không? – tôi hỏi.

Hansel không đáp, anh đưa mắt nhìn Chris đầy ẩn ý. Chris dường như hiểu được điều mà Hansel muốn hỏi anh qua ánh mắt đó.

- Lối đó – nói rồi Chris chỉ tay về phía hồ nước đọng phía sau anh.

Tôi hết nhìn Chris, nhìn Hansel rồi nhìn cái hồ nước màu đen kịt đầy hung gở đó.

- Anh đang đùa đó hả? – tôi hỏi.

- Không – Chris đáp.

- Em không muốn phải bơi qua cái hồ nước vào buổi cuối ngày như bây giờ đâu. Đấy là còn chưa nói cái hồ đó nhìn thật chẳng lành – Hazel nói.

- Tùy em. Nhưng anh chọn lối đó.

Dứt lời Hansel chạy thật nhanh về phía hồ nước rồi nhảy xuống làn nước đen thẫm đó. Tôi gần như bị hoảng loạn khi không thấy lấy một chút bọt khí ngoi lên trên mặt nước. Mặt hồ đen thẫm lặng như tờ. Tất cả mọi người chúng tôi như đứng chết chân tại chỗ.

Tôi muốn chờ thêm chút nữa nhưng trong lòng tôi như có một cảm giác mãnh liệt thôi thúc, điều khiển đôi chân tôi chạy về phía hồ nước đó.

Cả người tôi như bị dòng nước màu đen cuốn chặt lấy, chân tay bị giữ chặt không thể cử động được. Cái cảm giác sợ hãi trườn dọc xương sống của tôi trước khi nổ bùng trong đầu tôi.

“Mình sắp chết?!”

…

Khi mở mắt ra, tôi thấy mình đang nằm trên nền đá gồ ghề.

Bên cạnh là một hồ nước đen thẫm giống hệt cái tôi vừa nhảy xuống, phía trên đỉnh hang chính cái hồ nước ban nãy. Làn nước nhìn từ phía này trong veo, tôi có thể nhìn thấy bầu trời màu cam trong veo đang hoàng hôn. Tôi nằm bất động ở đó, chờ đợi. Và tôi đã không phải đợi lâu.

Hansel xuất hiện, anh nở nụ cười hiền từ đưa tay ra kéo tôi đứng dậy.

- Đứng lên nào – Hansel nói.

Tôi đưa tay cho anh kéo tôi đứng dậy.

Một lát sau ba người còn lại cũng đã “đến” sau một hồi đắn đo dai dẳng.

Ánh sáng yếu ớt ở trong hang tuy có chút bất tiện nhưng cũng đủ cho chúng tôi nhìn thấy.

Gần đó có một cầu thang dẫn lên trên.

Hansel bước lên bậc thang đầu tiên. Tôi định bước theo anh nhưng mắt cá chân lại bị vật gì đó chộp lấy, tôi hét lên khi bị thứ đó kéo ngã nhào xuống nền đá. Mọi người quay phắt người lại nhìn về phía hồ nước phía sau. Tôi quay đầu lại nhìn thì thấy mặt nước đang sôi sùng sục.

Từ dưới mặt nước thò lên những chiếc vòi dài bò ngoằn ngoèo trên mặt đất, chúng nhớp nháp và phát ra ánh sáng màu xanh rêu. Đầu vòi xòe những ngón của nó và nắm chặt lấy chân tôi, nó cố kéo tôi xuống nước. Wave ném một quả cầu lửa về phía cái vòi đang quấn chặt lấy chân tôi. Cái vòi buông tôi ra, Hansel chạy tới kéo tôi lại về phía anh.

Bỗng có một âm thanh vang lên ầm ĩ từ phía hồ nước. Hai mươi cái vòi khác rẽ nước thò lên. Mặt nước đen sùng sục và bốc mùi hôi thối như mùi của tử thi thối rữa.

- Lùi lại – Hansel ra lệnh.

Tôi lùi về phía sau, đứng cùng với ba người còn lại.

Những tia sét sáng lóa ngay lập tức được xuất ra từ tay phải của anh cùng với những tiếng gầm đầy uy lực của chúng.

Con quái vật đau đớn gào thét nhưng nó chẳng có vẻ gì là chịu khuất phục.

“Ở một thế giới mà ai cũng có thể sử dụng phép thuật thì chẳng có lý gì một con quái vật lại có thể dễ dàng bị đánh bại bởi phép thuật.” – tôi nghĩ “ vậy thì …”

Tôi ngước mắt nhìn lên phía trên trần hang cao ngất, rồi phóng một đạo sét lên để những hòn đá tảng rơi xuống đè nát con quái vật.

...

- Em đã có thể suýt g**t ch*t anh đó! – Hansel nói.

- Nhưng anh có bị sao đâu! – tôi nói.

- Cậu ta nói đúng – Wave nói – lẽ ra cô nên nói cho mọi người biết trước, đây là khu hang động một hành động thiếu kiểm soát với ma thuật thôi chúng ta có thể bị nghiền nát bởi những hòn đá tảng.

- Được rồi. Lần sau tôi sẽ làm thế - tôi đáp.

- Mong là đừng có lần sau – Hazel càu nhàu.

- Mong là vậy – tôi lẩm bẩm.

Hansel dẫn đầu, anh dấn bước lên những bậc lớn trong khi lần này tôi lại bị tụt hậu về phía cuối cùng với Hazel.

Cầu thang rộng và chắc chắn, nó không bị tổn hại dù chỉ một chút. Tôi đếm được 200 bậc thang tất cả đều rộng và thấp, lên đến đỉnh cầu thang chúng tôi gặp một lối đi bằng phẳng dẫn sâu hơn vào trong bóng tối.

Con đường ngoằn ngoèo uốn vài khúc rẽ rồi bắt đầu đi xuống. Nó đổ dốc một quãng dài trước khi lại chạy ngang. Đôi lúc có những luồn khí mát lạnh tràn qua mặt chúng tôi từ những lỗ hở từ những vách đá. Trong ánh sáng nhợt nhạt của hang tôi có loáng thoáng thấy được những bậc thang, mái vòm, những đường hầm, con dốc lên hoặc xuống. Nhưng những con đường đó đều giống nhau ở một điểm, chúng đều dẫn tới những vùng đen ngòm không lối thoát. Ít ra đó là những gì tôi nghĩ.

Những kinh nghiệm và ký ức về hai cuộc hành trình tới đây của tôi, Hansel và Hazel giờ đây chẳng có ích gì trong cái nơi hang động tối tăm này. Nhưng tôi biết rõ, dù không biết đường đi, dù giờ đây đang là linh tính của anh dẫn đường nhưng Hansel không hề nao núng. Anh là người như vậy. Chỉ cần có lối đi hướng đến, Hansel sẽ tìm được.

Tôi tin anh.


Chương 20
Con đường chúng tôi đi tưởng chừng như dài vô tận. Hy vọng tìm được phương hướng, lối đi mỗi lúc một mờ nhạt hơn, nhưng khi chúng tôi thấy một cánh cổng vòm phía cuối con đường thì một tia hy vọng lóe lên.Ngay sau khi bước qua cánh cổng chúng tôi thấy mình đang đi vào một hành lang rộng. Càng đi vào sâu hơn ánh sáng mờ ảo càng sáng hơn. Chúng tôi đi theo con đường mà ánh sáng dẫn đường rồi phát hiện thứ ánh sáng đó phát ra từ một cánh cửa hé mở ở phía bên phải.

Bên kia cánh cửa là một căn phòng rộng rãi vuông vắn. Ánh sáng chói lọi của căn phòng khiến tôi phải nheo mắt khi bước vào. Nhưng khi đã quen với ánh sáng trong phòng, khi mắt đã có thể nhìn thấy bình thường thì tôi thấy ánh sáng trong phòng cũng chỉ lờ mờ. Có lẽ vì đã ở trong bóng tối quá lâu nên khi bước vào phòng tôi mới tưởng lầm ánh sáng trong phòng này là chói lọi.

Căn phòng được chiếu rọi bằng một lỗ thông trên bức tường phía Bắc của căn phòng. Cái lỗ xiên và ở tít phía trên cao, tôi thậm chí có thể thấy được bầu trời xanh nho nhỏ qua “khung cửa”. Luồng sáng từ miệng lỗ soi thẳng xuống cái bàn đá ở chính giữa căn phòng, nơi có đặt một cuốn sách da “đồ sộ”.

Chúng tôi như bị quyến rũ bởi cuốn sách nọ.

- Cái gì vậy? – Hazel hỏi.

- Đó là một cuốn sách – Wave giỡn.

- Em BIẾT nó là một cuốn sách! Nhưng quanh trọng nó là sách gì ?

- Mở ra đọc mới biết được – Chris nói.

Anh với tay , định mở sách nhưng ngay khi vừa mới chạm được vào cuốn sách anh đã rụt ngay tay lại.

- A.

- Sao vậy? – tôi hỏi Chris.

- Cuốn sách này đã được phép thuật bảo vệ! – Anh đáp.

- Đâu – vừa nói tôi vừa mở sách – em có thấy gì đâu.

Cả bốn người đều chống mắt nhìn tôi trong giây lát cho tới khi Hansel lên tiếng “giải vây” cho tôi.

- Em đọc nó được không?

- Chắc là được…Xem nào…

Tôi chưa kịp đọc nổi một chữ thì đã bị một tiếng ồn lớn làm giật mình, một tiếng “Ầm” như rền lên vang lên từ xa tít dưới những tầng sâu, làm rung chuyển cả mặt đất dưới chân chúng tôi. Năm người chúng tôi hốt hoảng lao ra phía cửa. “Đùng” âm thanh lại rền lên, như những bàn tay khổng lồ đang biến cái hang động này thành một cái trống vĩ đại. Tiếp theo đó là tiếng tù vang vọng cả hành lang lớn, đáp lại tiếng tù là những tiếng hét chói tai từ phía xa. Theo đó là tiếng bước chân dồn dập. “Ầm, ầm” âm thanh vang