cả tháng trời."

Lạc Tự đối diện với ánh mắt kia, câm nín. Sự im lặng chết chóc đặc quánh lại, lan ra khắp phòng khách.

Mãi một lúc, Lạc Tự mới lên tiếng: "Chị xin lỗi."

"... Hài ghê." Kỷ Nghiễn Thanh bật ra một tiếng cười khinh khỉnh, buông thõng Lạc Tự ra.

"Bao nhiêu tâm huyết của tôi... chỉ đổi bằng một câu xin lỗi?"

"Được." Kỷ Nghiễn Thanh hất nhẹ cái cằm kiêu hãnh, quay người về sô pha. Cô ngồi xuống, khoanh tay, tựa người vào thành ghế: "Dạo này chị sắp xếp hoạt động thương mại cho Ôn Yểu gấp ba lần tôi. Chị còn liên hệ nhà làm phim, rồi cả biên đạo mới nổi tai tiếng kia. Chị muốn lăng xê Ôn Yểu, đúng không? Vậy thôi. Tôi nhường đường."

Ánh mắt vốn dửng dưng của Lạc Tự lóe lên: "Nhường gì?"

Kỷ Nghiễn Thanh: "Nhường Ôn Yểu làm vũ công chính. Làm ngôi sao của công ty chị. Rồi hai người từ nay về sau đỡ liến lút, giấu giếm nữa."

"Lạc Tự, rút đây. Tình cảm của chị, sự nghiệp của chị... tôi rút hết."

Lạc Tự: "Vũ đoàn là sự nghiệp của em. Em liều mạng nhận show, chạy vạy khắp nơi, quay cuồng ngày đêm mới kéo nó từ bờ vực giải tán lên vị trí hàng đầu. Và là em..."

Giữa lúc Lạc Tự đang nói, điện thoại bỗng reo, Lạc Tự móc ra, nghe máy: "Mười phút nữa có mặt."

Chỉ hai giây. Ánh mắt Lạc Tự quay lại Kỷ Nghiễn Thanh: "Em, một tháng em chạy bốn thành phố, mệt quá rồi. Em ở nhà mấy hôm. Đợi chị đi công tác về, mình nói chuyện tiếp. Bên Ôn Yểu, chị..."

"Thôi dẹp." Kỷ Nghiễn Thanh ngắt lời. "Chị biết tôi tính khí tôi. Thà thiếu chứ không ẩu. Mắt tôi không chứa được hạt cát. Vậy nên, chủ tịch, đến vui đi vui."

"Giờ chị có máu mặt mà, đâu cần phải hạ mình vì con nhỏ thất nghiệp, nửa đời sau ngồi không ăn tàn phá hoại."

Lạc Tự khựng lại: "Em muốn chia tay?"

Kỷ Nghiễn Thanh: "Đâu có. Biết điều gặp nhiều may mắn, tôi xin lui."

Người ta vẫn nhìn Kỷ Nghiễn Thanh. Cái khựng lại vừa rồi, hóa ra chỉ là ngạc nhiên. Ngoài ra, không còn phản ứng nào khác. Một con người tĩnh lặng như một vũng nước tù, giống hệt khi bị bắt gặp đang ân ái với Ôn Yểu tuần trước.

Haha.

Kỷ Nghiễn Thanh nên nhận ra sớm hơn. Bên cạnh cô, chẳng ai có thể ở lại. Không một ai.

Bàn tay đặt trên cánh tay kia đang siết chặt, móng tay như muốn bấm vào da thịt, nhưng ngoài mặt, Kỷ Nghiễn Thanh vẫn cười: "Lạc Tự, chị đâu phải hạng người thích dây dưa."

Lạc Tự nhìn gương mặt Kỷ Nghiễn Thanh, một gương mặt không cho phép thương lượng. Sau đó dừng lại một chút, mới nói: "Chị không dây dưa, không có nghĩa là em muốn rút là rút được đâu. Vũ đoàn của em ký hợp đồng với chị. Chị chưa bao giờ làm chủ đời em. Nhưng cũng không phải em nói xong là xong."

...

Câu nói sau cùng của Lạc Tự không giống một nhát búa, nó là một thứ thuốc độc ngấm từ từ.

Có cơn đau âm ỉ bắt đầu từ trong tim, rồi lan ra khắp lồng ngực, luồn vào từng thớ thịt, len lỏi đến tận tứ chi. Nó không còn là nỗi đau của tâm hồn, mà đã biến thành một cơn đau đớn thuần túy của thể xác. Cô lảo đảo vơ lấy chùm chìa khóa, trốn chạy khỏi cái nơi mà cô từng gọi là nhà, một cái nhà ghê tởm. Cô để mặc cho chiếc xe đưa đẩy mình qua những con phố xa lạ, không một phương hướng.

Đêm.

Thành phố im lìm đến đáng sợ.

Thứ không khí ngoài kia đặc quánh lại, ẩm ướt như nỗi buồn lâu năm, hứa hẹn một trận sương mù dày đặc. Nó bao bọc lấy cô, là thứ hỗn hợp của giận dữ, phiền muộn và sự trống rỗng không sao xé rách được.

Kỷ Nghiễn Thanh thèm nghe tiếng động. Tiếng động nào đó thật lớn, thật dữ dội.

Cô quờ quạng mở điện thoại, bấm bừa vào video quảng cáo, vặn âm lượng lên hết cỡ. Video quay thị trấn be bé nơi biên viễn Tây Bắc, người ta gọi chỗ ấy là "chốn gần thiên đường nhất". Ở đó, có trời xanh ngắt, có sông cuồn cuộn chảy, có rừng hồ dương mênh mông và những đàn thú hoang dã. Có cả những đóa hồng kiêu hãnh mọc trên vách đá cheo leo.

Ở nơi ấy, dường như đến cả gió cũng được tự do.

"Kétttt!"

Tiếng phanh xe rít lên chói gắt. Kỷ Nghiễn Thanh tấp vào lề, mở bản đồ tìm đến nơi xa lạ ấy. Cực kỳ xa. Lái xe một mình cũng phải bốn ngày đường. Nhưng nó lại hay. Thứ mà cô có thừa lúc này là thời gian.

Sáng hôm sau, Kỷ Nghiễn Thanh thu xếp đồ đạc rồi đi. Cô lái xe, nuốt trọn cả ngàn cây số, cuối cùng mới đặt chân đến vùng biên viễn. Trời đã vào tháng Mười Một. Khi xe chạy qua một dải rừng phòng hộ kéo dài bất tận, gió bỗng điên cuồng nổi lên. Tuyết không rơi, mà bị gió quất thành từng vệt ngang, gào thét mịt mù. Khắp trời đất còn mỗi màu trắng xóa, tầm nhìn chẳng quá nổi dăm bảy mét.

Cô gồng mình lái trong cơn bão tuyết một lúc thì nghe xe có tiếng động lạ. Kỷ Nghiễn Thanh chau mày, bật đèn khẩn cấp, cho xe dừng lại.

Cửa xe mới hé mở, cả một vốc tuyết lạnh buốt theo gió tát thẳng vào mặt. Cô nhắm nghiền mắt theo phản xạ, quay đầu đi. Thị giác mất đi, thính giác lại trở nên tinh tường đến lạ. Cô nghe tiếng gió gào. Và len lỏi trong tiếng gào ấy, là một âm thanh "đà đà" đều đặn, mơ hồ, không rõ vọng từ đâu tới.

Kỷ Nghiễn Thanh chẳng buồn bận tâm. Cô lách người ra khỏi xe. Mới năm giờ chiều mà cái lạnh đã se sắt đến tận xương. Trên người cô độc cái áo len mỏng. Cơn run rẩy chạy dọc sống lưng. Cô đưa tay quệt mũi, đi vòng quanh kiểm tra. Bánh sau bên phải kẹt một cành cây.

"Rắc!"

Cô tung chân đá gãy phắt nó đi. Rồi ngồi xổm xuống, lấy đoạn gãy khều nốt phần còn lại. Cô ngẩng đầu nhìn con đường phía trước, gió tuyết đã vây cô vào giữa một thế giới chật hẹp, trắng xóa. Đừng nói là bóng người, ngay cả chút ánh sáng của trời đất cũng sắp bị nuốt chửng. Lỡ mà bị kẹt lại đúng cái thời tiết chó đểu này, thì đúng là sống chết có số.

Kỷ Nghiễn Thanh đứng dậy, định đi tiếp, cô cầu nửa bình xăng còn lại đủ để cô lết tới nơi. Song khi cô mới kéo cửa xe, cái tiếng "đà đà" xa lạ lúc nãy bỗng gõ vào màng nhĩ cô một cách rõ ràng.

Nó vọng tới từ con đường rẽ ở phía đối diện.

Kỷ Nghiễn Thanh ngước mắt nhìn.

Gần như trong một cái chớp mắt, con ngựa bỗng vọt lên không, phi thân qua con mương sâu ven đường, rồi đâm xổ ra từ trong rừng cây.

Tốc độ quá kinh người. Gió tuyết bị cuộn lên, tạt vào mắt Kỷ Nghiễn Thanh, cay xè.

Cô phải cúi đầu, chớp mắt nhẹ một cái.

Khi cô ngẩng lên lần nữa, đôi mắt thấm đẫm màu tuyết trắng chỉ kịp bắt lấy bóng người mờ ảo giữa màn sương tuyết. Gió lùa tung vạt áo, tiếng vó ngựa gõ dồn dập. Tuy thấy mỗi cái bóng nhòe nhoẹt, nhưng cô vẫn nhận ra người nọ rất cao, dáng dấp thẳng tắp và kiên định.

Hình như khăn quàng cổ bị gió giật phăng. Người đó ghì cương, xoay người vươn tay ra tóm lại.

Giây phút ấy, Kỷ Nghiễn Thanh nheo mắt.

Con gái.

Trụ vững gớm. Cưỡi ngựa dữ dằn ghê.


Chương 2
"Rầm!"

Kỷ Nghiễn Thanh sập cửa xe. Chín giờ tối. Cuối cùng cũng lết được đến nơi, ngay lúc bình xăng sắp cạn.

Thị trấn giờ này lác đác mấy ngọn đèn. Cô đỗ xe trước một nhà trọ ngay đầu thị trấn, kéo hành lý đi vào.

Căn nhà gỗ nom nhuốm màu thời gian. Tấm biển hiệu phía trên khắc ba chữ "Quán Tàng Đông". Gió thổi lắc lư ngọn đèn, kêu lên mấy tiếng "kẽo kẹt" ai oán.

Kỷ Nghiễn Thanh giẫm lên cái bóng lập lòe của đèn, đẩy cửa bước vào.

Trong quán đèn còn sáng, tuy nhiên không một bóng người. Bếp lò giữa sảnh, lửa sắp tàn, cháy le lói một cách tĩnh lặng.

Kỷ Nghiễn