tối nơi cổ áo sâu thẳm, không nhìn ra bên trong mặc gì. Anh né người sang một bên, ra hiệu cho cô vào.

Chu Tuyền vừa vào phòng đã cởi giày, đến cả tất cũng không mang. Tiêu Tắc đi theo sau, nhìn đôi chân trắng muốt của cô giẫm lên thảm khách sạn, cuối cùng không nhịn được nhíu mày. Anh bước nhanh mấy bước, kéo tay cô ấn ngồi xuống giường, rồi đi tìm một đôi tất sạch của mình. Anh ngồi xổm xuống, nâng bàn chân cô lên định giúp cô mang vào.

"Đẹp không?"

Tiêu Tắc không nghe rõ, vẫn cúi đầu. Bàn tay anh vừa ấm vừa to, bao trọn gần hết bàn chân cô. Chênh lệch nhiệt độ quá lớn, anh liền ủ ấm cho cô. Chu Tuyền bỗng dùng sức đẩy tới, Tiêu Tắc không kịp phòng bị mà ngã ngồi ra sau.

Chu Tuyền không biểu cảm bước xuống giường, quỳ ngồi lên eo anh. Lần này hỏi rất rõ ràng: "Đôi chân của cô gái đó có đẹp không?"

Lúc này Tiêu Tắc mới nhìn kỹ cô. Một tay anh chống ra sau, tay kia đỡ lấy cô: "Không nhìn rõ, liếc một cái rồi chặn luôn."

Giọng anh vẫn trầm thấp và dịu dàng, như một thói quen vỗ về. Chu Tuyền đặt tay lên khóa kéo áo phao, kéo một hơi xuống dưới, kéo đến eo thì không kéo tiếp được, bèn nắm lấy hai tay áo, để cả nửa thân trên như trái cây bị bóc trần ra ngoài, rồi lại hỏi anh lần nữa: "Đẹp hay không?"

Từ khu nhà đến khách sạn chỉ bảy tám trăm mét, vậy mà cô dám chẳng mặc gì bên trong, thật sự là tr*n tr** mà tới.

Cô cứ thế đi qua chốt bảo vệ, đến quầy lễ tân lấy thẻ phòng, trước sau gặp bao nhiêu người. Trong mắt Tiêu Tắc bùng lên ngọn lửa — là d*c v*ng hay tức giận chính anh cũng không rõ, chỉ khiến Chu Tuyền cảm thấy tim mình như bốc cháy. Cô như đến lúc này mới thật sự cân bằng lại. Đôi tay trắng như ngọc vươn tới, siết chặt lấy cổ anh, cắn xuống môi anh và yết hầu anh cùng tiếng rên trầm thấp của anh — tất cả cô đều muốn. Cô dùng giọng ra lệnh: "Em không cho phép anh nhìn người khác."


Chương 20: Cô đã trả lại cho anh cả một khu vườn
Tiêu Tắc chậm rãi ngồi thẳng dậy, ngửa đầu để mặc Chu Tuyền g*m c*n một hồi. Đợi đến khi những vết cắn ấy chuyển thành nụ hôn, khi cô bắt đầu âu yếm dọc theo yết hầu mình, anh mới khẽ nâng cằm cô lên, buộc cô phải nhìn thẳng vào mắt mình. Ánh mắt cả hai đều tỉnh táo, nhưng cũng đều đong đầy d*c v*ng vốn đã quá đỗi quen thuộc. Đã quá lâu họ không chạm vào nhau, lòng người sớm đã khô hạn như cánh đồng chờ mưa, để rồi lúc này đây, mỗi nhịp thở đều như đang giễu cợt sự che đậy vụng về của ban ngày.

Chu Tuyền tì trán vào trán anh, đón nhận ánh nhìn sâu thẳm ấy. Khoảng cách gần đến mức khiến người ta khó lòng tự chủ, ánh mắt rung động không ngừng. May sao ở cự ly này, tầm mắt họ hơi chệch đi, vô thức rơi trên làn môi đối phương. Tiêu Tắc rũ mắt nhìn vệt nước bóng loáng kia, đôi tay từ cằm chậm rãi m*n tr*n hướng lên trên. Khi nãy cô l**m cổ anh, khiến đôi môi cũng nhuốm màu ẩm ướt. Anh không kìm được mà dùng lực, ngón cái ấn mạnh vào kẽ môi cô. Không khí quá đỗi khô khốc, Chu Tuyền liền cắn chặt lấy ngón tay anh.

Dẫu chỉ là sự giải tỏa bên ngoài nhưng cũng đủ khiến cả hai dịu đi ít nhiều. Không khí trở nên nồng nàn và tình tứ, tựa như có những sợi dây vô hình giăng mắc xung quanh, vừa khăng khít lại vừa có kẽ hở để hít thở, khi lỏng khi chặt, cuối cùng cũng duy trì được ở một trạng thái cân bằng. Chu Tuyền đến đây với một quyết tâm cao độ, nhưng chính quyết tâm ấy cũng dội ngược lại lên người cô, khiến trái tim nóng rực, chẳng biết phải mở lời thế nào.

Cuối cùng, Tiêu Tắc là người phá vỡ sự im lặng.

"Nghĩ kỹ chưa?"

Chu Tuyền buông lỏng răng, ngón cái của anh vẫn tì lên môi dưới, di chuyển theo mỗi cử động nhỏ của cô. Cô muốn nói, nhưng phát hiện giọng của mình còn khàn hơn cả anh.

Cô biết Tiêu Tắc đang hỏi điều gì, nhưng lần này cô không còn sợ hãi nữa, bởi cô đã tìm thấy câu trả lời cho chính mình.

Cô nghe thấy giọng mình vang lên đầy bình thản: "Mẹ em... là người thứ ba của cha ruột em. Một cuộc hôn nhân gia tộc, ông ta giấu giếm tất cả để nuôi dưỡng chúng em ở bên ngoài. Tiếc là cuối cùng vẫn bị vợ ông ta phát hiện. Đến khi em biết chuyện thì đã quá muộn, mọi bi kịch đều ập đến cùng lúc — bệnh của mẹ, bệnh của Chu Cảnh, và cả tương lai của em nữa... Lúc chúng ta gặp nhau, chính là lúc em đang đầy rẫy những thương tổn."

Tiêu Tắc lặng lẽ lắng nghe.

Có lẽ vì đã kiệt sức, Chu Tuyền hoàn toàn thả lỏng. Cô để cơ thể mềm nhũn, vùi mình vào vòng tay Tiêu Tắc, tai phải áp lên lồng ngực nơi có nhịp tim trầm ổn, mạnh mẽ của anh, rồi chậm rãi kể tiếp.

"Anh có biết cảm giác đó không... bị trói chặt đến ngạt thở mà không sao thoát ra được?" Cô lẩm bẩm, "Đó là lần đầu tiên em trực diện đối mặt với cái kết quả mà 'tình yêu' mang lại."

Cô không nói tiếp, nhưng Tiêu Tắc đã hiểu thấu tất thảy.

Anh vẫn nhớ như in gương mặt vô hồn của Chu Tuyền trước cửa phòng bệnh nồng nặc mùi thuốc sát trùng năm ấy, khi cô nói với anh rằng mẹ cô đang ở trong phòng hồi sức tích cực ngay tầng trên.

Suốt bao nhiêu năm, cô chưa từng nhắc một chữ về cha, càng hiếm khi nói về mẹ. Với vốn sống của mình, không phải Tiêu Tắc chưa từng nghĩ đến tình huống xấu nhất, nhưng khi thực sự nghe chính miệng cô nói ra từng chữ một với giọng điệu dửng dưng như thế, anh vẫn không nén nổi xót xa, đưa tay v**t v* sau gáy rồi nhẹ nhàng x** n*n cổ cô.

"Em không muốn trở nên giống bà ấy."

Sau một hồi im lặng thật dài, Chu Tuyền đột ngột thốt ra câu đó.

Nó giống như một lời cảnh tỉnh khắc sâu vào xương tủy suốt nhiều năm, cũng giống như một lời khẩn cầu, một nguyện ước giản đơn nhất.

Tiêu Tắc khẽ nghiêng đầu hôn lên trán cô, đáp lại: "Em sẽ không giống bà ấy."

Giọng nói và ngữ khí của anh tràn đầy sự khẳng định, khiến người ta dễ dàng nảy sinh lòng tin.

Dẫu rằng bao nhiêu năm qua, Chu Tuyền chỉ tin vào chính mình.

Cô nhắm mắt, cảm nhận nụ hôn rơi xuống chóp mũi. Giữa nhịp đập trái tim anh, cô nghe thấy điều mà anh muốn trao cho mình.

"Anh yêu em."

Sống mũi đột ngột cay xè, nhưng cảm giác ấy nhanh chóng bị nụ hôn của anh từng chút một xua tan.

"Bởi vì em đã cho anh tư cách, nên anh mới có thể yêu em đến nhường này."

Tay cô vò nát vạt áo trước của anh, nhưng đôi ngón tay run rẩy ấy nhanh chóng được anh nắm lấy, gỡ ra từng chút một, rồi mười ngón tay đan chặt vào nhau.

"Em sẽ không giống bà ấy, bởi vì đây không phải là xiềng xích."

Chu Tuyền cuối cùng cũng mở mắt.

Vành mắt cô đỏ hoe, nhưng cô không hề chớp mắt mà nhìn anh trân trân.

Nhìn vào thâm tình lộ liễu mà lần đầu tiên trong suốt ngần ấy năm anh mới để cô nhìn thấu.

"Chu Tuyền, em là người tự do."

Thứ anh muốn không phải là gông cùm hay gánh nặng, mà là yêu và được yêu, là có thể sóng bước bên nhau, là có thể an tâm cùng nhau đi về phía xa xôi.

Tình yêu không phải là cánh diều bị buộc dây, mà là cánh chim và hàng cây. Là dù không có dây buộc vẫn lựa chọn bay về phía bạn; là dù không cần báo đáp vẫn sẽ che mưa chắn gió cho bạn.

Là sự an tâm luôn hiện hữu, là bóng râm chẳng bao giờ tan biến.

Họ đều có thể là cánh chim ấy, và cũng đều có thể là hàng cây ấy.

Cô chắc chắn sẽ không giống bất kỳ ai khác.

Bởi vì đó là điều Tiêu Tắc muốn, và cũng là điều duy nhất anh muốn trao cho cô.

Khoảnh khắc này, Chu