rồi bất ngờ xông tới.

Tôi nhanh chóng rút kiếm ra chặt đầu tên đầu tiên công tới. Kiếm chưa kịp thu về đã va phải kiếm của một gã khác. Bên dưới tay trái, tay tôi cũng lên một quả cầu lửa vào tên đó khiến hắn "chết" cháy.

Một tên hình nhân tiến tới từ phía sau. Lén lút đấy. Hắn chỉ vừa kịp rút đoản đao ra trước khi đầu lìa khỏi cổ.

"VENUS! Phía sau" - Hansel hét lớn.

Lời cảnh báo đó từ anh đã cứu tôi khỏi thanh gươm giết người kia. Tôi ngã xuống đất và lăn vòng tròn. Tên kia xông về phía tôi vừa nhanh vừa mạnh, tôi đã nghĩ tới tình huống tệ nhất trước khi cả người hắn đổ sụp xuống dưới chân tôi.

Khi tôi định hình được chuyện gì vừa xảy ra, Hansel đã đứng áp lưng với tôi.

- Phải cẩn thận chứ. Em chủ quan quá.

- Vâng. Và cám ơn anh.

- Không có gì.

Hansel rút khẩu súng lục ra khỏi bao súng dắt ở bên hông. Anh cầm khẩu súng với tư thế sẵn sàng. Lưng áp lưng, tôi và Hansel xoay tròn trong sân.

Hai tên nữa đang lăm lăm cầm gươm. Hansel nhằm bắn, tiếng súng dội lên. Anh cho mỗi tên ăn một viên đạn trước khi chúng kịp tấn công.

Anh bận bịu với "công việc" của mình tôi cũng không khá hơn. Tôi để tên còn lại cho Hansel lo liệu còn tôi bây giờ chỉ có thể dán mắt vào tên đang đứng trước mặt mình. Mắt hắn bỗng lóe lên và mặt mũi trở nên dữ tợn. Khi lưỡi kiếm của tôi và hắn chạm vào nhau, tôi biết mình đang giao đấu với một kẻ "bất hảo". Hắn không có nhiều kỹ năng dùng kiếm. Gã cứ liên tục đâm lưỡi gươm tới lui và thở hổn hển này không có dấu hiệu gì là muốn đầu hàng. Không do dự tôi kết liễu hắn với một nhát chém chí mạng.

Như năm tên trước đó, thân hình đồ sộ của hắn đổ sụp xuống rồi biến lại thành những khối đất vô chi.

Tôi từ từ thu kiếm lại và cất nó trở lại bao kiếm đeo phía sau lưng. Hansel thì đút súng vào bao rồi để nó dấu dưới lớp áo jacket của anh.

Hansel quay sang nhìn tôi rồi chuyển hướng về phía "khán giả" đang mắt chữ A mồm chữ O. Và tôi cũng nhìn theo anh về phía Chris, Wave và Hazel đang đứng. Rồi tôi nhận ra, tôi không hề sợ gặp Chris. Đó chỉ đơn giản là những nỗi lo lắng đáng thương, bây giờ nhìn anh tôi không có chút cảm xúc buồn bực mà chỉ đơn giản có chút quen thuộc.

Tôi rời mắt khỏi ba người họ rồi quay sang Hansel.

- Kiểm tra xong rồi nhỉ? - tôi cười "ngây ngô".

- Xong rồi - anh lạnh lùng đáp, mắt vẫn cứ dán lấy "thi thể" của kẻ

địch đã bị hạ gục.

- Chúng ta đi - nói rồi tôi quay đầu về phía lối đi dẫn ra cổng.

- Khoan đã - một giọng nói quý phái, trầm đục vang lên phía sau lưng.

Tôi quay lại và nhìn thấy bà ta. Gwen Adams Albot. Mẹ của Chris và cũng chính là kẻ đã gởi những tên người nhân đang ghét ban

nãy tới thử-kiên-nhẫn của tôi.

Bà ta nhìn tôi cười nham hiểm

Tôi cũng đáp lễ với nụ cười bất đắc dĩ "tặng" kèm ánh mắt kinh bỉ.


Chương 13
Gwen xinh đẹp quý phái. Những đường nét tuyệt mỹ trên khuôn mặt bà ta tuy đã bị phai nhạt đi ít nhiều theo thời gian. Nhưng để sở hữu được nhan sắc mặn mà đó ở tuổi của bà ta thì chắc chắn khi còn trẻ bà ta hẳn đã từng là một mỹ nhân.

- Kính chào đại tiểu thư Venus Vladimirovna Romanov.

Theo đúng lễ nghi, Gwen cúi đầu chào tôi cung kính và dĩ nhiên tôi cũng phải làm điều tương tự.

- Đã lâu không được gặp mặt phu nhân Gwen Adams Albot.

Nụ cười đã được rèn luyện qua bao năm tháng của bà ta đẹp một cách khác biệt. Nó như báo trước cho ta biết sự nham hiểm của chủ nhân nó nhưng nụ cười đó lại cũng rất quyến rũ, mời gọi "con mồi". Và mỗi khi Gwen nở nụ cười đó ý bà ta muốn nói là "Không có đường thoát đâu!".

Tôi toan đáp lời bà ta thì như thể đọc được suy nghĩ của tôi Hansel lên tiếng.

- Phu nhân sai rồi! Chúng tôi không bao giờ cùng đường, luôn luôn có cách.

- Chàng trai! Cậu tự tin quá đó.

Gwen vừa dứt lời mặt đất dưới chân rung chuyển và nứt ra. Một vòng tròn ma pháp được "vẽ" ra từ những vết nứt đó. Tôi nhận ra vòng tròn chuyển hóa này đó là cánh cổng dẫn tới Trò Chơi. Khi nhận ra mình đang đứng "trước" cánh cổng, tôi đã muốn chạy đi nhưng cả người tôi cứng đờ lại như đá. Nhìn sang Hansel, anh cũng không khá khẩm gì hơn tôi.

- Không thoát được đâu. Ta đã ký hợp đồng với tộc Quỷ "bên đó". Họ sẽ giữ các người lại đó mãi mãi - Gwen đe dọa.

- Nếu bọn ta thắng trong Trò Chơi thì sao?! Dù không muốn thì bọn chúng vẫn sẽ phải " thả" tụi này ra thôi - tôi khẳng định.

- Bọn ta sẽ không để chuyện...a...a...aaaá...Đầu ta...aaaá.

Gwen ngã gục xuống đất hai tay bà ta ôm chặt đầu và không ngừng rên la. Tôi thầm cám ơn Hazel.

Khi thấy được cơ hội thoát thân tôi cố phá bỏ phép thuật mà Gwen đã yểm lên tôi và Hansel để rồi phát hiện ra đó không phải bà ta. Sức mạnh giữ chân chúng tôi xuất phát từ bên kia cánh cổng. Một khi đã vào trong phạm vi của Cánh Cổng sẽ không có đường ra. Tôi có nên đầu lo lắng không?

- Dừng lại đi - Chris nói.

Anh chạy về phía tôi nắm chặt hai bên vai tôi, " cầu xin" tôi.

- Làm ơn dừng lại. Bà ấy không chịu được đâu.

- Không phải tôi - tôi lắc đầu vô cảm.

Anh mở to hai mắt chân chân nhìn sâu vào mắt tôi tìm kiếm sự dối trá trong đó. Nhưng đã thất bại. Chris quay sang Hansel dò xét nhưng cũng không thay đổi được gì. Rồi anh ngớ người ra một lát quay về phía Hazel đang đứng. Lần này anh không dùng con mắt nghi ngờ như anh đã làm với tôi và Hansel. Lần này anh chắc chắn là Hazel, hai nắm tay anh nắm chặt, bắp tay anh gồng lên, đôi mắt anh phẫn nộ nhìn Hazel.

- Dừng. Lại. Ngay.

Mặt đất lại rung chuyển. Lần này mạnh hơn lần trước Wave và Hazel chới với, loạng choạng ngã vào trong phạm vi vòng tròn.

Ánh sáng lóe lên từ những đường nét dưới chân. Không khí lấp đầy phổi tôi trước khi nổ ra thành một tiếng hét. Mặt đất dưới chân sụp xuống và chúng tôi bị dòng sông thời gian kéo đi.

...

Màn đêm dày đặc. Sương giăng đầy trên những đám cây cỏ dưới chân, nhưng bầu trời lại trong và đầy sao. Trăng non dần xuất hiện ở đằng Tây, còn xa xa là những bóng núi đen thẫm. Không còn hy vọng tìm đường đi lối lại nữa tôi dẫn mọi người tới nghỉ chân ở một vùng đồi đá thấp.

- Chuyện này thật lố bịch. Sao ta không thể vẽ một vòng tròn chuyển hóa để quay về? Và tại sao cả hai cô gái chúng tôi - Wave quay lại nhìn Chris đang đi phía sau - mời chơi bóng rổ cùng đều là người của nhà Romanov?

Hazel đã rất mệt mỏi sau một ngày di chuyển không ngừng nhưng cái khiến cô kiệt quệ lại là những lời than thở của Wave.

- Nếu làm được thì đã làm rồi. Và tôi xin lỗi vì hai anh dở ẹc trong việc chọn người - Hazel quay ra nói như hét vào mặt Wave rồi đi nhanh về phía trước - Phiền phức. Đồ công tử bột.

- Tôi nghe thấy rồi đó - Wave nói.

- Tôi cố tình nói to đó!

- Hai người thôi ngay đi - Chris quát.

Cả hai người đó dù có chút bất mãn nhưng cuối cùng vẫn phải chịu giữ im lặng.

Sau khi đi thêm một quãng dài tôi dừng lại thông báo.

- Hôm nay chúng ta nghỉ ở đây.

Chẳng ai còn tâm trí hay sức lực để hoài nghi những quyết định của tôi dù tôi thấy rõ sự lo lắng trên khuôn mặt Wave và Chris. Có lẽ họ ngại ngần vì chuyện phải ngủ trên nền đất chăng? Tất cả tự ổn định chỗ ngủ rồi đánh một giấc.

Tôi không ngủ được. Cả đêm tôi trằn trọc ngắm trăng sao rồi suy nghĩ về những bước đi tiếp theo để tìm cổng ra