Cô ta mang những cánh hoa đặt lên lăng mộ của Moldark. Được thôi, Howl cho phép mình bỏ qua những chi tiết đó. Có thể cô ta là một đứa trẻ mồ côi được, hoặc bị, cha cậu mang về đây. Hoặc cô ta là con một ai đó, một người hầu trong lâu đài, có quen biết với Quỷ Vương.

Nhưng bằng cách nào cô ta có sức ảnh hưởng như thế tới Abigail?

Đấy là điều mấu chốt mà cậu cần biết.

“Tôi có nói chuyện với con bé vài lần.”

“Tôi cũng nói chuyện với nó vài lần, nhưng không đủ để dỗ nó nín khóc. Không ai làm được cả.”

Giờ thì, cô ta đã biết không dễ gì qua mặt được Howl. Nhưng điều đó không làm cô ta bối rối. Cô ta vẫn có cái nhìn bình lặng và khó hiểu đấy. Cô ta nhìn cậu như nói rằng: “Phải, tôi biết những điều anh không biết. Tôi nhìn thấy những thứ diễn tra trong bóng tối của lâu đài này, nhưng không đời nào tôi hé miệng cho anh biết. Anh sẽ làm gì nào?”

Howl sẽ chẳng làm được gì cả. Đứng cạnh cô ta, mọi sợi lông tơ trên gáy cậu đều dựng đứng lên. Cậu cảm nhận được luồng không khí quanh cô ta, tâm trạng cô ta, nhưng không biết cô ta nghĩ gì và biết gì cả.

“Chúng ta sẽ nói chuyện này sau vậy.” Howl cắn một miếng táo rồi dạm bước bỏ đi. Cậu không thể để lộ sự bất lực của mình. Nhưng rồi như nhớ ra gì, cậu quay lại. “Tên của cô…?”

Cô ta mím môi, chần chừ.

“Angeline.” Giọng cô ta như tiếng thầm thì của gió vọng lại từ hang sâu.

“Angeline.” Howl nhắc lại. “Gặp cô sau.”

Lúc Howl rời khỏi ngọn đồi cũng là lúc sương dần buông xuống. Gió rít qua cánh rừng ầm ĩ như một con thú bị thương.

Bị thương, quằn quại, và chết dần.


Chương 11
Chương mười một

ANH TA LÀ MỘT KẺ XẤU.

Một kẻ giả tạo.

Dối trá.

Đểu cáng.

Tàn nhẫn.

Xấu xa.

Nhưng, những thứ xấu xa thường có vẻ ngoài thật lộng lẫy và quyến rũ.

Tôi khinh thường anh ta.

Nhưng tôi cũng không thể tỏ ra xa cách. Tôi sống ở đây. Tôi thuộc về nơi này. Tôi không thể tỏ ra bất mãn. Tôi không thể tỏ ra nổi loạn. Tôi phải chấp nhận rằng có một Quỷ Vương mới đang sống ở lâu đài Quỷ.

Liệu rằng, liệu rằng, anh ta có tìm ra không?

Anh ta liệu có tìm ra tôi? Núp trong bóng tối và sợ hãi.

Anh ta xấu xa.

Nhưng anh ta cũng cô đơn. Đáng thương làm sao. Anh ta không buồn nhỏ một giọt nước mắt khi cha anh ta chết.

Tôi thì có. Tôi đã khóc mỗi đêm. Tôi khóc mỗi khi nhìn thấy con bé. Tôi khóc mỗi khi nhìn thấy những cánh hoa thanh xà. Tôi khóc khi đêm xuống và ngày lên.

Tôi khóc cho chính mình nữa.

Có thể đây là mùa mưa cuối cùng của tôi ở lâu đài Quỷ. Tôi không biết một năm nữa mình sẽ ở đâu. Có lẽ là mục rữa trong một lỗ huyệt nào đấy. Khi tôi chết, tôi muốn người ta trồng hoa thanh xà lên mộ mình. Chúng thật đẹp. Chúng xanh biếc và chúng thật đẹp. Chúng có màu của bầu trời trong và của đại dương. Chúng có màu của mắt tôi.

Chúng có màu của mẹ tôi.

Cha tôi.

Và tất cả những linh hồn khốn khổ ấy.

Thật may mắn khi lại bắt gặp chúng trong rừng.

Tôi không biết làm gì tiếp theo, thật sự là thế.

Tôi hoàn toàn không biết.

Tôi tuyệt vọng. Bởi vậy, tôi muốn dành những ngày cuối ở đây, miền đất xấu xí đã nuôi tôi mười mấy năm qua. Tôi biết anh ta sẽ không làm gì tôi, anh ta không thể tìm ra tôi. Tôi biết mọi chuyện sẽ ổn. Khi chết rồi, tôi sẽ về nhà.

Tôi sẽ gặp lại những mảnh yêu thương của tôi. Tội lỗi của tôi. Linh hồn của tôi.

Họ đang chờ tôi.

Tất cả những gì tôi cần làm

Là chờ đợi.


Chương 12
HOWL XẾP GỌN NHỮNG CUỐN SÁCH LÊN GIÁ một cách cẩn thận, nhưng chỉ những cuốn quan trọng. Chúng ít đến ngạc nhiên. Những cuốn còn lại, James cho người mang đến xếp vào thư viện.

Trời tạnh ráo, sáng sủa. Howl có một buổi sáng rảnh rỗi, mà cậu thì không chịu được việc ngồi không. Cậu đi xuống dưới, chợt trông thấy Abigail trên hành lang. Chỉ là thoáng qua. Con bé vừa ra khỏi phòng nó. Đôi khi cậu tự hỏi nó làm gì hàng ngày. Con bé hầu như không ra ngoài mấy, nhưng trông như thể nó vừa lẻn đi đâu về vậy.

Trước khi Howl kịp nói hay làm gì, nó vào phòng và đóng sầm cửa lại.

Cả tòa lâu đài rộng lớn và ngoài người làm, người hầu ra chỉ có cậu và con bé. Cậu cảm thấy điều đó thật đáng tiếc theo một cách nào đấy. Có hàng chục căn phòng, nhưng hầu như đều bị bỏ trống. Vào những đêm cô đơn nhất, gió rú lên từng hồi và tiếng mưa gào thảm thiết có thể làm người ta run rẩy vì sợ.

Những thứ cổ xưa thường chứa nhiều bí mật.

Và ít ai đủ can đảm để tìm ra.

Gió đang điên cuồng rít thổi, lùa nhau từ bãi cỏ lên không trung. Bầu trời vốn xám xịt, nhưng hôm nay lại ánh lên những sắc bạc từ những tầng mây. Cảm giác như bầu không gian được kéo rộng ra gấp đôi, thoáng hơn, rộng hơn, nhưng cũng trống vắng hơn.

Howl sải bước trên những cuộn cỏ đang thổi dạt sang thành từng lớp sóng trong cơn gió. Gió luồn qua mái tóc cậu, khiến từng sợi một ánh lên sắc vàng kim đẹp lạ lùng.

Chuồng ngựa nằm gần cánh cửa sau của khu bếp, dưới những mái hiên. Mái đã được lợp lại để sàn bên trong không còn bị ướt nhẹp vì các vết dột. Họ dọn dẹp sạch sẽ mọi ngóc ngách của cái chuồng, đóng lại cột kèo và máng cỏ. Cái mùi ngai ngái, hôi nồng nặc của lũ ngựa, của cỏ úng, của gỗ ngâm mưa lâu ngày phai dần đi. Cậu băn khoăn không biết cha mình có để ý đến việc ông ta sở hữu một đàn ngựa cần được chăm sóc sạch sẽ không.

Lũ ngựa đều đang ở trong chuồng. Thời tiết âm u có thể mưa bất cứ khi nào nên chỉ có thể trữ cỏ khô thay vì thả chúng ra và để chúng ngâm nước. Người xà ích ở đấy, vỗ về lũ ngựa và nói cho Howl về từng con khi cậu đến. Những con khỏe mạnh nhất, nhanh nhẹn nhất và thông minh nhất. Nhưng buồn cười một nỗi là Howl cảm thấy ông ta chẳng biết gì mấy về chúng cả.

Cậu chọn một con ngựa có lông nâu và bờm xanh đen. Nó to lớn, hơi bốc mùi khi lại gần nhưng về cơ bản trông khỏe mạnh và nhanh nhạy. Lũ ngựa hầu như chỉ để sử dụng cùng những cỗ xe – cho mọi người vào hoặc ra khỏi lâu đài. Ít ai cưỡi chúng để đi lang thang như cậu.

Thật ra, Howl định đi săn.

Có những buổi đi săn thường niên được tổ chức ở Vampiton vào mỗi cuối tuần, người ta có thể tham gia hoặc không. Howl không đi sót buổi nào, trừ khi thời tiết xấu. Khi ở trên lưng ngựa, phi nước đại giữa những thân cây dày đặc của cánh rừng, cậu cảm thấy khoan khoái và tự do.

Con vật đầu tiên cậu giết được – săn được, là một con hươu con. Khi đó, cậu mười hai tuổi. Con hươi đi lạc khỏi mẹ, có vẻ thế. Howl bắt gặp nó đang mải mê gặm những chùm lá non từ một bụi cây. Cậu và Ernest, một thằng bé Cambion nhà Beleth, có mái tóc đỏ lôm chôm và mặt đầy tàn nhang. Có một thời cả hai là bạn, sau đó thì Howl không buồn nhớ đến nữa. Cậu và thằng bé hay đi săn cùng nhau, và cả hai đang tranh cãi về việc nên bắn con hươu con luôn, hay đợi mẹ nó đến và giết cả nó.

Dĩ nhiên, không ai biết con hươu lạc mẹ cả. Cả hai đứa trẻ đều nghĩ con hươu mẹ ở quanh đấy.

“Nó sẽ không đến đâu.” Howl hằn học nói với Ernest. Mắt nó xanh như lá, to và sáng rực.

“Chờ đợi là nước đi khôn ngoan.” Nó cãi lại cậu.

“Cậu đọc cái thứ chết tiệt đó ở đâu ra thế?”

“Tớ không biết.” Ernest giãy nảy lên. “Bỏ cung xuống đi, và nói khẽ thôi. Nó mà chạy mất thì tiêu.”

“Chết tiệt, Ernest. Vậy để tớ bắn nó đi trước khi nó chạy mất.”

Rõ ràng, cả hai đã đánh động