sớm để thấm, trước khi vào chảo cho một lớp mỡ heo, ra lò thì dội dầu sôi, thịt tươi ngon, vị thanh ngọt."

Hóa ra hôm ấy trên du thuyền Tiểu Mặc khóc, là vì nhớ bà nội.

Hóa ra khi Tiểu Mặc chia sẻ với nàng về món cá sạo hấp, là đang gửi gắm nỗi nhớ nhung dành cho bà.

Nàng vốn giỏi quan sát, biết rõ nhiều món Tiểu Mặc thích, nhưng chưa bao giờ "để tâm" hỏi vì sao em ấy thích.

Kiều Khả, Trương Giai đều hiểu Tiểu Mặc hơn nàng. Giờ đến Trần Thu Tuyết cũng vậy. Nàng và Tiểu Mặc...

"Thời tổng?"

"Cảm ơn cô đã chăm sóc Tiểu Mặc."

"..." Lời cảm ơn của Thời Du Vãn khiến Trần Thu Tuyết thoáng ngượng: "Tôi là trợ lý của Mặc tiểu thư, chăm sóc cô ấy là việc nên làm."

Trước mặt "bạn lữ" của Mặc tiểu thư – một tổng giám đốc tập đoàn trị giá hàng trăm tỷ – cô chẳng dám tự cao kể công, kiểu như "Tôi là bạn, là chị gái của Mặc tiểu thư". Lỡ bị nghi ngờ mượn cơ hội trèo cao thì phiền.

Cô đối tốt với Trì Vũ Mặc, thuần túy vì thấy cô ấy là người tử tế, thật lòng với mình, luôn che chở cho mình.

Danh lợi, tài sản, địa vị, tất nhiên cô cũng muốn, nhưng đó chỉ là những thứ thêm thắt vẻ đẹp mà thôi. Còn Trì Vũ Mặc, chính là tấm gấm quý giá nhất, đáng để cô trân trọng và giữ gìn suốt đời.

Bữa tối, bốn người ngồi quanh bàn.

Trì Vũ Mặc rất yên lặng, món ăn nhiều nhất dĩ nhiên là đĩa cá hấp ấy.

Ăn xong, Trần Thu Tuyết dặn hai "chủ tử" uống thuốc: "Thời tổng, Mặc tiểu thư, thuốc sáng nay bác sĩ kê, đừng quên uống nhé. Còn đây, cái này là kẹo ngậm thông họng – Mặc tiểu thư cổ họng vừa mới đỡ, nói chuyện dễ khàn, ngậm cái này cho dịu. Ba hộp này là miếng chườm nóng, giúp giảm đau khớp tay và cơ bắp cho Mặc tiểu thư."

Trì Vũ Mặc mỉm cười nhận lấy: "Cảm ơn Tuyết tỷ."

Đây là câu đầu tiên cô nói sau khi xuống lầu, cũng là lần đầu Trần Thu Tuyết nghe cô gọi mình bằng giọng nói.

Sao có thể không xúc động chứ?

"Mặc tiểu thư, cô còn chưa khen bữa cơm tôi làm ngon hay không đấy?"

"Ngon lắm."

"Có câu này của cô, mấy ngày tới, ngày ba bữa tôi xin ôm trọn." Rồi cô ghé sát, thì thầm: "Nếu cô rảnh rỗi đến phát hoảng, mình cùng nghiên cứu món mới cũng được."

Trần Thu Tuyết sinh ra và lớn lên ở Lĩnh Giang, nhưng sau khi tốt nghiệp thì dọn ra ở trọ một mình.

Giá cả Lĩnh Giang cao ngất, thu nhập của cô chẳng đủ tiêu xài thoải mái. Trừ tiền thuê nhà, còn lại chẳng bao nhiêu, nên cô thường tự nấu ăn.

Cô có khiếu nấu nướng, bạn bè từng ăn qua đều tấm tắc khen.

Rủ Trì Vũ Mặc cùng làm cơm, là muốn chiếm thời gian của cô, kéo cô vào những thú vui bình dị mà ý vị, để cô khỏi nghĩ ngợi lung tung.

Trì Vũ Mặc không phải "đại tiểu thư" cành vàng lá ngọc, cũng chẳng phải người thích "làm màu". Cô hiểu, điều Trì Vũ Mặc thật sự khao khát là cuộc sống gia đình bình thường, gần gũi, ổn định.

Làm điều mình thích, sống những ngày mình yêu, tâm trạng chắc chắn sẽ tốt lên chứ?

Trì Vũ Mặc khẽ "ừ" một tiếng, nhỏ đến mức khó nghe.

Trần Thu Tuyết quay đi dọn bàn, Trương Giai ngăn lại: "Cô nấu cơm, để tôi rửa bát."

"Anh Giai đúng là người của gia đình." Trần Thu Tuyết cười tinh nghịch: "Anh Giai, trợ lý Kiều sắp cưới rồi, còn anh, lập gia đình chưa?"

Với mức độ thân quen hiện tại, hỏi thế này không tính là mạo phạm.

Nói ra thì, Trương Giai ở bên Thời Du Vãn chẳng kém Kiều Khả mấy tháng.

Nhưng Thời Du Vãn chỉ tra lý lịch và hoàn cảnh của Trương Giai lúc đầu, sau khi hoàn toàn tin tưởng thì không điều tra thêm.

Kiều Khả nhắc chuyện bạn gái là tự cô ấy vô tình hay cố ý tiết lộ với Thời Du Vãn.

Còn Trương Giai... thường xuyên mang gương mặt lạnh băng, ít nói, chẳng thích tán gẫu, chuyện riêng lại càng không bao giờ đề cập.

Nghe Trần Thu Tuyết hỏi, Trì Vũ Mặc và Thời Du Vãn không hẹn mà cùng vểnh tai, tò mò liếc ánh mắt sang người cạnh bàn ăn.

Trương Giai ngừng tay thu dọn bát đũa chưa đầy một giây, rồi trầm giọng phun ra hai chữ: "Chưa có." Sau đó bưng bát đi thẳng vào bếp.

Trần Thu Tuyết liếc mắt nhìn hai người đang "hóng chuyện" ở cửa cầu thang, nhịn cười, bám theo Trương Giai không buông: "Chưa lập gia đình, vậy có người trong lòng hay đang yêu ai không?"

Tiếng bước chân khuất vào bếp, nhưng chẳng nghe Trương Giai đáp lại.

Thời Du Vãn cười nhẹ, nắm tay Trì Vũ Mặc lên lầu: "Tiểu Mặc, em bảo chị có nên cho anh Giai nghỉ phép không?"

Trì Vũ Mặc biết về Trương Giai không nhiều.

Chỉ biết tuổi tác, tính tình, nghề nghiệp – còn nhà ở đâu, cha mẹ ra sao, cô hoàn toàn mù tịt.

Cô chưa hỏi, Trương Giai cũng chẳng nói. Như anh không hỏi cô, cô cũng chẳng kể. Cả hai đều giữ một góc bí mật cho riêng mình.

"Hỏi ý anh ấy trước đi."

"Nhưng nếu bên chị không có vệ sĩ, Tiểu Mặc không lo sao?"

Nghe Thời Du Vãn cố tình trêu, Trì Vũ Mặc mím môi, tay siết chặt hơn, bước chân nhanh dần.

Cô kéo Thời Du Vãn về phòng, cúi xuống cắn vành tai nàng, hơi thở nóng rực phả ra: "Thời tổng còn muốn em lo lắng thế nào nữa? Hử?"

Trì Vũ Mặc cắn mạnh, Thời Du Vãn đau đến hít một hơi lạnh, giơ tay ôm lưng cô, cố ý châm lửa: "Xem ra sức lực của Tiểu Mặc đều dồn lên hàm hết rồi."

"Đừng đánh trống lảng." Trì Vũ Mặc bỏ cắn, chuyển sang l**m: "Trả lời em đi. Để em nghe xem Thời tổng có cao kiến gì."

"Ừ, không phải, Tiểu Mặc," vành tai mẫn cảm bị chiếc lưỡi nghịch ngợm trêu chọc, ngứa ran lan khắp người, chân Thời Du Vãn mềm nhũn, gần đứng không vững: "Em hiểu lầm rồi, chị không cố ý làm em lo, á..."

Trì Vũ Mặc m*t nhẹ d** tai: "Vậy là sao?"

"Là... ừ, hôm qua giấu em, là để bảo vệ em. Còn hôm nay, hôm nay chị..." Thời Du Vãn nghĩ khó khăn, nói cũng khó khăn: "Tiểu Mặc, chị cũng muốn em bảo vệ chị như trước đây."

Đứt quãng nói xong, vành tai nàng cuối cùng được tha.

Nhưng nàng nghe Trì Vũ Mặc dùng giọng kìm nén pha lẫn tức giận, vùi mặt bên tai nàng thì thào: "Thời Du Vãn, chị đúng là... xấu xa hết chỗ nói."

Trong số quần áo Thời Diễm mua, có cả áo ngủ – cho Thời Du Vãn và Trì Vũ Mặc là kiểu tình nhân, một bộ xám, một bộ trắng, bông mềm ấm áp.

Trước khi ngủ, Thời Du Vãn bóc một viên kẹo thông họng, dùng miệng đút cho Trì Vũ Mặc, rồi giúp cô chườm nóng nửa tiếng, lại xoa bóp tay thêm hai mươi phút.

Một "nữ nhân xấu xa" dịu dàng chu đáo thế này, dù Trì Vũ Mặc có tức đến đâu cũng tan biến gần hết.

Đêm ấy, Trì Vũ Mặc ôm Thời Du Vãn ngủ.

Sau cơn giông bão, tĩnh lặng trở về.

Cô có thể bình yên, an ổn chìm vào bóng tối giấc mơ.

...

Sáng sớm, chân trời dần trắng, mặt trời mọc phía đông, những vũng nước trên mặt đất bốc hơi gần cạn qua một đêm.

Sau khi rời giường, việc đầu tiên Trì Vũ Mặc làm là mở cửa sổ sát đất, bước ra sân thượng đón nắng mai, hít lấy hương quế tươi mát hơn cả đêm qua.

Cô phóng tầm mắt, ngưng thần phân biệt – cây cao ngang lầu hai, xanh mướt phía trước bên trái quả nhiên là một gốc kim quế.

Nhà cũ có hai cây quế bốn mùa cao lớn, trường khuyết tật cũng có vài cây hoa quế tương tự. Cô nhớ trong VCR thân hữu của giải người mẫu, bọn trẻ từng nói kim quế trường học nở hoa rồi.

Khắp nơi trong trường, chắc chắn hương quế đã lan tỏa.

— Tiểu Trì à, dạo này ở Lĩnh Giang mọi chuyện ổn cả chứ? Thường thấy tin tức và ảnh em tham gia sự kiện trên mạng, bận công việc thì cũng phải giữ sức khỏe nhé.

— Lần này liên lạc là để