đưa, cả thị trấn như bừng tỉnh.

Đây là chút sinh khí duy nhất Kỷ Nghiễn Thanh thấy được sau gần mười ngày. Cô thuận tay bật xi nhan, tấp vào lề, định xuống đi dạo. Quay đầu, cô thấy người kia đang tựa vào ghế, ngủ say, cô siết chặt vô lăng.

Vết thương màu đỏ sậm dần khép miệng, kéo dài từ cằm xuống chiếc cổ trắng sứ. Ánh sáng nhập nhoạng cắt ngang yết hầu thanh mảnh. Người kia mím môi, hơi cau mày, toát ra khí chất lạnh lùng, nguy hiểm. Nhưng giờ đây, hơi thở lại nhẹ đến mức gần như không có, sắc mặt thảm hại, làn da bị thương tổn. Tất cả biến thành một nét trống rỗng, chênh vênh bên bờ vực tan biến. Giống như... một lưỡi đao gãy, bị vứt bỏ nơi hoang dã.

Kỷ Nghiễn Thanh chau mày. Cô chưa bao giờ thấy Địch Nhẫn Đông yếu ớt thế này. Cũng có thể là cô chưa từng nghĩ Địch Nhẫn Đông sẽ có lúc thế này. Trong ấn tượng, người kia luôn trên cơ. Ngay cả khi bị cô và Lê Tịnh dồn vào đường cùng, cô người kia vẫn không quên phóng cái nhìn sắc lẹm, để lại một sự chế nhạo lạnh lùng.

Kỷ Nghiễn Thanh nhìn Địch Nhẫn Đông bất động, nhớ lại cái nóng hầm hập lúc thử mũi, dáng hình không gọi tỉnh trên xe, giọng nói hụt hơi ở đồn cảnh sát. Lòng cô dâng lên một cơn bực bội khó tả. Nó khác với khi nghĩ đến Lạc Tự, Ôn Yểu, hay khi nghe điện thoại, WeChat reo. Cảm giác kia là trống rỗng, là giận dữ.

Còn bây giờ, tim cô trĩu nặng, như bị nén lại.

Kỷ Nghiễn Thanh sầm mặt, nhìn Địch Nhẫn Đông một lúc, rồi đẩy cửa xuống xe, đi vào phố cổ. Giờ này, phố cổ chỉ còn lác đác vài tiệm mở cửa.

Kỷ Nghiễn Thanh kéo cao cổ áo, rảo bước. Thấy cửa hàng bên cạnh tiệm kính bảo hộ còn sáng đèn, cô thở hắt ra, thầm nghĩ: May quá, chưa đóng.

Kỷ Nghiễn Thanh bước lên bậc tam cấp, đẩy cửa.

"Chào, tôi muốn xem vài bộ quần áo."

"Áo khoác phải dày, chống nước. Đồ lót bên trong thì để tôi xem chất lượng. Giá cả không thành vấn đề."

"Không phải cho tôi."

"Cho một... cô gái, thấp hơn tôi khoảng hai phân, rất trắng, hơi ngầu."

"Hoặc... cô biết Địch Nhẫn Đông không?"

"Chủ quán trọ đầu trấn."

"Ừm, tôi mua cho cô chủ."

...

Địch Nhẫn Đông ngủ say. Cô nhớ lúc lên xe đã chỉnh họng gió điều hòa về phía mình, vậy mà giờ vẫn thấy lạnh. Đầu óc mụ mị, nặng trĩu. Khớp xương toàn thân rã rời, không nhấc nổi. Cô biết mình sốt. Cô chìm vào một giấc mơ.

Cô mơ thấy khung cảnh sáng tối đan cài trong phòng họp. Hình ảnh biến đổi, rồi chồng lên một nhà hát lộng lẫy ở thành phố nào đó. Cô mơ thấy sân khấu. Trong mơ, xung quanh tối đen, ánh đèn rọi thẳng xuống sân khấu. Nhạc nổi lên. Một bóng người uyển chuyển, lướt từ bóng tối vào vầng sáng, như bình minh thức giấc. Và, một cái cây cô độc vươn cành, lấp đầy cả bầu trời.


Chương 21
Tim Địch Nhẫn Đông thót một cái. Cô tỉnh. Cùng lúc đó, có bàn tay ghì vai cô Một giọng nói vang lên ngay sát: "Nằm yên."

Mi mắt Địch Nhẫn Đông run rẩy. Cô mở mắt, thấy Kỷ Nghiễn Thanh - người đáng lẽ đang lái xe đang cúi sát rạt. Gương mặt Kỷ Nghiễn Thanh như ngọc không tì vết, môi mím chặt, da trắng lạnh.

Kỷ Nghiễn Thanh mang theo hơi thở của đêm tuyết. Nhưng, hơi thở lướt qua môi cô khi Kỷ Nghiễn Thanh nói lại ẩm và nóng.

Địch Nhẫn Đông liếc xuống, dừng ngay dưới mũi Kỷ Nghiễn Thanh, xong kiềm chế ngước lên, quay mặt ra cửa sổ: "Chưa tới à?"

Cổ họng khô khốc của Địch Nhẫn Đông khàn đặc. Kỷ Nghiễn Thanh chau mày, liếc vào cổ họng, rút tay, kéo cái áo phao đang đắp lên cao hơn, lùi ra ngoài xe: "Sắp."

Địch Nhẫn Đông "Ừm", nhìn lại không gian xe.

"...Cái gì đây?" Địch Nhẫn Đông nhìn cái áo phao đen ngòm mới tinh trên người.

Kỷ Nghiễn Thanh mới vòng lại ghế lái, vừa kéo dây an toàn vừa nói: "Áo phao. Ghế sau có áo len."

"Chị mua?"

"Ngoài tôi, trên xe còn ai?"

"Mua cho tôi?"

"Ngoài cô, trên xe còn ai?"

Kỷ Nghiễn Thanh chỉnh ghế, quay sang: "Cô chủ, cho hỏi cô nghèo lắm hả? Dám mua áo len hàng chợ, mà còn mặc sát người nữa chứ? Dị ứng nguyên mảng thế, không khó chịu à?"

Giọng Kỷ Nghiễn Thanh sắc như dao. Trái tim Địch Nhẫn Đông hẫng một nhịp. Ngón tay cô bấu chặt lớp lót áo mới, hồi lâu mới đáp: "Khó chịu. Nhưng ''trong túi không một đồng'', đành mua hàng chợ."

Kỷ Nghiễn Thanh: "..."

Nghèo rớt mồng tơi còn tâm trí ngâm thơ.

Tinh thần thép.

Kỷ Nghiễn Thanh gác tay lên vô lăng, cười khẩy: "Hay cô học bác Lưu, nói vài câu ''rót mật vào tai'' tôi xem. Tôi vui, có khi bao luôn quần áo mấy mùa sau cho cô."

...Mặc quần áo của người ta, mặc hết lớp này đến lớp khác, bó chặt cơ thể, đè nén trái tim, nhưng lại chẳng có quan hệ gì với người ta.

So với việc đó...

Địch Nhẫn Đông đáp: "Thà bị dị ứng."

Kỷ Nghiễn Thanh nhếch mép: "Khí phách rởm."

Kỷ Nghiễn Thanh bật xi-nhan. Cô nắm cần số, tay kia giơ lên, lấy ngón cái quệt nhẹ cổ Địch Nhẫn Đông: "Chảy máu rồi."

Ngón tay lướt qua, vừa mịn vừa nóng. Giống hệt hơi thở nóng ẩm của Địch Nhẫn Đông.

Ngón tay Địch Nhẫn Đông khuất dưới áo siết lại. Cô mặc kệ vệt máu loang qua xương quai xanh.

.

Bảy giờ tối, bác Lưu hâm cơm hai lần mà chưa thấy hai người về, hoảng quá nên đi vòng vòng. Nghe tiếng xe, bác vội cửa chạy ra: "Trời ơi! Sao giờ mới về!"

Địch Nhẫn Đông xuống xe: "Mải tán gẫu với mấy chị em nghiên cứu sinh."

"Rầm." Kỷ Nghiễn Thanh đóng cửa xe, liếc xéo Địch Nhẫn Đông nói dối không chớp mắt.

Rõ là bị gọi lên đội hình sự.

Nói dối để khớp với kịch bản "không gặp gã trộm" tối qua. Kỷ Nghiễn Thanh siết chìa khóa, đi vào.

Lê Tịnh bên lo đang cuộn tròn ngủ gật, bác Lưu đá cho một phát, giật bắn, vớ ngay cái kẹp than, gào lên: "Gì? Gì? Trộm! Trộm lại đến à?!"

"Con thế này, trộm nó không bắt mà ma nó bắt!" Bác Lưu mắng, "Vào bếp bưng cơm ra! Cô chủ với chị Kỷ về rồi!"

Lê Tịnh dụi mắt, vội quăng kẹp than: "Con đi ngay!"

Địch Nhẫn Đông: "Dọn một phần. Con không đói."

Bác Lưu: "Không đói cũng phải ăn! Trưa dì Ngô nó vào phòng con dọn, lôi xuống sọt toàn bông băng máu! Hết hồn!"

Bác Lưu trợn mắt: "Dạo này an phận ở quán nghỉ ngơi! Dám lết ra ngoài, bác đánh gãy chân!"

Địch Nhẫn Đông: "Con không có gì làm trong này hết."

"Còn cãi à???"

"..."

Bác Lưu cầm khăn ướt trên lò, ra lệnh: "Kéo mũ áo lên."

Địch Nhẫn Đông dừng lại, rồi làm theo.

Kỷ Nghiễn Thanh thầm nghĩ: Khó lắm à?

... À, ra là thấy mất hình tượng.

Bác Lưu vòng ra sau lưng Địch Nhẫn Đông, quật khăn lên vai, phủi bụi trên áo phao y như phủi lông chó.

Kỷ Nghiễn Thanh hiểu tại sao bác Lưu làm vậy.

... Mười mấy năm trước, Ôn Yểu cũng làm thế...

Cô hỏi sao không đi giặt, Ôn Yểu cẩn thật giữ áo, nói: "Mới mặc một lần mà giặt thì phí quá."

Đúng rồi, ở một nơi thiếu nước, thiếu tiền, hình như gì cũng thiếu và nơi mà người ta trọng nam khinh nữ, thì với tư cách là một đứa con gái, Ôn Yểu phải tiết kiệm hết sức có thể.

Mà mấy đồ lớn lại khó giặt.

Giặt nó thì không có áo mặt trong cả tuần.

Thế thì sao chịu nổi mùa đông giá lạnh ở vùng núi non hiểm trở?

Kỷ Nghiễn Thanh chưa bao giờ sống một cuộc đời kham khổ đến vậy, nên cô không thể đồng cảm. Chuyện duy nhất cô có thể làm, là bảo người làm giặt quần áo đúng giờ và thường xuyên bảo Lạc Tự mua quần áo.

Dần đà, Ôn Yểu có tủ quần áo riêng và Ôn Yểu cũng có sự nổi tiếng riêng. Bên cạnh đó Ôn Yểu còn ấp ủ một tham vọng riêng -