lòng bàn tay, thầm nghĩ tay người đi xe đạp lạnh thật đấy.

Mỗi tối sau giờ tự học, Hàn Nhược Hoa không yên tâm nên đều đến cổng trường đón Ôn Liễm, hai mẹ con vừa đi bộ vừa trò chuyện.

Ngày nào Thịnh Tê cũng nhìn thấy họ, nhưng chỉ khi bên cạnh không có bạn học nào cô mới dám chào hỏi.

Cô sợ người ta bàn ra tán vào. Ai bảo cô là "học dốt", đi quá gần với thủ khoa khối thì kỳ cục lắm.

Có lúc Hàn Nhược Hoa nhiệt tình hỏi han thêm vài câu, cô liền lễ phép dừng lại, dắt xe đi bộ cùng hai mẹ con.

"Tiểu Thịnh đợt này thi cử thế nào con?" Hàn Nhược Hoa hỏi.

Thịnh Tê cười hào sảng: "Con có tiến bộ ạ."

Hàn Nhược Hoa vui thay cho cô: "Bà nội con nghe được chắc chắn sẽ mừng lắm đây."

"Hì hì."

Nhưng khi Thịnh Tê nói ra số điểm cụ thể, Hàn Nhược Hoa rơi vào trầm mặc, và Ôn Liễm - người vốn dĩ đã ít nói - lại càng thêm im lặng.

Thịnh Tê thừa biết họ sẽ chẳng thể nào hiểu nổi khái niệm "tiến bộ" của một học sinh cá biệt, nhìn biểu cảm y hệt nhau của hai mẹ con, cô bỗng thấy buồn cười.

Hôm sau trời mưa, Thịnh Tê không đi xe đạp được, vừa ra khỏi nhà thì gặp Ôn Liễm. Cô nhiệt tình mời: "Chúng ta đi cùng nhau đi."

Ôn Liễm chưa kịp nói gì, Hàn Nhược Hoa đã nhanh nhảu đồng ý thay con gái: "Được đấy, hai đứa đi cùng nhau còn có người trò chuyện, đi đường cẩn thận."

Thực ra Thịnh Tê chẳng biết nói gì với Ôn Liễm, nhưng nghĩ bụng học bá chắc chắn rất tự hào về thành tích, thế là cô lanh trí tâng bốc: "Sao cậu làm được hay thế? Môn nào cũng siêu."

"Nghiêm túc học thôi." Ôn Liễm chăm chú nhìn đường.

Câu trả lời quá sức qua loa, nhưng Thịnh Tê không bắt bẻ, vẫn híp mắt cười khen ngợi: "Cậu giỏi thật đấy."

"Nếu cậu muốn, cậu cũng có thể làm được." Ôn Liễm nói với cô.

"Tớ có học thế nào cũng không giỏi bằng cậu được đâu." Chuyện học hành này, ngoài chăm chỉ ra còn cần chút thiên phú nữa chứ.

"Chưa chắc đâu." Ôn Liễm đứng dưới tán ô nhìn cô, để lộ một nụ cười: "Ít nhất, sẽ tốt hơn bây giờ."

Nụ cười của nàng nhạt nhòa và ngắn ngủi, không hề có ý chế giễu, mà là một sự khích lệ rất chân thành.

Khi đó Thịnh Tê thích vẽ, nhưng chưa bao giờ nghĩ sẽ dựa vào việc vẽ tranh để kiếm cơm, sợ chết đói.

Cô chọn ban Xã hội, định bụng đợi đến lớp 12 sẽ "tu luyện" không ăn không uống để thi đại một cái trường nào đó cho bà nội vui lòng.

Còn sau này làm gì, cô chưa nghĩ ra.

Nhưng thủ khoa khối đã nói với cô: "Chưa chắc đâu."

Cuối tuần, ngồi lì trong quán net, Thịnh Tê thậm chí không thể tập trung chơi game, trong đầu cứ luẩn quẩn hình ảnh Ôn Liễm cười với mình.

Cô sờ vào túi áo khoác, bên trong là thanh socola vị hạt phỉ mà sáng nay Ôn Liễm đưa cho cô. Nàng bảo: "Mẹ tớ nói nhận đồ của người khác thì phải đáp lễ, vị này ăn cũng ngon lắm."

Đúng là bé ngoan nghe lời mẹ.

Hàn Nhược Hoa thường gọi tên cúng cơm của nàng là "Nịnh Nịnh", nghe thôi đã thấy ngoan ngoãn rồi.

Nếu thủ khoa khối mà biết cô nhận socola xong lại chạy tót vào quán net chơi game, chắc chắn sẽ khinh bỉ cô lắm, và có khi còn muốn thu hồi lại câu "Chưa chắc đâu" kia nữa.

Thịnh Tê càng nghĩ càng thấy bực bội.

...

Cô bực dọc trở mình, rồi đột ngột mở mắt.

Căn phòng chìm trong bóng tối, chăn gối thoang thoảng mùi nước xả vải quen thuộc, chiếc bịt mắt cô đeo trước khi ngủ đã rơi xuống bên gối... Phải mất vài giây khi ý thức hoàn toàn tỉnh táo, khung cảnh lạ lẫm này mới trở nên thân thuộc trở lại.

Cô đã sống ở đây được hai tháng rồi.

Hai tháng qua là chuỗi ngày sống một mình, không ai quấy rầy, cho đến khi người hàng xóm mới chuyển đến.

Hàng xóm mới văn tĩnh, xinh đẹp, dáng người chuẩn chỉnh. Lùi một vạn bước mà nói, chỉ cần nhìn thôi cũng đã thấy bổ mắt rồi, coi như là lời to.


Chương 5
Hình bóng của Ôn Liễm trong những giấc mơ suốt tám năm qua chẳng hề xa lạ chút nào, thậm chí thời gian nàng xuất hiện trong mơ còn nhiều hơn cả thời gian thực tế hai người bên nhau.

Trời còn chưa sáng, Thịnh Tê đã bật đèn đầu giường. Cơn buồn ngủ tan biến, cô dậy rửa mặt rồi ôm máy tính bảng lên giường vẽ tranh.

Trên màn hình hiện lên hình ảnh một người phụ nữ mặc váy dài, mái tóc đen buông xõa trên vai, đang ngồi trên ghế sofa vải. Nàng cúi đầu, ngũ quan không rõ nét, nhưng thần thái thì đẹp đến nao lòng.

Bức tranh được điểm xuyết thêm vài chi tiết nhỏ: những thanh socola, chùm nho mọng nước, và cả đĩa sủi cảo.

Màu sắc tươi sáng, đầy đặn, hòa quyện vào nhau một cách hài hòa.

Đăng tranh lên các nền tảng mạng xã hội xong, cô dụi mắt rồi tiếp tục lăn ra ngủ.

Hôm nay là thứ Bảy, tha hồ ngủ nướng.

Khi mở mắt ra lần nữa thì đồng hồ đã chỉ mười giờ rưỡi. Lướt qua một lượt bình luận, đa phần đều là lời khen ngợi. Cô lịch sự trả lời vài tin, tác phẩm được công nhận khiến tâm trạng cô khá hơn đôi chút.

Rời giường, cô luộc tám chiếc sủi cảo mà Ôn Liễm mang sang tối qua.

Thịnh Tê thuộc "đạo thịt", sủi cảo nhân thịt tươi do dì Hàn gói là hợp khẩu vị cô nhất. Cô từng ăn sủi cảo ngon ở nhiều nơi, nhưng chẳng đâu bằng được hương vị chân thực này.

Hơn nữa, đây là do Ôn Liễm mang tới.

Mặc dù vẻ mặt nàng lúc đó trông chẳng tình nguyện chút nào.

Cô lại nhớ về chuyện tối qua.

Cửu biệt trùng phùng, không có những lời hàn huyên thân mật, không hỏi thăm tình hình gần đây, càng không trao đổi phương thức liên lạc.

Họ cư xử như những người hàng xóm xã giao bình thường: ngồi xuống uống nước, nói chuyện phiếm vài câu rồi ai về nhà nấy.

Nếu nói có điểm nào bất thường, thì chính là việc cô bóc nho và Ôn Liễm đã ăn nó.

So với vẻ lạnh lùng trong mấy lần gặp gỡ ở thang máy trước đó, thái độ của Ôn Liễm tối qua được xem là đã nể mặt cô lắm rồi, thậm chí có thể coi là một biểu hiện của sự "lấy lòng".

Lấy lòng ư?

Thịnh Tê lo sợ bản thân quá mức lạc quan mà sinh ra ảo giác. Cô đã từng phạm phải sai lầm chết người này trong quá khứ.

Tối qua ngủ ngon, nhưng giờ đầu lại hơi ong ong. Thịnh Tê day day mi tâm, cầm lấy cuốn sổ ký họa bắt đầu vẽ.

Người trong tranh vẫn là Ôn Liễm. Cô chẳng làm được việc gì ra hồn, cứ mãi nghĩ về người không nên nghĩ.

Hạ bút thật cẩn thận, hình ảnh Ôn Liễm mặc áo khoác đồng phục học sinh nhanh chóng hiện lên sống động trên mặt giấy. Đó là Ôn Liễm của năm lớp mười một – phiên bản khiến người ta yêu thích nhất.

Đôi khi Thịnh Tê tự hỏi, có phải mình chỉ thích Ôn Liễm của thời điểm đó – người nguyện ý đối tốt với cô – hay không?

Còn tất cả những gì sau này, chỉ là sự không cam lòng biến thành chấp niệm.

Giống như thèm ăn một món gì đó, thèm thuồng đã lâu, đến khi vất vả lắm mới đưa được vào miệng thì lại cảm thấy hương vị cũng chỉ đến thế mà thôi.

Một Ôn Liễm đã nhẫn tâm vứt bỏ cô, tám năm trời không quan tâm không hỏi han, lên đại học thì yêu đương với người khác, đến nay chẳng rõ đã chia tay hay chưa... liệu cô có còn thực sự thích nữa không?

Không biết.

Phần lớn những chuyện khiến người ta rối bời, chỉ dựa vào suy nghĩ thì chẳng bao giờ tìm ra đáp án.

Thịnh Tê cắm cúi vẽ suốt cả buổi trưa, chân gác lên ghế, dáng ngồi chẳng ra thể thống gì.

Tiếng chuông cửa lại vang lên. Lần này cô không chần chừ nửa giây, lao nhanh ra cửa, đến giày cũng chẳng kịp xỏ.

Người đến là Hàn Nhược Hoa. Thịnh Tê thở phào nhẹ nhõm như