thân cậu cũng không phải trả gì cho chúng, và đằng nào thì cậu cũng không dùng đến. Cậu không quay lại cửa hàng, không muốn người chủ nghi ngờ sự phát hiện của cậu không phải do may mắn, nhưng vẫn giữ nó như một kế hoạch dự phòng trong trường hợp cậu cần tiền.

Tìm quán Cái Vạc Lủng khá dễ dàng, nhưng là một trải nghiệm khá kì lạ đối với Harry. Cậu bắt một chiếc taxi đến ngã tư Charring, địa chỉ Fred đã cung cấp. Khi cậu đến phía trước một quán rượu nhìn khá mờ ám, cậu tò mò để ý thấy có vẻ nhưng không ai phát hiện ra nó cả. Đôi mắt của họ sẽ di chuyển một cách kì lạ từ cửa hàng phía bên phải của Cái Vạc Lủng sang cửa hàng bên trái mà không hề dừng lại ở giữa. Harry nhận ra rằng ai đó chắc đã yểm chú lên toà nhà để nó vô hình đối với những Muggle; có lẽ sẽ không tốt nếu để họ đi vào một địa điểm phép thuật, vì cậu vẫn còn hình dung rằng phép thuật là một chủ đề bí mật từ người đàn ông ở bưu điện và rằng cậu chưa từng được nghe về nó. Có lẽ việc một con rồng đột ngột chạy qua công viên sẽ gây ra sự náo loạn rất lớn.

Cậu bước qua cánh cửa và quan sát xung quanh quán rượu. Không có nhiều người lắm, nhưng cũng không hẳn là vắng người. Một cảm giác râm ran chạy qua da cậu và dù không biết bằng cách nào nhưng cậu biết rằng đó là phép thuật của cậu đang phản ứng trước những phép thuật xung quanh. Cậu tự hỏi liệu đó là do những người ở đây đều là phù thuỷ, hay bản thân quán rượu cũng có phép thuật. Cậu băn khoăn liệu điều đó có thể được thực hiện không và bằng cách nào. Có lẽ con người có cảm quan khác so với đồ vật? Vật thể mang phép thuật duy nhất cậu từng tiếp xúc là bức thư từ Hogwarts, và nó giống với một sự sai trái kì lạ hơn là một cảm giác thật sự. Phải chăng là phép thuật của nơi này mạnh hơn? Hay là do những người ở đây khác biệt hơn? Cậu nhìn quanh và phát hiện một người đàn ông sau quầy bar. Cậu im lặng đến gần, tránh không đụng phải bàn ghế xung quanh.


Chương 3-4
----------

"Thưa ông?"

Người đàn ông đang rửa một chiếc cốc, và khi cậu lên tiếng, ông ngẩng lên và mỉm cười hiền từ.

"Xin chào, chàng trai trẻ. Ta có thể giúp gì cho cậu?"

"Thưa ông, cháu đang tìm một người tên Tom?"

Người đàn ông gật đầu. "Là ta. Ta có thể làm gì cho cháu?"

Harry mỉm cười, xốc lại balo trên vai. "Ông có thể mở cổng đến Hẻm Xéo cho cháu chứ ạ?"

"Đương nhiên rồi, anh bạn." Tom đáp, đặt chiếc cốc xuống và lấy ra một thanh gỗ nhỏ từ sau quầy. Harry tò mò quan sát khi cậu được dẫn ra đằng sau của quán rượu đến trước một bức tường trống. Tom đặt thanh gỗ lên bề mặt đá và Harry tự hỏi liệu nó sẽ biến thành một chiếc chìa khoá, nhưng Tom gỗ lên vài viên gạch theo chiều kim đồng hồ và những viên gạch bắt đầu chuyển động. Một cách cửa hình thành, và qua nó Harry có thể thấy được nhiều người đang đi lại trên phố với những bộ trang phục theo phong cách kì lạ. Cậu giấu đi sự ngạc nhiên của mình và cười với Tom, nói một lời cảm ơn trước khi bước vào nơi được gọi là Hẻm Xéo.

Đó là một nơi tuyệt đẹp. Harry đi trên con đường rộng rãi trải đầy đá cuội và được bao quanh bởi đủ loại cửa hàng; những con cú, sách vở, quần áo, đồ ăn và những thứ Harry không thể gọi tên nhưng ngay lập tức muốn tìm hiểu thêm về chúng. Phép thuật của cậu rung lên một cách hài lòng. Những người xung quanh cũng thú vị không kém bản thân nơi này; đàn ông và phụ nữ, có cả trẻ em, đi lại trong những bộ quần áo mà Harry chỉ có thể gọi là áo choàng. Cậu thấy có vài người đội những chiếc mũ chóp nhọn, có vẻ đã lỗi mốt. Cậu cũng nhận thấy một số người khác đang cầm theo những cây gậy gỗ giống của Tom, và đi đến kết luận rằng chúng là những cây đũa phép; có lẽ chúng giúp phù thuỷ thực hiện những câu thần chú phức tạp? Hay chỉ là một phụ kiện thời trang?

Mọi người có vẻ đều biết mình đang đi đâu và làm gì, không ai chú ý nhiều đến Harry, mặc dù có vài cái liếc mắt đối với bộ quần áo và balo của Muggle trên người cậu. Harry lẩm bẩm "Effugiat" và đặt việc 'mua quần áo đúng kiểu' lên làm mục tiêu hàng đầu nếu cậu không muốn gây sự chú ý. Cậu tự hỏi quần áo ở đây có giá cả thế nào, hi vọng rằng ít nhất có một vài bộ cậu có thể mua được. Cậu ngay lập tức bị thu hút bởi cửa hàng sách, nhưng kiềm chế bản thân khi nhớ đến lời khuyên của Fred về việc phải đến ngân hàng trước, Gringotts, và tiếp tục đi về phía toà nhà lớn ở cuối con phố. Càng đến gần nó càng trở nên to lớn hơn, cho đến khi cậu đến mép của bậc cửa và phải ngẩng cổ lên để thấy được mái nhà. Cậu huỷ bỏ câu thần chú che giấu, để ý thấy rằng trên cánh cổng vào lớn là dòng chữ Gringotts.

Cậu bước qua những cánh cửa bằng đồng có hai lính canh. Sau khi nhìn họ tò mò một lúc, Harry nhận ra rằng họ chỉ là hai người thấp bé và xấu xí, có lẽ họ là những yêu tinh.Cậu che giấu sự lo lắng và có chút kính sợ của mình trước những sinh vật mà cậu mới chỉ đọc trong sách, nghĩ rằng có lẽ cậu sẽ còn gặp nhiều sinh vật kì lạ hơn thế nữa , cũng không có phù thuỷ nào có vẻ ngạc nhiên khi thấy họ ở đó. Cậu đi một đoạn ngắn trước khi đến một loạt cửa nữa, lần này là bằng bạc, trên đó khắc:

Khách lạ, mời vào, nhưng chú ý:

Hễ tham thì thâm.

Những ai hưởng mà không hiến,

Đến phiên thì trả gấp nhiều lần vay.

Vậy cho nên nếu khám phá được,

Dưới sàn, không phải đồ vật của mình.

Thì, quân trộm cắp, hãy coi chừng,

Thứ ngươi lãnh đủ không phải kho tàng đâu.

Harry phải đè xuống cơn rùng mình khi cậu đột nhiên bị tấn công bởi cảm giác hệt như chuẩn bị bước qua cánh cổng của Địa ngục, nhưng cậu cố gắng gạt bỏ suy nghĩ ấy bằng cách khiển trách chính mình đã mê tín vô căn cứ.

Cậu mở cửa và đối mặt với những yêu tinh ngồi thành hai hàng trước những chiếc bàn cao bằng đá cẩm thạch. Cậu có chút do dự, băn khoăn liệu mình có phải chờ được gọi tới hay có một dấu hiệu nào để biết được cậu nên nói chuyện với ai đầu tiên. Sau một lúc lưỡng lự, cậu đi đến một trong những chiếc bàn mà không có ai đứng, nhưng có vẻ như họ đều đang bận đếm những đồng xu. Cậu để ý thấy chúng không phải là đồng bảng, và tò mò tự hỏi liệu những phù thuỷ có một loại tiền tệ riêng hay không. Cậu chưa từng nghĩ tới điều đó trước đây, và cậu hi vọng rằng ít nhất mình có thể đổi số tiền mình đang có.

"Xin thứ lỗi, thưa ngài." Cậu nói với với tên yêu tinh một cách lịch sự nhất có thể. "Tôi là một học sinh mới nhập học ở Hogwarts, và muốn biết nếu mình có một khoản vay hay không."

Tên yêu tinh không để ý đến cậu, và Harry mong rằng mình đã không vô ý xúc phạm gã. Một lúc sau, tên yêu tinh quay về phía cậu. Trong một khoảnh khắc dường như gã không hề nhìn thấy Harry, nhưng rồi đột nhiên đôi mắt gã chăm chăm vào cậu và gã cười nhẹ:

"Ngài Potter. Thật vinh dự khi cuối cùng cũng được gặp ngài," gã nói với giọng khàn và trầm. Bằng một cách nào đó, nó hợp với sinh vật này. Harry gật đầu, tự hỏi làm thế nào mà tên yêu tinh lại biết tên của cậu. Có thể có một câu thần chú trên cánh cửa báo tên những người ra vào? Trước khi cậu kịp nói gì, tên yêu tinh nói tiếp. "Ngài không có khoản vay nào, ngài Potter."

Harry nhíu mày. Không tốt một chút nào. "Làm thế nào để đăng kí?" cậu hỏi.

Tên yêu tinh hơi dịch người. "Ngài không đăng kí cho