họng, cố gắng hết sức để đánh giá tình hình. Cậu có thể thấy cánh tay của mình bị gập về phía bên trong theo một cách không bình thường, xét đến cách hoạt động của khớp xương con người. Chiếc áo choàng cũng đã che khuất gần hết cánh tay của cậu, nên Harry cũng khó để thấy được thêm chuyện gì đã xảy ra, nhưng...

Chắc chắn tay cậu không chỉ đơn thuần bị trật khớp đâu.

Đó hẳn là tiếng rắc mà mình đã nghe thấy, Harry trống rỗng nghĩ.

Cậu đột nhiên nhận ra căn phòng đã hoàn toàn yên lặng. Harry nhanh chóng nhìn lên, và cảnh tượng đập vào mắt mình khiến cậu lạnh toát. Con tử xà đã cố gắng dập lửa bằng cách nhúng đầu của mình vào những vũng nước ngập xung quanh, vì có những giọt nước đang chảy xuống trên mặt nó. Đáng lo ngại hơn, mặc dù không còn mắt, nhưng đầu nó vẫn đang hướng thẳng về phía Harry, và một ý nghĩ nảy lên trong đầu cậu.

Nó đã nghe thấy tiếng hét của mình.

Con rắn khổng lồ không cử động trong giây lát, và Harry có hi vọng thoáng qua rằng nếu cậu không phát ra âm thanh, có lẽ nó sẽ bỏ qua cậu và rời đi. Nhưng sau đó lưỡi của nó thè ra, nếm thử không khí.

Đó là cách ngửi mùi của rắn, cậu nghĩ. Loài rắn có một khứu giác tuyệt vời.

Con tử xà từ từ xoay cơ thể khổng lồ của nó về phía Harry.

Nó có thể ngửi thấy mùi của mình, cậu nhận ra, và suy nghĩ ấy gần như khiến cậu bật cười.

Gần như thôi.

Một cách đầy chậm rãi, giống như là biết cậu không còn khả năng chạy trốn nữa, con rắn bắt đầu bò đến. Mắt và miệng của nó giờ đã đóng chặt.

Harry nhận ra rằng nó đã học được từ sai lầm trước đó, và cậu cảm thấy hơi ấn tượng bất chấp tình hình. Nó biết mình không thể làm gì trước kích cỡ của nó. Thật thông minh.

Harry cố gắng thăm dò bằng phép thuật của mình – cậu cũng không biết để làm gì – nhưng nó vặn vẹo dưới sự kìm kẹp của cậu, hoảng loạn và kích động dưới sự ảnh hưởng của adrenaline. Harry cố gắng nghĩ ra một từ ngữ để sử dụng, bất cứ thứ gì để cung cấp cho phép thuật của mình sự chỉ dẫn, nhưng cậu đã biết Iugo hoàn toàn vô dụng đối với lớp vảy của con tử xà, và cậu cũng không thể nghĩ ra một câu thần chú tấn công nào khác có thể thay thế nó. Harry đã cố nghĩ ra những từ ngữ khác, một số từ mới, nhưng nghĩ ra những phép thuật mới và sử dụng chúng một cách hiệu quả là điều cậu sẽ gặp khó khăn trong hoàn cảnh bình thường, chứ chưa kể đến trong tình hình như thế này. Ngực Harry như bị đè chặt, và ngay cả khi có thể nghĩ ra được điều gì đó để nói, cậu cũng không nghĩ có thể phát ra âm thanh từ cổ họng của mình.

Mình sẽ chết, cậu nghĩ.

-----------


Chương 223
---------

Trước ngày hôm nay, Harry chưa bao giờ thực sự nghĩ về việc mình sẽ chết như thế nào. Cậu đã từng đùa rằng cái chết của mình sẽ do một thử nghiệm bị trục trặc khi có thứ gì đó phát nổ hoặc một kết giới thất bại vào thời điểm tồi tệ nhất. Nhưng nó vẫn luôn là một loại tưởng tượng xa vời, một thứ hư cấu – Harry chưa từng thực sự tin rằng nó sẽ xảy ra, nên thay vì lo đến chuyện không đâu ấy, cậu thà dành thời gian thiết lập các biện pháp tự bảo hộ bản thân còn hơn.

Có lẽ Harry đã nên lo lắng hơn. Cậu đã quá quen với việc tất cả các thí nghiệm đều diễn ra như mong muốn, bằng cách này hay cách khác, hoặc ít nhất là trong tầm kiểm soát, đủ để không gây nguy hiểm gì.

Mình đã cho rằng đây chỉ là một cuộc thử nghiệm, cậu nghĩ, bình tĩnh lạ thường. Một thử nghiệm mà mình đã để mất kiểm soát, vì đã quá liều lĩnh. Nhưng có lẽ nó đã luôn nằm ngoài tầm kiểm soát của mình ngay từ đầu.

Con tử xà lúc này chỉ còn cách Harry vài feet.

Cậu nhắm mắt lại. Ngay cả khi biết mình sắp chết, cậu vẫn không muốn thấy điều đó xảy ra. Bóng tối bao trùm tầm mắt của cậu, và tâm trí cậu hoàn toàn trống rỗng.

Sau đó, một ý nghĩ duy nhất xuất hiện từ sự trống rỗng – lẽ ra mình nên sử dụng Iugo khi có cơ hội – và một luồng cảm xúc bất chợt dâng trào trong Harry. Cậu không thể biết đó là sự tức giận hay thất vọng hay đơn giản chỉ là sự bực bội sâu trong lòng mà mình đang cảm thấy – có thể là sự kết hợp của cả ba - dù là gì đi nữa, cậu cũng phải nghiến chặt hàm vì sự dữ dội của nó.

Mình đã có cơ hội. Đáng lẽ mình phải bắt lấy nó. Ngay cả khi phải chết, ít nhất nó cũng sẽ xảy ra dưới tầm kiểm soát của bản thân mình. Thay vào đó, mình sẽ trở thành bữa trưa của một con rắn phát triển quá mức, vì đã quá liều lĩnh. Quá tự tin.

Cậu muốn bật cười. Cậu muốn gào thét. Cậu không làm gì cả.

Không phải như thế này.

Không phải vì điều gì đó mà mình không kiểm soát được.

Ngay cả khi nhắm mắt lại, cậu vẫn có thể nghe được tiếng con tử xà đang tiến lại gần hơn. Nó chỉ còn cách cậu vài giây nữa.

Và điều ngu ngốc là, mình sẽ không chết vì sự liều lĩnh của bản thân, không hẳn vậy.

Mình sắp chết vì con rắn đã học được từ những sai lầm của nó.

Nó đã học được cách bảo vệ mắt và miệng khỏi phép thuật của mình, và đó là lúc mình thực sự mất toàn bộ quyền kiểm soát đối với thí nghiệm này.

Cậu lại nghe thấy tiếng da thịt bị xé nát, tiếng mở miệng của con tử xà, cách đó chỉ vài inch.

Nó đã học được rằng nó có thể sống sót trước Ignis.

Nó đã học được rằng, ở khoảng cách này, mình không thể làm gì để giết nó trước khi nó giết mình, ngay cả khi nó đã để lộ điểm yếu. Bởi vì nếu mình có thể...

...Mình nên làm điều đó sớm hơn.

Cậu có thể cảm thấy phép thuật của mình đang đập trong cổ họng như nhịp tim. Nó đã biết. Nó đã sẵn sàng.

Nhưng mình có thể cũng có thể học hỏi từ những sai lầm của bản thân.

Harry nhắm chặt mắt hết sức có thể.

Và đây là thử nghiệm của mình.

"Iugo."

-----------

Yên lặng.

Đột nhiên, không có gì ngoài sự yên lặng, và dường như bầu không khí xung quanh cậu đã đóng băng tại chỗ.

Sau đó, một tia động tĩnh, xuyên qua thân thể cậu như một mũi kim.

Phép thuật của Harry đã phản ứng ngay lập tức khi cậu cất tiếng, vươn đến cái miệng đang mở lớn của con tử xà, nhưng bây giờ nó cũng đột nhiên bị đông cứng lại, gần giống như bị mắc kẹt vào thứ gì đó.

Không, không hoàn toàn như vậy.

Nó giống như phép thuật của cậu – tất cả phép thuật của Harry, từ tận sâu trong cốt lõi của cậu – đã đột nhiên bị thứ gì đó bắt lấy, và sau đó –

--một tia sét.

Tất cả những gì cậu có thể nghĩ là nó giống như sấm sét vậy.

Không có cảm giác đau đớn, nhưng nó chạy dọc theo tay, chân, ngực, đầu của cậu, một thứ sức mạnh to lớn và đậm đặc đến mức Harry cảm thấy như đang chết chìm trong máu của chính mình, ngập ngụa trong buồng phổi. Nó bùng nổ ra bên ngoài, rực rỡ, không thể bị kiểm soát, phá vỡ không khí xung quanh cậu và làm cho phép thuật của cậu đang vần vũ xung quanh như một cơn giông bão. Mùi ozon đột ngột tràn vào mũi, vào miệng, vào phổi; tro tàn, đồng, và vị tanh ngọt hòa quyện thành một hỗn hợp của sự k*ch th*ch giác quan như thể muốn len lỏi vào tận tâm hồn cậu. Thế rồi, trong tích tắc ấy, Harry có thể cảm nhận được mọi thứ xung quanh mình. Tòa lâu đài tràn đầy năng lượng; những học sinh đang ngủ yên giấc; làn nước lạnh lẽo đang ngấm vào áo choàng; từng sinh vật nhỏ bé bị vùi lấp giữa các phiến đá; luồng không khí đang lấp đầy trong lồng ngực của chính cậu.

Nhưng nó còn nhiều hơn thế.

Cậu có thể cảm nhận được từng hạt nguyên tử