không lạnh nữa rồi."

Cô thì có thể ngủ ngon, còn anh thì đừng mong.

Vào mùa đông, vận tải đường thủy vào mùa thấp điểm. Mực nước sông hạ xuống, hai bờ lộ ra nhiều bãi cát và bãi bồi.

Giang Châu ẩm ướt, cái lạnh thấu xương, thêm gió sông lạnh buốt, cuộc sống trên sông giống như sống trong một hầm băng có hàng chục máy tạo độ ẩm cỡ lớn.

Hứa Thành khí huyết dồi dào, cơ thể như một cái lò sưởi. Ban đêm, hai người chui vào một chiếc chăn, Khương Tích ấm áp vô cùng. Nhưng rời khỏi giường, cái lạnh ẩm ướt lại len lỏi vào từng lỗ chân lông. Khương Tích vô cùng sợ lạnh, nhưng lại không chịu xa Hứa Thành. Cuối cùng, hai người chuyển về nhà họ Khương.

Lúc đó, Hứa Thành đã bắt đầu đi làm cùng Khương Hoài. Trang phục cũng đã thay đổi hoàn toàn. Lúc thì âu phục bảnh bao, lúc thì áo sơ mi giày da. Áo khoác dạ, áo khoác gió may thủ công của Ý, khăn choàng cashmere, đồng hồ đính kim cương, thêm cả xe sang...

Anh vốn đã có ngũ quan tuấn tú, vai rộng eo hẹp, đôi chân thẳng và dài. Dù là những bộ quần áo đắt tiền đến đâu, khoác lên người anh đều tôn lên vóc dáng. Thêm vào đó, đôi mắt sâu thẳm, càng thêm vẻ lạnh lùng, điềm tĩnh và chững chạc. Trông anh già dặn hơn bốn năm tuổi.

Hứa Thành thông minh, đầu óc nhanh nhạy, học hỏi nhanh, quan sát nhiều nói ít, hành động quyết liệt, phản ứng cũng nhanh. Hơn nữa, anh hào phóng, không tham lợi nhỏ, đối với cấp trên không hèn hạ, đối với cấp dưới không hống hách, ai cũng muốn hợp tác và làm việc với anh.

Anh em nhà họ Khương nhanh chóng nhận ra mình không nhìn nhầm người, anh còn hữu dụng hơn cả những gì họ nghĩ. Vài lần đàm phán kinh doanh gặp tình huống đột xuất, nhờ vào sự tinh mắt, nhanh tay của anh mà mọi việc đều được giải quyết.

Hứa Thành nhanh chóng nắm bắt được tình hình các ngành công nghiệp của Khương gia và các mối quan hệ làm ăn.

Những năm đầu, anh em Khương Thành Huy và Khương Thành Quang cùng với một nhóm anh em họ hàng và anh em kết nghĩa, bắt đầu từ việc kinh doanh các tiệm massage, quán game. Vào những năm 90, việc quản lý lỏng lẻo, Khương Thành Huy vừa có quan hệ với chính quyền, vừa quen biết giới xã hội đen, làm ăn thuận buồm xuôi gió. Dần dần, ông ta độc chiếm các ngành công nghiệp đen ở Giang Châu. Trước và sau thiên niên kỷ, dựa vào vốn liếng tích lũy được, ông ta đầu tư vào các công việc kinh doanh hợp pháp: khách sạn, khu nghỉ dưỡng, vận tải, giải trí, bất động sản... Mọi thứ phát triển như vũ bão. Hiện nay, Khương gia có một phần lớn vốn đầu tư vào việc phát triển khu đô thị mới ở Giang Châu.

Hứa Thành đi theo Khương Hoài, chủ yếu tham gia vào những công việc kinh doanh này, phụ giúp Khương Hoài, đi tiệc tùng, đàm phán, giao tiếp.

Những điều này đều là thông tin đã biết. Hai tháng đầu, Hứa Thành không tiếp xúc nhiều với thông tin mờ ám. Ngay cả những buổi tiệc hay tặng quà có phần nhạy cảm cũng là chuyện thường thấy trong kinh doanh. Đối với Lý Tri Cừ, những điều này không quan trọng.

Lý Tri Cừ và Phương Tín Bình nghi ngờ rằng Khương gia không chỉ đơn thuần là chuyển đổi và tẩy trắng, mà họ vẫn ngấm ngầm thực hiện các hoạt động phi pháp, rồi dùng những công việc kinh doanh hợp pháp để rửa tiền, thuận lợi kiếm được số tiền khổng lồ.

Hứa Thành nhanh chóng tìm hiểu quy trình hoạt động của các công việc kinh doanh hợp pháp của Khương gia—ví dụ như giá cả, lượng khách, lưu lượng hàng hóa ở bến tàu, doanh thu và chi phí đầu tư bất động sản. Sau đó, anh hiểu rằng những hoạt động kinh doanh hợp pháp này không đủ để tạo ra khối tài sản khổng lồ của Khương gia.

Năm năm trước, khi Phương Tín Bình trấn áp tệ nạn m** d*m, ông đã bắt được một số vụ vi phạm pháp luật tại một chi nhánh của chuỗi tiệm massage nhà Khương gia. Nhưng những người liên quan đều kiên quyết khẳng định đó là hành vi cá nhân. Vụ nghiêm trọng nhất, chỉ liên lụy đến giám đốc chi nhánh, người này bị kết án năm năm tù. Sau khi vào tù, hắn ta cải tạo tốt, chưa đầy ba năm đã được ra tù. Sau đó, hắn sang Ma Cao đánh bạc, kiếm được một khoản tiền lớn, từ đó sống sung sướng.

Sau thiên niên kỷ, các tiệm game công khai của Khương gia đã bỏ máy đánh bạc, chỉ còn lại các trò chơi nhỏ như máy đẩy xu, máy câu cá. Nhưng đồng thời, một loạt các sòng bạc ngầm bí ẩn xuất hiện. Những người thua sạch tiền không trả nổi, người nhà của họ lại không ngừng đổ vào các câu lạc bộ giải trí của Khương gia.

Ba năm trước, Phương Tín Bình từng phá một sòng bạc ngầm được xây dựng trong tầng hầm của một nhà máy dệt bỏ hoang. Các trò chơi ở đó có thể nói là đủ loại. Không chỉ có máy đánh bạc, mà còn có các trò chơi đối kháng như Bạc Kim Hoa, Poker Texas. Các trò của nhà cái như Baccarat, Xì Dách. Thậm chí có cả điểm cá cược xổ số Hồng Kông và Ma Cao. Kết quả, "ông chủ đứng sau" là một người từng làm tài xế cho Khương gia vào những năm 90, sau này mở một siêu thị nhỏ. Anh ta và năm, sáu người chủ chốt khác bị đưa ra pháp luật, bị kết án từ mười đến hai mươi năm. Gia đình họ chuyển đến các thành phố lớn và sống trong những biệt thự sang trọng.

Lúc đó, người cung cấp tin tức là hai vị khách thường xuyên thua sạch tiền ở đó. Họ chủ động tìm Phương Tín Bình tố cáo và còn đòi một khoản tiền công làm người cung cấp tin. Sau đó, Phương Tín Bình khuyên họ ra ngoài lánh nạn. Hai người trốn được một năm thì quay lại. Một người bị rơi lầu; một người khi ra ngoài đổ rác vào ban đêm, bị một đám người dùng dao đâm chết cách nhà chưa đầy hai mươi mét. Kẻ sát nhân đến nay vẫn chưa tìm thấy.

Còn về dòng tiền ở đó, tất cả đều chuyển đến Hồng Kông, Ma Cao và các tài khoản ở nước ngoài. Sau khi vụ việc xảy ra, các tài khoản đều bị đóng, không thể tra ra tung tích.

Hứa Thành nghi ngờ Đặng Khôn là người hỗ trợ của Khương gia ở bên ngoài, nhưng vẫn chưa có bằng chứng.

Các công việc quan trọng của Khương gia hiện vẫn do anh em Khương Thành Huy và Khương Thành Quang xử lý. Khương Thành Huy thỉnh thoảng cũng trò chuyện riêng với Khương Hoài về công việc. Phần này, Hứa Thành không thể tiếp cận được.

Mỗi ngày, anh đối mặt với một cuộc sống hai mặt. Ban ngày, anh ra dáng người, ra vào các địa điểm cao cấp, đàm phán, thanh tra công ty, họp hành. Buổi tối, lại là những buổi tiệc tùng, thác loạn, là cảnh "rừng rượu, bể thịt" như trong sách đã viết. Những người đàn ông bụng phệ ôm những cô gái trẻ mặc váy hai dây, hát vang những bài tình ca. Rượu ngoại hàng ngàn chai đổ như thác từ những tháp ly. Chất lỏng màu hổ phách trong suốt bắn tung tóe lên ngực của đàn ông và phụ nữ trong tiếng cười nói.

Hứa Thành bị những lời nói, những quan niệm, những hình ảnh chưa từng thấy, chưa từng nghe này làm cho bàng hoàng. Anh không biết lẽ phải của thế giới nằm ở đâu. Cũng không biết anh sẽ bị nhuốm màu ra sao. Sau này, khi nhiệm vụ hoàn thành, anh còn có thể nhận ra chính mình không?

Những cô gái phục vụ lần lượt đi vào, dáng người yêu kiều, thêm rượu mới, dọn ly cũ. Anh cầm ly rượu lên, uống một ngụm, không khỏi tự giễu: "Đừng nói nữa, rượu hàng ngàn chai, mẹ nó đúng là ngon thật."

Hứa Thành đặt ly rượu xuống. Một cô gái phục vụ gần đó thu dọn khay, vô tình đụng vào tay anh, ly đổ rượu tràn ra.

Cô gái hoảng hốt xin