Huyền và Lưu Toàn Bối đi ra, Từ Tú Uyển đang nói chuyện với Trình Nguyên Hoa.

Giọng bà mang theo sự dịu dàng và hoài niệm: “Hồi nhỏ mẹ con nghịch lắm, lớn lên mới ngoan và hiểu chuyện. Lúc nhỏ nhà mình nuôi một con chó, mẹ con chắc cũng kể rồi nhỉ? Ngày nào nó cũng dắt con chó vàng đó chạy khắp nơi, còn đặt tên cho nó là Hoàng Thượng.”

Trình Nguyên Hoa cầm cốc nước, chăm chú lắng nghe.

Dương Lâm như nhớ ra chuyện gì, bật cười: “Năm đó sinh nhật con bé, chúng ta dẫn nó đi ăn bún chua cay. Nó nhớ con Hoàng Thượng, nên gói một phần mang về cho nó. Con Hoàng Thượng đúng là không biết điều, lại thích ăn thật, vừa khóc vừa ăn, nhất quyết ăn hết cả bát. Hôm sau nằm bẹp một ngày, làm con bé lo đến khóc cả ngày trời.”

Hồi đó chó quê nuôi kiểu thô sơ, cái gì cũng ăn, thịt sống cũng ăn, cay ngọt gì cũng ăn.

“Sau đó thì sao ạ?” Trình Nguyên Hoa hỏi.

Dương Thiến Thiến từng kể về Hoàng Thượng, nhưng không kể chuyện này, có lẽ vì từng khóc nên ngại nói.

Từ Tú Uyển cười: “Hôm sau nữa thì nó lại chạy nhảy như thường. Nhưng từ đó chúng ta không dám cho nó ăn bún chua cay nữa. Sau này mỗi lần dẫn mẹ con đi ăn về, nó ngửi thấy mùi trên người chúng ta là nổi giận, đòi ăn bằng được. Không cho thì nó giận cả ngày.”

Trình Nguyên Hoa bật cười theo.

Một con chó hiểu chuyện, mê bún chua cay, một cô bé nghịch ngợm hoạt bát và đôi vợ chồng trẻ Dương Lâm cùng Từ Tú Uyển … Một gia đình bình dị, yên bình và hạnh phúc.

Từ Tú Uyển thở dài, mắt hơi đỏ: “Hoàng Thượng chết già. Nó sống mười lăm năm, lúc đó đã không chạy nổi nữa. Mẹ con lên thủ đô học, nó cứ đứng trước cửa, nhìn theo hướng mẹ con đi, mong ngóng mãi.”

Trình Nguyên Hoa mím môi, nắm lấy tay bà: “Mẹ con từng nói, mẹ đã gặp Hoàng Thượng lần cuối. Nó ra đi vì tuổi già, không đau đớn đâu. Ngoại đừng buồn nữa.”

Một con chó sống đến mười lăm năm, đồng hành cùng toàn bộ tuổi thơ và thiếu niên của Dương Thiến Thiến, tình cảm đương nhiên vô cùng sâu đậm.

Từ Tú Uyển cũng nắm lại tay Trình Nguyên Hoa, ánh mắt dịu dàng.

Họ không nhắc đến chuyện Dương Thiến Thiến qua đời, thỉnh thoảng chỉ kể vài chuyện liên quan đến bà là đủ rồi.

Sự ra đi của Trình Trường Tây và Dương Thiến Thiến, đối với vợ chồng Dương Lâm hay đối với Trình Nguyên Hoa, đều là một vết thương. Họ không dám chạm vào vết thương của nhau, chỉ lặng lẽ dựa vào nhau, giấu đi phần đau đớn, để đối phương chỉ nhìn thấy phần tốt đẹp.

—— Chỉ mong những người thân còn sống có thể vui vẻ, bình an, thuận lợi.

May mà bây giờ Trình Ký Mỹ Thực rất náo nhiệt, tiếng cười nhiều hơn nỗi buồn rất nhiều. Người đã mất thì mãi mãi không thể quay lại, nhưng người sống vẫn phải tiếp tục bước về phía trước.

Diệp Dư Chiêu và những người khác đều lặng lẽ nghe, không ai chen lời.

Bọn họ đều biết chuyện của Trình Trường Tây và Dương Thiến Thiến, chỉ có Lưu Toàn Bối là không biết, nhưng nhìn bầu không khí như vậy, cô cũng không dám hỏi, chỉ nhìn Trình Nguyên Hoa bằng ánh mắt lo lắng.

Khi câu chuyện kết thúc, Lưu Toàn Phúc trải rộng phần bột khoai lang đang phơi trên nia, thở dài: “Sư phụ, chúng ta làm ít quá rồi. Hay mai làm thêm đi?”

Sư Huyền và Lưu Toàn Bối cùng gật đầu.

Lúc làm họ còn nghĩ chừng này đủ ăn hai ba bữa, nên không làm thêm, nhưng sau khi nếm bún chua cay do Trình Nguyên Hoa nấu, họ hận không thể làm đủ ăn cả năm.

Trình Nguyên Hoa quay đầu, thản nhiên nói: “Đủ rồi. Dù sao lần sau ăn lại chắc phải vài tháng nữa.”

Diệp Dư Chiêu: “……”

Sư Huyền: “……”

Lưu Toàn Bối: “……”

Lưu Toàn Phúc kêu thảm thiết: “ Sư phụ iii — đừng mà!!”

Anh kêu thảm đến mức Trình Nguyên Hoa và vợ chồng Dương Lâm đều bật cười.

Người đã đi thì không thể quay lại, người còn sống vẫn ở bên nhau. Để người đã khuất không phải lo lắng, để người bên cạnh không phải buồn phiền, điều họ cần làm chính là sống thật tốt mỗi ngày.

Trong sân, tiếng than vãn xen lẫn tiếng cười, không khí ấm áp vô cùng.

Tấm biển “Trình Ký Mỹ Thực” treo trước cửa, dưới ánh đèn đêm, tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ, rõ ràng mà ấm lòng.

Cùng lúc đó, ở phương Nam, Phùng Bình Nam đang nói chuyện với người khác.

“Chủ tịch, lần này ngài đã quyết rồi thì chúng tôi cũng không có ý kiến. Nhưng mấy năm nay danh tiếng của Đỉnh Ngự càng lúc càng lớn, rất nhiều người nghi ngờ tầm nhìn của chúng ta, nói rằng không thu nhận Đỉnh Ngự vào hiệp hội ẩm thực là thiếu sáng suốt…”

“Đúng vậy, hay là lần này chúng ta đưa Đỉnh Ngự vào hiệp hội, để ông chủ của họ, Từ Ngọc trở thành một trong các hội viên?”

“Đợi đến kỳ đại hội nếm thử lần sau, chúng ta sẽ tổ chức ở Đỉnh Ngự!”

“Đúng đúng đúng, nếu vậy thì lần này cứ để Trình Ký Mỹ Thực đi, để chúng ta còn gửi thư mời ra ngoài.”

…

Đây vừa là đe dọa, vừa là ép ông phải nhượng bộ cũng là vì ông hạ quyết tâm quyết định.

Ý của họ rất rõ — kỳ đại hội lần này tổ chức ở Trình Ký Mỹ Thực, nhưng kỳ sau bắt buộc phải là Đỉnh Ngự.

Nam thúc nhìn họ, ánh mắt trở nên lạnh lẽo.

Rõ ràng đây là quyết định của Từ Ngọc bên Đỉnh Ngự, nên đám người này mới đổi thái độ, muốn giành kỳ đại hội tiếp theo cho Đỉnh Ngự.

Nhưng Từ Ngọc lại không muốn đợi ba năm, nên lần này hắn yêu cầu phải được gia nhập hiệp hội ẩm thực, có thêm danh tiếng để quảng bá, còn việc để Trình Ký tổ chức đại hội thì hắn tạm thời bỏ qua.

Nam thúc liếc qua bốn người, cả bốn đều đã bị Đỉnh Ngự mua chuộc.

Ông xoay người, mở tủ, lôi ra hồ sơ họ nộp khi gia nhập hiệp hội ẩm thực, rồi ném mạnh xuống bàn.

Những người này đều có thân phận, ông không thể tùy tiện khai trừ họ. Mà ông cũng không muốn gây chuyện trước khi đại hội nếm thử của Trình Ký Mỹ Thực diễn ra.

Nếu làm ầm lên bây giờ, sẽ khiến Trình Ký Mỹ Thực gặp rắc rối.

Sóng gió trong hiệp hội chắc chắn sẽ rất lớn, đám người này cũng sẽ không ngoan ngoãn rời đi, đến lúc đó ai cũng bị vấy bẩn. Nếu chưa quyết định chọn Trình Ký Mỹ Thực, Nam thúc đã dám làm lớn chuyện.

Nhưng bây giờ… ông không muốn gây phiền phức cho Trình Ký Mỹ Thực.

Nơi ấm áp đó không nên bị kéo vào cuộc chiến lợi ích bẩn thỉu này.

Ông hít sâu một hơi, giọng nghiêm nghị và lạnh như thép:

“Ẩm thực là gì? Là sự hưởng thụ của vị giác, là hương vị khiến người ta kinh diễm! Các người còn nhớ lời hứa khi gia nhập hiệp hội ẩm thực không?! Vì lợi ích mà phản bội lời hứa, phản bội nguyên tắc. Nếu Đỉnh Ngự có điểm gì đáng khen, tôi đã không ghét họ đến mức này!”

Nam thúc đập mạnh tay xuống bàn, giận dữ: “Họ bán hàng gian dối, dùng thủ đoạn bẩn thỉu để chèn ép các nhà hàng lâu đời, chèn ép truyền thừa chính thống của tám đại ẩm thực! Các người chưa từng ăn đồ của Đỉnh Ngự sao? Họ thật sự ngon như các người nói à? Họ xứng đáng sao?”

“Nếu các người tiếp tay cho kẻ xấu, chỉ vài năm nữa, khi Đỉnh Ngự chèn ép đến mức các truyền thừa chính thống suy yếu, hiệp hội ẩm thực này còn tồn tại được không?! Các người xứng đáng quản lý hiệp hội sao?! Làm người không chỉ có lợi ích, còn phải có lương tâm!”

“Hiệp hội ẩm thực chúng ta phải làm là giữ gìn những món ăn chân chính, chứ không phải giúp kẻ xấu, để những thương nhân dựa vào quảng cáo giả và thủ đoạn bẩn chiếm lĩnh thị trường! Các người không chỉ có lỗi với thân phận hiện tại, mà còn có lỗi với con cháu đời