được (you can't judge a book by its cover)

Tôi chăm chú đọc cuốn sách một hồi lâu mà nhưng gì tôi thu được cũng chẳng phải cái gì đó có ích. Cuốn sách này được viết bằng rất nhiều thứ tiếng, trong đó có cả ngôn ngữ cổ từ thời khai sơ. Tới trang sách thứ n tôi đã suýt nhảy lên vì vui sướng khi nhìn thấy có một tấm bản đồ chỉ đường được vẽ rất chi tiết, tỉ mỉ.

- Hansel! Coi nè! Một cái bản đồ!

- Có lẽ cuốn sách này cũng không quá vô dụng!

- Anh coi, có bốn vị trí mà cánh cổng sẽ xuất hiện. Sớm nhất là vào ngày Đông chí ở Thủy quốc! – tôi reo lên – chúng ta sắp được về nhà rồi!

…

Sau chặng đường sáu ngày phi ngựa, chúng tôi đã tới được bìa Rừng Vàng, khu vực giáp ranh giữa Hỏa quốc và Thủy quốc. Những chú ngựa tội nghiệp đã mệt lả sau sáu ngày dài, chúng xứng đáng được nghỉ ngơi. Hazel làm phép thu nhỏ ngựa lại như cô đã làm khi ở khe núi.

Chúng tôi tiếp tục đi theo còn đường bắt đầu dẫn vào khu rừng. Con đường gập ghềnh, hư nát chỉ còn lại những vệt đường mòn luồn lách trong những khóm thạch nam và kim tước mọc tua tủa giữa mặt đá vỡ.

- Không ngờ trong rừng cũng có đường lát đá cơ đấy – Hazel nói.

- Khu rừng này từng là một thành phố của một bộ tộc riêng biệt từ thời chưa tồn tại 5 vương quốc – tôi nói.

- Ồ…sao cậu biết vậy?

- Cuốn sách nói vậy – tôi đáp.

- Sách nào?

- Cuốn sách ở trong hang núi đó! Tớ lấy nó mang theo mà.

- Ô…OK.

Dù thành phố này đã “chết” từ lâu nhưng ta vẫn có thể nhận ra được hình bóng xưa kia của con đường rộng trải dài đi khắp khu rừng. Ở nhiều đoạn ven đường vẫn còn những công trình bằng đá đổ nát và những gò đồi thấp với những rặng cây linh sam hoặc bạch dương rì rào trước gió. Một khúc cua về phía Đông dẫn chúng tôi theo sát bờ cỏ của một hồ nước lớn, và cách đó không xa có một cột đá sừng sững. Tới chỗ cột đá, con đường giờ đây dẫn về phía Tây và đổ dốc rất mau. Bên dưới cách hồ nước một quãng chúng tôi bắt gặp một mạch nước sâu, trong như pha lê. Từ đó dòng nước ngọt chảy lấp loáng theo từng kênh dốc đứng.

- Chúng ta dừng chân nghỉ ở đây một lát – Hansel nói.

Làn gió đêm mang đến cho đoàn người giá lạnh từ dưới thung lũng. Trước mắt lại thêm một khoảng rừng rộng xám xịt. Thứ âm thanh duy nhất mà tất cả chúng tôi nghe thấy lúc này chỉ có tiếng lá xào xạc không ngớt.

- Lạnh quá! – tôi xuýt xoa.

- Mùa đông rồi còn gì – Hazel đáp.

Trong bóng tối những thân cây cao sừng sững trước, xòa những cành cây của chúng thành vòm trên con đường. Dưới ánh sao mờ ảo, thân cây như ánh lên thứ ánh sáng lấp lánh màu bạc, còn những chiếc lá xào xạc thì tỏa ra ánh vàng.

Tiến sâu hơn vào khu rừng thêm một dặm nữa thì chúng tôi đến bên bờ một con suối, nước ào ạt chảy xuống từ một vách đá đã bị cây cối che khuất.Tôi nghe thấy tiếng nước đổ ào xuống thành thác ở đâu đó trong bóng tôi phía bên phải. Dòng nước chảy xiết, tôi tăm chảy ngang qua con đường trước mặt chúng tôi.

- Chúng ta phải lội qua con suối này – Hansel nói – đi theo tôi.

Hansel tiến bước về phía trước, trèo xuống vách bờ rồi bước vào dòng nước.

- Nước không sâu đâu. Chúng ta lội qua được – Hansel hô lên.

Từng người nối nhau trèo xuống theo anh, tôi là người cuối cùng và cũng là người hậu đậu nhất nên bị trượt chân ngã xuống suối.

- Cần giúp một tay không? – Chris đưa tay ra đỡ tôi dậy.

- Có đấy. Cám ơn anh – tôi đáp.

- Hậu đậu.

- Kệ người ta. Anh đi trước đi – tôi hất cằm về phía những người còn lại – em tự đi được.

- Chắc không? Chân đi còn vững không mà tuyên bố “hùng hồn” vậy?

- Có mà – vừa nói tôi vừa đưa chân phải ra bước thì mới thấy nhói đau - ái…

- Hết cứng đầu chưa? Rồi thì để anh giúp anh qua bờ bên kia.

…

- Vết thương này là từ lúc bị con quái kia nó túm đúng không? – Wave hỏi.

- Em không biết. Lúc trước có đau đâu sao giờ lại đau chứ? – tôi nói.

- Có người thích cố quá lại thành quá cố đây mà – Chris nói.

- Thật sự là lúc trước không đau! – tôi khẳng định.

- Xem có độc không? – Hansel giục Hazel, người đang “khám” vết sưng nơi mắt cá chân tôi.

- Anh từ từ đã nào, đừng giục! – Hazel gắt – Có. Nhưng cũng chẳng đáng là gì đâu! Đắp thuốc của mình rồi nghỉ qua đêm nay mai đi lại OK ngay.

- Được rồi – tôi nói.

- Nhưng…- Hazel thốt lên – phải uống thuốc đặc chế của mình đã!

- Bỏ qua cái đó được không? – tôi nhăn nhó.

- Không.

Tôi chưa kịp nghĩ ra thêm được một lý do chính đáng để tránh không phải uống thứ thuốc kinh tởm kia thì Hazel đã đưa cái cốc lên sát miệng tôi rồi. May mà đang lúc trời tối nên tôi không nhìn rõ trong cốc có gì chỉ nghe thấy âm thanh “lèo xèo” và mùi “đặc trưng” của phương-thuốc-đặc-chế-mang-tên-Hazel.

- Mùi như có con gì chết trong này vậy! – tôi lầm bầm.

- Bottoms up! – Chris “động viên”.

Tôi sẽ không nói cái thứ đó có vị như thế nào.

- Em thề với Trời nếu có lần sau em sẽ thà chịu đau chứ không bao giờ uống cái thứ kinh tởm đó nữa! – điều đầu tiên tôi nói sau khi uống cạn cốc thuốc.

- Tiếc ghê – Hazel cười.


Chương 22
Mặt trời hé rạng phía Đông, ánh sáng hửng dần soi qua những lớp lá vàng ruộm khiến tôi ngỡ như ánh năng của một ngày hè mát mẻ. Buổi sáng vẫn còn tinh mơ và lạnh lẽo khi chúng tôi lên đường. Giờ đây, khi trời đã sáng, tôi mới có thể thấy được dải lụa nước bạc trắng mờ ảo giữa những thân cây màu xám.

- Chúng ta đi nhanh lên nào – Hansel nói.

- Phải nói tạm biệt với nơi này rồi – Hazel thở dài, tiếc nuối.

“Vĩnh biệt” – tôi nghĩ.

Đây là lần đầu tiên và chắc cũng là lần cuối cùng tôi có thể nghe được giai điệu đẹp đẽ của dòng suối này, âm thanh của nó như hòa trộn muôn vàn nốt nhạc tinh tế để tạo ra giai điệu trầm bổng rất đặc trưng của dòng suối.

Chúng tôi qua lại con đường chạy tiếp dọc về phía Nam theo chỉ dẫn của Hansel ( người đang cầm bản đồ). Nhưng chẳng mấy chốc anh dẫn chúng tôi rời con đường, rẽ vào rừng rồi dừng lại bên bờ một con sông dưới tầng bóng đổ.

- Giờ thì sao đây? – tôi nói

- Chúng ta qua sông – Hansel đáp.

- Từ từ…anh không thấy dòng nước chảy xiết, vừa sâu, vừa mạnh sao ? – Wave nói – Tôi không phải không biết bơi nhưng nếu ở trong dòng nước CHẮC CHẮN có ma lực kia thì tôi không dám chắc mấy người sẽ còn nhìn thấy tôi ngoi lên khỏi mặt nước đâu !

- Đừng có nhát gan thế Wave – Chris nói.

- Nếu mấy anh giỏi thì bơi qua đi – Hazel nói - nhưng tôi cá các anh sẽ không qua nổi đâu.

- Mọi người bình tĩnh – Hansel cắt ngang – tôi không bảo ai phải bơi qua hết! Haizz. Hazel – anh quay sang nhìn Hazel – em có thể…

Tôi chắc chắn Hansel đang cho phép Hazel len lỏi vào tâm trí mình và để cô tự hiểu nốt phần sau của câu nói.

- Không được đâu. Điều khiển nước ở đây đã khó chứ đừng nói là đóng băng mặt nước! Em không làm được – Hazel đáp.

- Tuyệt vậy chúng ta qua sông kiểu gì? – Wave lắc đầu.

- Cách này.

Nói rồi, tôi đu mình trên một cành cây gần đó, với đà đó tôi lên cao hơn.

“Đủ cao rồi đó!” – tôi nghĩ.

Tôi thả tay và tâm trung vào điều khiển gió để nó đẩy tôi qua bờ bên kia.

Tiếp đất an toàn.

- Hoan hô! Cậu làm được và chắc Hansel cũng làm được – Hazel liếc qua nhìn anh trai cổ - nhưng tụi này thì cậu tính sao?

- Đừng lo! Tớ có cách mà – vừa nói tôi vừa tháo cuộn dây thừng