lại nét bình thản cực đoan. Cô nhận máy, trượt ngón tay trên màn hình: "Cô chủ, lâu rồi không gặp, muộn thế mà chưa ngủ sao?"

Giọng nói phẳng lặng như mặt hồ đóng băng. Đó sự kìm nén quá mức đã bóp nghẹt tính thân mật, khiến họ như quay về thuở mới rời khỏi đường ray, vừa bắt tay làm hòa.

Kỷ Nghiễn Thanh không nhận ra khoảng xa cách đó.

Địch Nhẫn Đông lặng người một chốc, rồi cũng dùng tông giọng ngang tàng, miệng lưỡi ngày cũ, đáp: "Bận."

Thanh âm bẵng đi bấy lâu dội lại qua ống nghe. Kỷ Nghiễn Thanh nhớ những lúc mình thẫn thờ nhìn điện thoại giữa không gian tĩnh mịch. Có khi trân trân nhìn giao diện cuộc gọi, có khi không chịu nổi nỗi giày vò nhấn gọi, rồi hoảng loạn cắt ngang...

Nhiều hơn cả là những đêm rúc trên giường, lật đi lật lại vài dòng tin nhắn ít ỏi đến mức thuộc lòng. Thấy tin cần hồi âm, tay vô thức mở bàn phím; nhưng chạm tới chữ "Gửi", lý trí đã khóa chặt cửa lại.

Mỗi đêm gối đầu lên khăn quàng của Địch Nhẫn Đông, tìm em vạn lần trong tiềm thức, nhưng không đủ can đảm thốt một lời chào.

Giờ người kia xuất hiện, hiện hữu ngay bên tai. Kỷ Nghiễn Thanh siết chặt điện thoại, nước mắt tuôn rơi không báo trước. Cô mặc kệ dòng lệ đắng, cười hỏi: "Bận gì?"

Địch Nhẫn Đông: "Cứu người, băng rừng lội suối."

Cứu người.

Kỷ Nghiễn Thanh không lạ lẫm với từ đó, nhưng nghe nó thốt ra từ miệng Địch Nhẫn Đông, cô lặng đi. Giữa phòng tập im lìm, cô bắt đầu lật lại nợ cũ: "Không nơi nào em chưa tới, không ai không quen, nhờ em đẹp người đẹp nết sao?"

Địch Nhẫn Đông: "Yếu tố phụ thôi."

Kỷ Nghiễn Thanh: "Thế là gì?"

Địch Nhẫn Đông im lặng nửa giây: "Em là bác sĩ."

"Vậy tiêm thuốc thuần thục là nhờ tập với gia súc à?"

"Không có."

"Trường đại học đường Đông Hoa?"

"Đường Nam Hồng."

Kỷ Nghiễn Thanh nói: "Đồ lừa đảo."

Đường Nam Hồng cách trường cấp ba của cô gần ba mươi cây số. Đi phương tiện công cộng mất gần hai tiếng, cả đi lẫn về bốn tiếng đồng hồ.

Dành ngần ấy thời gian đi đường mà không mệt sao?

Đoạn đường xa xôi như thế, chưa chắc tìm thấy cô giữa biển người mặc đồng phục, em mưu cầu gì đấy?

Kỷ Nghiễn Thanh vừa cười vừa mắng: "Đồ lừa đảo!"

Địch Nhẫn Đông: "Vâng."

"Đồ lừa đảo thối tha!"

"Em đây."

Nước mắt Kỷ Nghiễn Thanh vỡ vụn trong nụ cười.

Ôn Yểu không đành lòng nhìn, quay lưng bước ra xa đứng.

Địch Nhẫn Đông nghe giọng Kỷ Nghiễn Thanh dần đượm mùi ẩm ướt không thể kìm nén, lừa tiếp: "Thời tiết ở đây ấm dần rồi, gần đây không mưa tuyết, lái xe chạy loanh quanh thấy nhẹ lòng. Đất rộng người thưa, đi đâu cũng có đường."

Thế sao?

Vậy thì tốt.

Cô biết trời sinh cô chủ nên đứng ở nơi lấy đất trời làm sàn diễn, quất ngựa vung roi, phóng khoáng tự tại.

Như quay về con người trước kia.

Mai này thời tiết tốt hơn, ngày tháng chậm lại, có việc để làm, ung dung tự tại.

Nên như vậy.

Kỷ Nghiễn Thanh gục đầu lên gối, lồng ngực mỗi ngày một nặng nề bỗng trào lên chua xót. Cô muốn kể Địch Nhẫn Đông nghe thời tiết bên này, song lời đến môi mới chợt nhận ra từ lúc về đây, cô chưa từng thấy ánh mặt trời ban ngày.

Ngơ ngác.

Kỷ Nghiễn Thanh siết chặt điện thoại, cười khẽ: "Bên đây cũng nắng."

Ôn Yểu nghe vậy quay đầu, định nói hôm nay bão lớn.

Hai người như đôi bạn thân nhưng đầy chừng mực, từ chuyện thời tiết đến những nơi Địch Nhẫn Đông đi qua, mấy cơn bệnh đã chữa.

Giọng nói trầm thấp có sức an ủi tự nhiên, những lời mô tả phóng khoáng như cơn gió ngoài đồng nội, thổi qua sóng lúa dưới chân Kỷ Nghiễn Thanh. Cô được vỗ về, được bao bọc, nằm nghiêng trên sàn nói: "Gần mười hai giờ rồi, không ngủ sao?"

Địch Nhẫn Đông: "Ngủ đây."

Kỷ Nghiễn Thanh: "Ngủ ngon."

Địch Nhẫn Đông: "Ngủ ngon."

Không ai cúp máy.

Thời gian từng giây trôi đi, khi những con số trên màn hình nhảy về 0, báo thức Kỷ Nghiễn Thanh cài vang lên.

"Tít tít, tít tít..."

Tiết Cốc Vũ rồi.

Kỷ Nghiễn Thanh ngắt điện thoại, nằm bất động trên sàn.

.

Sáng hôm sau bảy giờ, Tiểu Đinh bị tiếng thét của Lê Tịnh làm cho giật mình: "Chị Kỷ! Chị Kỷ!"

Tiểu Đinh: "Chị Kỷ làm sao?"

Mặt Lê Tịnh xanh như tàu lá, lắp bắp: "Bệnh viện! Xỉu rồi!"

Tim Tiểu Đinh thót lại, giật lấy điện thoại.

Chuyện Kỷ Nghiễn Thanh xỉu vào viện lúc rạng sáng bị người ta chụp lại đăng lên mạng. Có người nhanh tay dùng tài khoản phụ tung hồ sơ bệnh án của cô, giờ cái tên đó thành tâm điểm chú ý, lan truyền khắp nơi.

Tiểu Đinh nghĩ đến một Địch Nhẫn Đông không buông điện thoại, người phát lạnh, vớ lấy quần áo lao ra ngoài.

Lê Tịnh theo sát phía sau.

Hai người thấy Địch Nhẫn Đông đang nhóm lửa bên bếp lò.

Lê Tịnh xông lên gào lớn: "Chị Kỷ bệnh sắp chết rồi mà còn tâm trạng nhóm lửa?!"

Tiểu Đinh thét lên, lôi kéo Lê Tịnh: "Lê Tịnh!"

Lê Tịnh vùng khỏi tay Tiểu Đinh, đẩy mạnh vai Địch Nhẫn Đông: "Nói gì đi chứ! Đang yêu đương với chị Kỷ mà?! Chị Kỷ sắp chết rồi, tại sao chị còn chưa chịu đi tìm?!"

Lòng Tiểu Đinh nóng như lửa đốt, kéo Lê Tịnh ra, chắn trước mặt cô chủ: "Thôi đi!"

Lê Tịnh nôn nóng đỏ cả mắt, chẳng màng đến lời Tiểu Đinh, vung tay gạt sang bên rồi giật phăng thanh kẹp củi trong tay Địch Nhẫn Đông: "Nói!"

Địch Nhẫn Đông im lặng một lát, ngồi dậy nhìn Lê Tịnh: "Em thoại hết rồi, chị nói gì?"

Lê Tịnh ngẩn người, không tin nổi khi thấy Địch Nhẫn Đông vẫn bình thản như không. Hồi lâu sau, cô ném mạnh thanh kẹp củi xuống chân: "Dù chị Kỷ không phải người yêu, thì cũng ở tiệm mình ba tháng trời, ra vào có nhau, ăn chung mâm cơm suốt ngần ấy thời gian. Chị không quan tâm chị ấy chút nào à?!"

Tiểu Đinh: "Lê Tịnh, xin đấy, đừng nói nữa!"

Lê Tịnh để ngoài tai, chỉ thẳng mặt Địch Nhẫn Đông, mắng: "Sao chị máu lạnh vậy!"

Cô chủ vẫn lặng lẽ tựa lưng: "Thế em bảo chị nên làm gì?"

Lê Tịnh: "Tìm chị ấy!"

"Rồi sao nữa?"

"Ở bên rồi lo chạy chữa chứ sao!"

"Ngộ nhỡ không khỏi thì sao?"

"..."

Lê Tịnh dừng lại, nhìn Địch Nhẫn Đông trân trân, dần lờ mờ đoán ra: "Chị biết chị Kỷ bệnh từ lâu rồi?"

Địch Nhẫn Đông không nói gì.

Lê Tịnh: "Nên mới không đi cùng, cũng chẳng thèm tìm gặp. Chị sợ rồi chứ gì?"

Tiểu Đinh cố kéo Lê Tịnh lùi lại. Lê Tịnh va vào cái bàn gỗ giữa nhà làm bàn ghế xê dịch, cô loạng choạng ngã ngồi xuống đất. Cơn đau và sự thất vọng ập đến một lượt, Lê Lịnh bật khóc nức nở: "Hóa ra chị là hạng người đó!"

Địch Nhẫn Đông: "Hạng người nào?"

"Lê Tịnh..."

"Để em ấy nói."

Cô chủ đứng dậy, nhìn xoáy vào Lê Tịnh từ trên cao: "Chị là hạng người nào?"

Lê Tịnh vùng vằng, nói chẳng nể nang: "Đúng là tai họa ập đến thì mạnh ai nấy bay, sướng cùng hưởng mà khổ không cùng chịu!"

"Có thế thôi sao?"

"Thế còn chưa đủ?!"

Lê Tịnh chống tay đứng dậy, mắt đỏ hoe: "Không nếm mật nằm gai được cùng nhau, người ta lấy gì mà yêu chị!"

Địch Nhẫn Đông lạnh lùng: "Nói cách khác, chị muốn được yêu thì phải khổ trước, hoặc phải khổ cả đời?"

"Không có mà..."

Địch Nhẫn Đông gằn giọng: "Ai quy định? Tại sao người khác được ngọt ngào từ đầu tới cuối, còn chị phải ngậm đắng nuốt cay?"

"Em..."

"Chị giết người hay phóng hỏa, mà không xứng có một tình yêu thuận buồm xuôi gió?"

Ánh mắt cô tối sầm, ép sát. Lê Tịnh cứng họng, vớ được gì nói nấy: "Thấy xứng thì đi mà đuổi theo!"

"Đuổi thế nào? Chị ấy còn chẳng cho chị theo