí, có việc tử tế ngay.

Thảo do dự.

-Phí nhiều không bác?

Bà Thơ nhắm mắt, tay che miệng ngáp.

-Không biết. Tối hỏi cô Đào ý. Cô này hay qua bọn môi giới. Cứ yên tâm đi. Rồi sẽ có việc.

Thảo muốn hỏi tiếp nhưng trông bà đã muốn ngủ lắm rồi. Cô đành ngả lưng xuống giường, lấy túi đồ làm gối đầu. Cô nhắm mắt lại.

***

Phan ngồi một mình trong phòng trọ, điện thoại để trước mặt. Suốt cả ngày vừa lăn lộn ở bến xe, vừa nháo lên nhờ bạn bè tìm tung tích Thảo, bây giờ vẫn bặt vô âm tín. Anh thấy giận Thảo, giận Thảo chán rồi lại thấy thương, nhưng đau khổ nhất là Thảo đã nhất quyết rời khỏi anh, ngay cả lúc khó khăn nhất cũng không cho anh cơ hội giúp đỡ. Đấy không phải là vì tuyệt tình mà vì Thảo quá trân trọng nâng niu anh. “Thảo ơi, giờ em đang ở đâu? Em bỏ đi đâu? Sao em không tìm đến anh, sao em không dựa vào anh? Thảo ơi, xin em đấy, hãy gọi cho anh đi. Gọi cho anh ngay đi, để anh được lo cho em!”. Phan đau đáu nhìn vào cái điện thoại, lòng tê tái khi luôn hiểu mình đang chờ đợi một điều không có khả năng xảy ra.

***

-Con không thể nói chỗ con ở được... Mẹ đừng lo. Con ở chỗ tử tế mà... Dạ. Mai có lẽ con đi kiếm việc... Con qua trung tâm môi giới việc làm ạ. Ở đây rất nhiều việc... Dạ, nhà không có chuyện gì nữa là con yên tâm rồi. Giờ con phải tắt máy, con gọi nhờ mà, đây là điện thoại của bác cùng phòng. Bác ấy là bác Thơ. Có gì buổi tối mẹ cứ gọi cho con qua số này. Thôi, mẹ đừng lo gì nữa nhé. Con chào mẹ.

Thảo cúp máy, cô rưng rưng nhìn cái điện thoại. Mẹ của cô ngày hôm nay đã phải trải qua cơn xúc động lớn. Đáng ngạc nhiên nhất là, người một đời hiền lành nhẫn nhịn như bà bây giờ cũng đã ủng hộ việc cô bỏ đi. Sự thay đổi lớn này chắc chắn là do lão. Ngày hôm nay, trong cơn giận, không biết lão đã trút lên mẹ cô những gì?


Chương 36: Chàng và nàng
Một ngôi biệt thự mới xây với lối kiến trúc trẻ trung hiện đại nằm khoe mình lừng lững giữa không gian tràn đầy nắng sớm. Những khoảng tường sơn màu đỏ đun được nhấn trên nền sơn màu phớt hồng chủ đạo khiến nó nổi trội hẳn so với những ngôi biệt thự kế bên. Sau chiếc cổng lớn và hàng rào bằng sắt bao quanh là một khoảng sân rộng, rợp các loại cây cảnh. Dưới bóng cây là một chiếc xe hơi màu đen sang trọng bóng loáng. Tiếng chim hót ríu rít trong không gian yên tĩnh. Nắng chiếu lung linh qua các tán lá cây. Trong lùm cây cảnh, Thảo đang lúi húi quét dọn. Cách cô vài bước chân là một người phụ nữ trạc bốn mươi tuổi, cũng lúi húi trong lùm cây, bàn tay thoăn thoắt vơ lá rụng bỏ vào bao.

-Tối qua không ngủ được hả? - Người phụ nữ vừa làm vừa chuyện.

- Vâng, em lạ nhà. - Thảo đáp. Nhưng thực ra đêm qua cô không ngủ được là vì uất lão Mạnh.

-Chị cũng đoán vậy, nhưng mà hôm nay về sẽ ngủ thẳng cẳng cho mà xem, chả cần lạ hay quen gì nữa.

Thảo cười yếu ớt, chợt hắt xì một cái. Đào chép miệng.

-Khổ thân. Nhìn mày giống cảnh hồi chị mới ra đây. Trả tiền nhà xong thì cạn kiệt, ốm mà chả dám nghỉ, cứ nhoai ra làm, không thì chả có tiền mà ăn.

-Dạ.

-Nhưng kể ra mày cũng hên. Đang bí lại vớ được nhà giàu này. Làm một buổi đủ tiền ăn vài bữa đấy.

Hai chị em cứ mải miết làm. Thỉnh thoảng Thảo lại được nghe tâm sự buồn vui của Đào. Tuy mệt nhưng công việc đã làm cô vui trở lại, cô tạm quên đi ông Mạnh, quên đi những ngày sắp tới và quên cả cái túng quẫn hiện tại.

Trong ngôi biệt thự ấy, trên tầng hai là căn phòng ngủ sang trọng của Đại. Nhưng hôm nay trên giường, không chỉ có Đại mà còn có cả Phúc. Suốt đêm qua Đại vì thất tình mà uống say không chịu về, khó khăn lắm Phúc mới lôi Đại về được, và về đến nhà Đại thì cũng đã muộn, anh lăn quay ra ngủ cùng nó luôn. Bây giờ thì hai thằng đều d*ng ch*n dạng tay gáy khò khò.

Chợt tiếng điện thoại làm Phúc thức giấc. Phúc nhấc máy nghe. Là mẹ anh gọi.

-Vâng, tí nữa con về. Để con ngủ đã.

Biết ngay hôm qua hai vị phụ huynh đã thông tin cho nhau, thảo nào mà anh được ngủ yên thế. Liếc nhìn thằng Đại ngủ say như chết. Anh quẳng điện thoại, ngủ tiếp.

-Chị ơi em mượn cái chổi.

-Ừ lấy đi.

-Thế chỗ này thì lau hay quét hở chị?

-Lau. Phải lau đấy!

Một chất giọng con gái nghe hiền lành dễ mến ở dưới nhà cứ chui vào đầu Phúc. Đó là những người quét dọn. Phúc trở mình rúc mặt vào gối mong ngủ tiếp.

-Lau bằng khăn này hở chị?

-Không, khăn này.

-Vâng. Vậy em lau đây.

Lại giọng con gái ấy. Phúc không ngủ được nữa, dù mới đấy anh đang thèm ngủ vô cùng. Phúc vươn vai ngồi dậy. Cố gạt đi cái bản năng săn gái cực thính của mình. Bởi những cô gái trong đội quân quét dọn vốn chưa bao giờ nằm trong vòng vây “ra đa” của anh.

Phúc đã đầu tóc quần áo chỉnh tề, đi từ cầu thang xuống phòng khách, bà giúp việc chạy ra đon đả.

-Các cậu dậy rồi à, làm tách cà phê đã. Tôi chuẩn bị sẵn rồi. Uống chút cafe cho tỉnh mà còn lái xe chứ.

-Vâng. Cháu cảm ơn bà. Nhưng chỉ một tách không đường cho cháu thôi đấy. - Phúc đáp khi bước nốt những bậc thang cuối. Bà giúp việc chạy vào trong bếp.

Phúc ngồi xuống salon, vị trí nhìn thẳng ra cửa. Từ cửa trông ra là cổng lớn của biệt thự. Đập ngay vào mắt Phúc là hình ảnh Thảo đang đứng hì hụi lau cánh cổng.

Mắt Phúc nhìn như bị hút vào Thảo.

Thảo đầu trần giữa nắng, không đeo khẩu trang, không găng tay, chân đi dép nhựa, áo chống nắng đã bạc phếch và chiếc quần âu hơi rộng xỉn màu. Cô đang cố gắng lau chùi cẩn thận từng thanh sắt hoa văn trên cổng.

Bà giúp việc đã đặt tách cà phê trước mặt Phúc, Phúc chỉ gật nhẹ chứ mắt vẫn cứ dán chặt vào Thảo.

-Mời cậu. Thế cậu Đại vẫn ngủ à?

-Vâng.

Phúc đáp gọn. Mắt anh mải bám theo dáng Thảo. Bởi vì sau bộ quần áo lụng thụng cũ kỹ kia, anh vẫn nhìn ra dáng dấp và gương mặt của một mỹ nhân.

Chợt điện thoại vang lên. Phúc rút ra nghe.

-Alo, gì thế mẹ?... Sao?Vẫn chưa được à?… Vâng… Vâng… Thôi được. Hôm nay mẹ đi xe con. Để con mang xe về… Không. Con dậy rồi. Mẹ chờ con.

Phúc tắt máy. Anh thấy cô gái quay mặt lướt vào nhà như chú ý tới giọng nói của anh. Chợt anh đứng hình! Khuôn mặt ấy khi nhìn trực diện còn xinh đẹp hơn nhiều. Phúc ngây người, đặt chiếc iphone đời mới trên bàn. Anh nhìn theo cái đuôi tóc lắc lư theo cánh tay lau miệt mài của cô trên khung cửa, nó cứ thấp thoáng che đi cái cổ thon và cao của cô. Rồi chẳng hiểu sao, chân anh đã bước ra thềm cửa từ lúc nào không hay. Bây giờ, anh chỉ đứng cách cô gái một khoảng sân.

-Em ơi. Em gì ơi! – Phúc gọi.

Cả