trong sân dọn dẹp đá cuội trên mặt đất. Lý Tranh lại gần làm cùng anh.

Chu Cương hỏi: "Lần này về xong thực sự không làm nghề cũ nữa à?"

Lý Tranh: "Dù sao cũng phải cho cô ấy một cuộc sống ổn định."

Chu Cương gật đầu: "Đúng vậy, trước đây đã định khuyên cậu rồi, tuổi thanh xuân tươi đẹp cứ thế mà lãng phí mất. Đúng rồi, phương án lần trước tôi nói với cậu, cậu thấy thế nào?"

"Cùng bạn của anh đi Lệ Giang mở quán sao?" Lý Tranh nhớ ra rồi.

"Phải." Chu Cương nhìn quanh quán trọ, "Ý tưởng này tôi đã có từ năm ngoái rồi, nhưng lúc đó chỉ có một mình tôi, đi khỏi đây thì phải nhượng lại, mà kinh doanh gần mười năm rồi tôi cũng khá tiếc." Anh quay sang nhìn Lý Tranh, "Lần này cậu về rồi, vậy cậu quản lý quán trọ ở đây đi, để tôi đi Lệ Giang thử sức xem sao."

Lý Tranh mím môi: "Em... trong thời gian ngắn thì chưa được."

"Tôi biết." Chu Cương nói, "Năm nay cũng sắp hết rồi mà, cứ thong thả, dù sao cậu cũng là ông chủ của quán này, đừng có mà bỏ bê hoàn toàn đấy."

Lý Tranh cười cười.

Trên chòi cần treo một lớp rèm lụa trắng mỏng xung quanh. Lý Tranh đánh xe ra chợ mua về rồi tự mình lắp đặt. Chu Cương dọn đá cuội ra, kéo từ cửa sau về những bao đá trắng mịn trải lên chỗ cũ. Hai người bận rộn trong sân đến chiều. Mai Tuyết ngủ một giấc tỉnh dậy, ra khỏi phòng, bước vào trong chòi xem anh treo rèm.

Lý Tranh đứng trên ghế, rũ mắt nhìn cô vài cái, thấy cô đã tỉnh táo hẳn thì tiếp tục làm việc của mình. Mặt trời sắp lặn, Chu Cương vào bếp nấu cơm.

Trong quán trọ lần lượt có vài du khách vào ở. Mai Tuyết thấy họ bận rộn không xuể, chủ động đứng ở quầy giúp họ làm thủ tục đăng ký. Ban đầu cô chưa biết làm, chính là con gái của Chu Cương nép bên cạnh chỉ cho cô. Cô bé vẫn còn nhớ cô, gọi "chị" ngọt xớt. Mai Tuyết mỉm cười xoa mái đầu bù xù của cô bé.

Lý Tranh treo rèm xong bước vào đại sảnh, thấy cô làm việc có vẻ quy củ, anh bước tới đứng sau lưng cô, bóp bóp vai cô: "Vất vả rồi."

Mai Tuyết ngước đầu cười: "Cũng không khó lắm."

Ăn tối xong, Chu Cương trông coi quán trọ và hướng dẫn con gái làm bài tập, Lý Tranh liền dắt Mai Tuyết ra ngoài. Ngày đầu tiên mới đến, họ đi vội nên sau lưng vẫn chưa có ai bám theo. Mai Tuyết bị nhốt ở Hoài Thành bấy lâu nay đã bí bách lắm rồi, sớm đã muốn ra ngoài đi dạo.

Mùa hè là mùa cao điểm du lịch của Shangri-La. Thành cổ chật kín du khách, dù là tiếng hô ở chỗ kinh luân lớn hay tiếng cười nói vui vẻ của đám đông nhảy múa trên quảng trường đều náo nhiệt hơn hẳn hồi tháng năm, tháng sáu. Hai người nắm tay nhau, như một cặp tình nhân nhỏ bình thường, thong thả xuyên qua thành cổ.

Thấy món ăn vặt ngon thì mua một phần, thấy đồ trang sức đẹp cũng mua vài món.

"Lần trước tới chưa được đi dạo tử tế, lúc đó anh còn không thèm để ý đến em." Mai Tuyết bưng một hộp khoai tây chiên, nhìn xung quanh cảm thán.

Lý Tranh rũ mắt nhìn cô một cái, tay xách túi lớn túi nhỏ cô đã mua.

"Nhưng em thấy anh mua áo khoác cho em rồi nhé." Cô ngước đầu nhìn anh, "Lúc đó tại sao lại mua cho em?"

Lý Tranh l**m chân răng, cười khẽ: "Biết rồi còn hỏi."

"Lúc đó em suýt thì tưởng không phải anh, mãi sau nhìn thấy nốt ruồi trên cổ tay và bức vẽ Q-style đó em mới dám khẳng định là anh, nhưng anh mở miệng ra là Phật với Kinh, em còn tưởng anh đi tu thật rồi chứ?"

Lý Tranh không nói gì, chỉ nắm chặt lòng bàn tay cô.

Mai Tuyết bỗng muốn biết: "Lúc đó nhìn thấy em ở dưới vực, anh có thấy bất ngờ không?"

Lý Tranh bình thản nói: "Anh nhìn thấy em từ lúc ở Đại Lý rồi."

Mai Tuyết kinh ngạc: "Đại Lý?"

Anh gật đầu.

Anh đợi Trần Khác ở Đại Lý, ngay ngày đầu tiên đã gặp cô bên đường rồi, lúc đó anh vẫn chưa mặc tăng phục, chỉ mặc đồ bình thường, còn cô thì bước chân vội vã nên không chú ý đến anh. Ngày thứ hai khi đón Trần Khác thì Lão Dương và Giản Lê cũng từ Bản Nạp đến Đại Lý, chỉ là lúc đó Trần Khác nói hình như có "cái đuôi" bám theo nên mọi người mới quyết định giả vờ không quen để thuận tiện cho việc hộ tống phía sau.

Chính là lúc ăn cơm, cô ngồi ở phía trước bên trái bàn của họ, để lại một bóng lưng gầy yếu. Anh nhìn cái bóng lưng diện cả cây Chanel của cô, không kìm lòng được mà nghĩ, cô đi du lịch Vân Nam một mình sao? Sao hai ngày rồi mà không thấy có ai đi cùng cô cả. Đi chơi mà còn mặc đồ đắt tiền thế, không sợ bị người ta lừa sao.

Cô rốt cuộc đã trưởng thành hơn sáu năm trước và cũng gầy hơn, không còn hoạt bát như xưa nhưng lại càng thu hút ánh nhìn hơn. Lão Dương bên cạnh gọi anh hai tiếng, nhìn theo hướng mắt anh, Lý Tranh thu hồi tầm mắt, Lão Dương cũng nhìn thêm vài cái rồi thôi. Lúc đó anh nghĩ — bèo nước gặp nhau, không quen biết là tốt nhất.

Anh cứ ngỡ đó là lần cuối cùng anh nhìn thấy cô trong bao nhiêu năm qua, sau này mỗi người một phương, chắc sẽ không gặp lại nữa. Trước khi xuất phát, rốt cuộc anh vẫn không kìm lòng được mà lái xe qua con đường đã gặp cô hôm đó, nhưng người qua kẻ lại tấp nập, sớm đã không còn bóng dáng cô. Nào ngờ chỉ một ngày sau, anh đã gặp lại cô dưới tán hoa đỗ quyên rợp núi.

Anh mân mê chuỗi hạt, trong khoảnh khắc đó nảy sinh một cảm giác định mệnh về sự luân hồi của vận mạng.

...

Đi dạo xong thành cổ, hai người trở về. Quán trọ về đêm rất náo nhiệt, có người hát hò, có người uống rượu, có người chơi trò chơi, có người lén lút hôn nhau dưới bóng đêm... Hai người đứng trên hành lang, chống tay vào lan can xem một lúc. Ánh mắt Mai Tuyết chợt lóe lên, quay đầu nhìn sang bên cạnh. Lý Tranh cũng thu hồi tầm mắt nhìn cô.

Ánh mắt chạm nhau, cả hai không hẹn mà cùng đứng thẳng dậy, quay về phòng. Vừa đóng cửa, làn môi nóng bỏng đã ập tới, Lý Tranh bế bổng cô lên, ép vào cánh cửa hôn nồng nhiệt. Mai Tuyết cũng cúi đầu, đầu lưỡi tinh nghịch lách vào khoang miệng anh, quấn quýt lấy đầu lưỡi mềm mại và ẩm ướt. Hơi thở anh càng lúc càng dồn dập, siết chặt cơ thể cô, xoay người sải bước về phía giường.

...

Những ngày thong thả tự tại như vậy trôi qua được hai ngày thì một cuộc điện thoại đã phá vỡ sự tĩnh lặng. Hôm đó Lý Tranh cùng Chu Cương tổng vệ sinh cho sân vườn và đại sảnh tầng một của quán trọ. Ăn tối xong anh về phòng, vào phòng vệ sinh tắm trước, đang tắm dở thì điện thoại bên ngoài reo lên.

Mai Tuyết cầm lên xem, là của Trần Khác. Cô mang vào phòng vệ sinh nói một tiếng. Lúc này cô vẫn còn đang vui vẻ, còn nghịch ngợm đưa tay sờ vào cơ bụng của anh.

Lý Tranh xối qua nước, quấn áo tắm, nhận điện thoại: "Trần Khác?"

"Anh Tranh." Trần Khác gọi, "Anh hiện giờ có tiện nói chuyện không?"

Lý Tranh ngước mắt nhìn bóng dáng vừa rời khỏi phòng vệ sinh vì chê ẩm ướt, đáp: "Tiện."

Trần Khác thở hắt ra một hơi: "Chỗ anh có phát hiện ra tung tích của Từ Hạ Niên không?"

"Không có, ở Hoài Thành hai tháng chỉ có vài đợt giám sát thôi."

Trần Khác lầm bầm nói hèn gì, sau đó mới trầm giọng nói: "Trong giới khảo cổ ở Tây Tạng rộ lên tin nói là đã phát hiện ra lăng mộ thật của Công chúa Văn Thành."

Lý Tranh nhíu mày, khó hiểu: "Chẳng phải Công chúa Văn Thành được táng tại lăng mộ Tạng Vương ở Sơn Nam sao?"

"Nghe nói đó chỉ là mộ quần áo, lăng mộ thực sự chôn cất công chúa nằm ở nơi khác."

"Có nghe nói là ở chỗ nào