đã đủ chưa?

- Dạ thưa những quan khách hay theo tôi, tôi sẽ đưa mọi người tới gặp lệnh bà.

Hai cánh cổng đen được mở ra. Chúng tôi đi vào dưới sự hướng dẫn của người lính dẫn đường. Con đường nơi đây rộng rãi được lát bằng đá đẽo. Chúng tôi đi qua nhiều căn nhà gỗ và nhiều cánh cổng tối màu trước khi lên đến đỉnh đồi nơi có sân hiên màu xanh. Dẫn lên hiên là một cầu thang đá cao và rộng, ở hai bên đầu kia của cầu thang là một toán lính cận vệ cao lớn. Anh lính dừng lại dưới chân cầu thang đá nhìn chúng tôi nói:

- Cửa ở phía trước thưa các vị - anh ta nói – Bây giờ tôi phải quay trở lại vị trí canh gác. Xin cáo từ.

Anh ta quay người bước nhanh xuống con đường lát đá rồi biến mất sau những khúc quanh. Chúng tôi bước lên những bậc đá dưới ánh mắt theo dõi của những người lính cận vệ.

Quân cận vệ nhấc những thanh chốt cửa nặng nề lên rồi từ từ mở cửa. Cung điện dài và rộng, ánh sáng chập chờn từ những ngọn đuốc tỏa ra soi sáng chính điện. Những cột trụ khổng lồ dát vàng, được chạm khắc tinh tế, đỡ lấy trần nhà cao ngất. Đằng sau tấm mái hắt bằng kính trên trần, bầu trời hiện ra trong veo không một gợn mây. Nền điện lát những viên đá đủ màu sắc, những chữ viết của dân tộc Đất tỏa nhánh như một dạng thần chú uốn lượn dưới chân chúng tôi.

Mải mê chiêm ngưỡng sự lộng lẫy của cung điện chúng tôi hoàn toàn mất hết ý thức về việc mình đang đi đâu cho tới khi một cận vệ bảo chúng tôi dừng lại. Khi đó chúng tôi đang đứng giữa đại điện, trước mắt là ngai vàng của Đức vua.

- Công chúa sẽ tới ngay - người cận vệ nói.

Đúng như lời anh ta nói. Erowyn đã không để chúng tôi phải đợi thêm một giây phút nào. Từ phía hành lang nối đại điện với cấm cung xuất hiện dáng hình của một người con gái. Những bước đi của nàng chậm rãi, ánh mắt nàng nghiêm trang. Khuôn mặt nàng rất đẹp, mái tóc bạch kim dài buông xõa như một dòng sông bạc óng ánh dưới ánh sáng mặt trời le lói. Nàng mảnh mai và cao ráo trong bộ đầm trắng muốt thắt đai bạc.

Erowyn bước lên trước ngai vàng, nàng đứng cách chúng tôi khoảng mười bước chân.

- Chào mừng những vị khách quý đến với vương quốc của chúng tôi.

Năm người chúng tôi đồng loạt hành lễ.

...

Cung điện phía Đông của công chúa.

Phòng ngủ của Erowyn.

- Ôi trời ơi! Chán quá đi! - Erowyn than thở - cái hộp nhạc cậu tặng tôi lần trước không dùng được nữa rồi!

Erowyn xòe hai lòng bàn tay trắng hồng với những ngón tay thon dài, với cái máy ipod tôi tặng cô lần trước, đặt trên đó. Tôi đón lấy cái ipod xem qua lại rồi nói.

- Hết pin rồi. Sao cậu "mượn" vợ Ellan ít điện.

- Cô ta ý hả?! Bị đuổi đi từ lâu rồi - Erowyn thản nhiên nói.

- Sao lại bị đuổi ? - Hazel ngạc nhiên.

- Cậu đọc suy nghĩ của tôi là biết - vừa nói Erowyn vừa cười nụ cười thách thức.

- Không đọc được mới hỏi - Hazel phụng phịu.

- Ha ha - Erowyn thả mình xuống chiếc giường ngoại cỡ của mình cười chiến thắng một hồi.

- Mình cảm thấy cô ta hứng thú với mình hơn là với anh mình. Cô ta làm mình không thoải mái nên đã bảo anh đuổi cô ta đi -

Erowyn giải trình.

- Cô ta bị Les sao? - Tôi và Hazel đồng thanh hỏi.

- Les là gì? - Erowyn ngẩng đầu ngơ ngác nhìn chúng tôi.

- Không có gì...Ellan đâu? - tôi hỏi.

- Anh ấy đi sang xứ Nước có công chuyện rồi.

Nếu ai nhìn được Erowyn bây giờ chắc sẽ không tin đó chính là nàng công chúa yêu kiều nọ. Trước mặt quan quân nàng đã phải đóng vở kịch của một kiều nữ e thẹn, chỉ khi ở bên gia đình, bạn bè cô mới có thể sống với chính cá tính của mình. Erowyn rất hiếu kỳ, thông minh và mê phiêu lưu, nếu không phải vì bị thân phận trói buộc tôi dám chắc nàng ta sẽ bay nhảy tự do như cánh chim, phiêu lưu khắp mọi miền.

- Nè! Muốn coi cánh đàn ông đang làm gì không? - Erowyn cười gian mãnh.

- Có đấy - Hazel tán thành.

- Điều này là sai trái đó...

Nói đến đây cả hai quay sang nhìn tôi với ánh mắt kỳ thị.

- Nhưng - bốn con mắt nọ lóe sáng - không ai biết chúng ta làm thế nên làm đi.

- Tuyệt vời! - Erowyn bước tới phía chiếc gương trên chiếc bàn trang điểm.

"Những ' con mắt' của ta trong tòa lâu đài hãy cho ta thấy ba người đó đang làm gì"

Hình ảnh của ba người họ trong căn phòng cuối hành lang dần hiện ra.

- ...Á! Họ đang thay đồ! Tắt đi.

Cả ba chúng tôi quay đầu đi ra phía khác để cho Wave, Hansel và Chris một chút "riêng tư".

-Suỵt. Nói bé thôi Hazel! Ai đó nghe thấy mất - Erowyn nói.

Một lát sau.

- An toàn chưa? - tôi hỏi.

- để xem nhé - Erowyn không chắc chắn.

Nàng nhắc lại câu thần chú ban nãy và một lần nữa chiếc gương hiện lên hình ảnh của ba người kia.

Hansel không còn xa lạ với việc khoác trên mình bộ quần áo của thời kỳ này nên trông anh hoàn toàn "bình thường". Đấy là không muốn nói là rất bảnh.

- Anh hai trông bảnh quá - Hazel suýt xoa khen.

Còn về phần Wave và Chris thì đúng là thảm họa thời trang. Họ mặc bộ đồ bó sát và một chiếc váy...nói thế nào nhỉ? Họ trông giống Peter Pan.

Erowyn cười lăn lộn trên chiếc giường lụa là gấm vóc của nàng ta.

- Hahaha tớ chưa từng nghĩ đàn ông lại có thể "quyến rũ" như vậy trong bộ đồ nỉ đó! A hahaha...

- Ôi khỉ thật. Chúng ta trông như Peter Pan vậy - Chris nói.

- Đấy là vì hai cậu không biết mặc đồ - Hansel nói, anh cố nhịn cười khi nhìn thấy Wave và Chris trong bộ đồ bó.

- Vậy sao anh không giúp tụi này? - Wave nói.

- Tôi muốn xem hài - Hansel đáp - Nhưng tôi hai cậu thay đồ ra rồi tôi hướng dẫn lại.

- KHÔNG! EROWYN!!!

Sau một cái búng tay của Erowyn chiếc gương trở lại bình thường.

...

Ngày hôm nay u ám lạnh lẽo. Gió lạnh luồn lách qua những cành cây trơ trụi. Từng đám mây ảm đạm trôi vội vã sà thấp trên trời đen kịt. Khi màn đêm bắt đầu buông xuống cũng là lúc chúng tôi lên đường.

Trước khi đi Erowyn đã dặn dò kỹ.

- Tôi đã kiểm tra trước rồi. Tạm thời bây giờ tai mắt của Quỷ Vương đã bắt đầu nản chí sau một tuần tìm kiếm vô ích. Nhưng tốt hơn hết vẫn nên cảnh giác cao độ. Hãy lợi dụng bóng tối của màn đêm càng nhiều càng tốt.

Hội năm người chúng tôi vũ trang ít vì chúng tôi muốn lợi dụng lợi thế bí mật hơn là phải động binh. Cánh đàn ông đều có giắt một thanh kiếm. Hazel ngoài kiếm còn cài theo thắt lưng với một đoản đao. Riêng tôi, ngoài Katana của mẫu thân còn đeo cây cung và một ống tên.

Erowyn đã chuẩn bị đầy đủ cho chúng tôi quần áo ấm, còn có cả áo khoác và áo choàng lông thú. Tất cả những đồ dùng thiết yếu đều đã đủ cả.

Hansel dẫn đầu đoàn người, sánh vai với anh là tôi, Hazel được "cử" trong coi đoạn hậu vì cả ba chúng tôi biết rõ đường đi lối lại nơi này, cũng như những hiểm nguy cần tránh. Những ngày đầu của cuộc hành trình đi tìm đầu mối đầu tiên quả là nặng nhọc và thê lương. Thời tiết gần đây bỗng thay đổi bất ngờ, gió lạnh tràn xuống từ phương Bắc, dù là những chiếc áo choàng lót lông thú cũng không cản được sự luồn lách của gió. Dù đã được trang bị áo ấm nhưng chẳng ai trong chúng tôi cảm thấy ấm áp. Tôi sẽ không bao giờ quên được những giấc ngủ khó nhọc trong những hố đất hay những bụi cây dại.

Thời tiết thay đổi một tuần sau đó. Gió bắt đầu lặng và đổi chiều thổi về phương Bắc. Những đám mây bị cuốn lên cao rồi biến mất. Mặt trời dần ló dạng. Bình minh quang