người ngoảnh lại khiến anh phải vội vã bỏ đi. Anh sợ bị nhận ra là thầy giáo của cô. Đám người đã bắt đầu có tiếng xì xào nhưng anh chẳng dám nghe, liền vội vã quay đầu đi thẳng ra ngoài.

Bà già trong trạm điện thoại công cộng hình như nhận ra bèn mỉm cười với anh. Anh cúi đầu không nhìn bà ta, chỉ chăm chú quay mấy chữ số xa lạ trên điện thoại, “Xin gọi 95168, chủ máy họ Tề!” Anh gọi liền ba cuộc rồi ngồi đợi nhưng hút hết hai điếu thuốc chẳng thấy ai gọi lại, bà lão kia bèn bước lại kiểm tra mã số mà anh gọi. Chẳng đợi được nữa, anh đành rút tiền ra trả bà ta.

Quản Nhiên quay về phòng. Anh lặng lẽ đi qua cổng trường như một kẻ tàng hình, chẳng ai chú ý tới anh, mà anh cũng chẳng muốn ai chú ý. Cạnh tờ thông báo vẫn có khá nhiều người xúm quanh, anh muốn qua đó đọc lại xem mình có nhìn lầm không nhưng chần chừ giây lát, cuối cùng vẫn bỏ đi. Sao anh có thể nhìn lầm được chứ? Chữ viết trên đó to như thế kia mà. Anh vội vã quay về, bóng anh từ từ chìm vào màn đêm thăm thẳm.

Đứng tại sân bóng rổ, anh có thể trông rõ ký túc nữ của cô, bên trong cũng chẳng còn mấy ngọn đèn, ngoảnh lại nhìn về phía lớp học của mình, thấy đèn trong lớp vẫn sáng, nhưng anh đã chẳng còn là chủ nhân của nơi đó nữa rồi. Anh muốn nhìn thấy họ lần nữa, tựa như hàng ngày vẫn chắp tay sau lưng thả bộ trong lớp vậy, họ đều là học trò của anh, họ kính trọng anh, yêu mến anh, họ từng coi anh là một thầy giáo giỏi. Anh thất vọng đứng đó, khóe mắt ướt đẫm, thầm biết mình chẳng thể nào đối diện với học trò được nữa. Thầy ơi, anh muốn nghe thêm một lần bọn họ gọi tiếng thầy ơi, thầy Quản ơi...

Quản Nhiên đứng tại chỗ, gió đêm lạnh buốt từng cơn khiến đầu óc anh tỉnh táo hẳn. Anh biết mọi chuyện chỉ mới mở màn, cuộc sống sau này... Anh chẳng dám nghĩ tới cuộc sống sau này nữa, chẳng rõ về sau anh còn có thể được bước lên bục giảng nữa chăng?

“Chuyện của anh nhà trường sẽ xử lý sau khi cân nhắc!” Chủ nhiệm khoa ném lại một câu rồi cùng bí thư Đảng ủy bỏ đi. Anh chỉ có thể chờ đợi, chờ nhà trường xử lý. Anh còn có thể quay về phòng giáo viên của mình nữa chăng? Anh nhớ tới cô Từ, nhớ tới câu nói như tiên đoán của cô ta: “Anh với lão già kia cùng một giuộc!”

Mấy ngọn đen trong lớp học lần lượt tắt phụt còn đèn trong ký túc sinh viên lại liên tiếp sáng lên. Phòng cô cũng đã sáng đèn, cô đang ở trong đó ư? Anh ngây người nhìn. Đột nhiên anh sực nhớ ra rằng cô đã bị đuổi học, vậy tối nay cô ở đâu đây? Tim anh bất giác thắt lại vì đau đớn.

Tề Linh có thể ở đâu đây? Vừa nãy tại sao cô không gọi lại cho anh? Nghĩ vậy anh vội bước nhanh ra cổng thật nhanh, lẽ ra anh nên đợi thêm một lát, biết đâu vừa nãy cô gọi lại mà anh đã bỏ đi như chiều hôm trước vậy, lẽ ra anh nên đợi thêm mười phút nữa mới phải.

Anh rảo bước ra khỏi cổng nhưng thấy trạm điện thoại công cộng đã đóng cửa. lúc này chẳng còn ai đứng xem bảng thông bão nữa, anh liền tiến lại, thấy tên cô được viết to tướng trên đó, bên dưới còn hai con dấu đỏ chót của nhà trường và phòng Giáo vụ.

Cô ở đâu đây? Anh quanh quẩn một mình dưới ký túc nữ, thậm chí còn định chạy lên hoặc đứng dưới lầu gọi tên cô nhưng hút xong điếu thuốc, thấy đèn trên lầu cũng đã tắt cả, anh đành dò dẫm quay về trong bóng tối.

Cô không thể nào bán đứng anh vì chính cô cũng đã bị đuổi học, nhưng chùm chìa khóa kia, anh thọc tay vào túi quần, chùm chìa khóa kia sao lại rơi vào tay chủ nhiệm khoa chứ? Là Tề Linh nộp cho ông ta? Vậy năm ngàn tệ còn lại đâu? Cả sổ tiết kiệm nữa... rõ ràng anh đã nói cho cô biết mã tài khoản, còn viết giấy cho cô, lẽ nào cô đã làm rơi? Dọc đường anh cứ nghĩ ngợi miên man mãi, băng qua khung cửa tròn, đi thẳng về phòng.

Quản Nhiên vừa đi vừa nghĩ, chợt ngẩng đầu lên, một bóng đen bất ngờ xuất hiện trước cửa khiến anh giật nẩy mình. “Ai đó?” Anh hoảng hốt hỏi. “Thầy ơi, là em ạ.” Anh nghe thấy một giọng nữ run run, có điều anh nghe rất rõ, cũng trông rất rõ, đứng trước mặt anh chính là Tề Linh mà anh đang muốn tìm.

Trong bóng tối, tay anh chạm phải bàn tay lạnh ngắt, khô khốc như một cành khô chẳng vương hơi ấm của cô, khác hẳn với bàn tay mềm mại thon dài mà anh còn nhớ, cảm giác lạnh lẽo thô nhám đó khiến anh rợn cả da gà. “Sao em lại ở đây?” Anh mở cửa rồi bước vào trước, cô bám theo sau, vừa bật đèn lên, anh đã thấy gương mặt đầy nước mắt của cô.

“Thầy ơi, sổ tiết kiệm của thầy đây.” Cô rút cuốn sổ ra khỏi chiếc ví càng ngà, căng thẳng nhìn anh. Anh cầm lấy rồi mở ra đọc, quả nhiên đã bị rút năm ngàn tệ, số dư còn viết rõ trên đó. Cô ngơ ngẩn nhìn anh rồi cúi gằm mặt xuống, thút thít khóc.

“Bọn họ bắt em lên xe cảnh sát chở thẳng đến trường, mọi người trong trường đều biết hết, họ sợ em trốn liền đi theo em tới ngân hàng, em rút tiền giao cho họ, họ nói buổi trưa có người của nhà trường đến mới chịu thả thầy, còn lấy chùm chìa khóa mà thầy đưa cho em nữa, em sợ họ không chịu thả bèn đòi đi tìm thầy, họ liền vứt em ở phía sau nhà này rồi bỏ đi. Em tưởng thầy sẽ đi xe khách về nên đứng ở bến xe đợi nhưng đợi đến hết chuyến cuối cùng vẫn chẳng thấy thầy đâu cả. Sau đó em nhận được tin nhắn, nhìn số em biết là thầy đã về, định gọi lại nhưng trong người chẳng còn một đồng nào cả, tối qua họ đã tịch thu tất cả tiền bạc của em, nói đó là mại...” Tề Linh thuật lại rồi nghẹn ngào khóc nức lên.

Bỗng chốc anh chợt hiểu ra mình ngu xuẩn biết bao. Sao anh có thể tin rằng chúng sẽ giữ lời kia chứ? Nhất định chúng báo cho nhà trường từ lâu rồi. Biên bản có dấu tay của anh chẳng phải là chứng cớ không thể chối cãi đó sao? Đột nhiên anh nhớ tới gương mặt nanh ác của tên béo. “Tối qua bọn chúng không làm gì em đấy chứ?” Anh chụp tay cô hỏi. Anh sợ gã đó.. Tề Linh giật nẩy mình nhưng cô đã hiểu ngay ý anh, cô biết anh lo nhất điều gì, liền lắc đầu rồi vừa khóc vừa kể tiếp.

“Thoạt đầu họ bảo em b*n d*m nhưng em nói không phải, chúng tôi không mua bán, họ liền lấy cái đó đập vào ngực em, em biết, em...” Tề Linh khóc nức lên, không nói tiếp được nữa. “Em biết mình không nên điểm chỉ, nhưng em sợ, em sợ họ lấy cái đó...” Anh cũng bật khóc, anh không sao chịu nổi khi biết mình chẳng bảo vệ nổi cô, anh chỉ là một gã thư sinh vô dụng. Anh ôm chặt lấy cô, khóc òa lên.

Cả ngày nay Tề Linh đã không ăn không uống, vừa mệt vừa đói. Quản Nhiên đành lấy chai vang dành cho Noel ra, thêm chút nước nóng, cho thêm ít đường, còn cả bánh quy và chocolate nữa, đều là những thứ anh đã chuẩn bị sẵn cho cô từ lâu.

Anh bưng một chậu nước nóng lại, để Tề Linh ngồi xuống bên giường rồi khẽ vén ống quần cô lên, nhẹ nhàng tháo giày giúp cô. Bàn chân cô đã phồng rộp, đầu ngón chân xây xước, dính chặt vào tất,anh lại dịu dàng cởi tất cho cô. Tề Linh đau đến nỗi kêu thét lên một tiếng, chất lỏng đỏ thẫm trong ly đổ quá nửa xuống trán anh. Anh nhìn cô, nhìn vào cặp mắt hốt hoảng của cô, xưa nay anh chưa bao giờ chăm chú nhìn vào mắt cô như thế, ấn tượng chi tiết của anh về cô vốn rất mơ hồ, nhất là đôi mắt, có lẽ đôi mắt đó quá đẹp, hoặc những điều lộ ra trong mắt quá nhiều nên anh chỉ lo tiếp nhận những thông điệp mà nó truyền đạt chứ chẳng mấy để ý tới đôi mắt đó. Giờ đây anh đang nhìn