con hươu con. Nó ngẩng lên khỏi bụi cây, ngó nhìn quanh đầy cảnh giác.

“Suỵt!” Ernest thì thào.

Mặc cho thằng bé nhất quyết đòi chờ con hươu mẹ đến, Howl vẫn giương cung lên. Qua tán cây, cậu thấy đôi tai nhỏ xíu của nó dựng lên.

Đột nhiên, nó co chân chạy đi.

Hai thằng bé nhảy vọt ra khỏi bụi cây đuổi theo.

“Ngựa của chúng ta!” Ernest vừa thở hổn hển vừa nói.

“Chúng ta sẽ quay lại luôn thôi! Giờ thì im đi!”

Howl biết mình không thể đuổi kịp con hươu. Cậu trèo lên một gờ đá cao và giương cung. Mũi tên bật ra khỏi dây, lao vun vút xuyên qua những chiếc lá rồi đâm phập vào chân con vật. Nó loạng choạng lê thêm được vài bước thì ngã gục.

“Trúng rồi!” Cậu kêu lên, rồi cả hai thằng bé háo hức chạy đến cạnh con vật.

“Tuyệt!” Ernest nói. “Nhưng nó chết chưa? Hình như nó còn thở.”

Con hươu con nằm trên lá và sỏi đất, một chân co quắp lại, thở hổn hển. Howl nhổ mũi tên ra khỏi chân nó. Máu chảy lênh láng khắp đùi con vật, và dây vào cả tay cậu. Cơ thể con hươu còn ấm, nên dòng máu cũng thế. Nó nằm bệt và giương đôi mắt to nhìn hai thằng bé.

Một cách nào đấy, Howl biết con hươu đã chịu thua. Nó biết nó sẽ chết. Bản năng của nó mách bảo nó điều đó.

“Đưa tớ con dao.” Howl hối.

Ernest lúng túng lôi con dao bạc từ thắt lưng ra.

Howl cầm lấy con dao. Mũi dao phản chiếu ánh sáng từ khu rừng, sáng loáng.

Cậu có chùn tay không?

Một chút thương cảm?

Một chút sợ hãi?

Howl đâm mũi dao vào con vật. Nạn nhân đầu tiên của cậu.

Dòng máu đầu tiên của cậu.

Nó tắt thở.

Đến lần thứ hai, mọi thứ có vẻ dễ dàng hơn.

Và bây giờ, chúng cũng chỉ là con vật. Đó là quy luật. Một số sinh vật phải chết để số khác tồn tại. Howl đã học được điều đó khi cậu giết con vật kia. Đôi khi một số sinh vật đó không phải là con vật. Đôi khi là một giống loài khác.

Đôi khi, là một người khác.

Và cậu là loại người chấp nhận mọi quy luật.

Howl cưỡi ngựa vào rừng. Cánh rừng ẩm ướt và tối. Vỏ cây mục nát là nơi lý tưởng cho những đám rêu xanh tươi tốt mọc lên. Những chiếc lá thưa thớt khua vào nhau trong gió, tạo nên thứ âm thanh kỳ lạ. Âm thanh của khu rừng. Âm thanh của tự nhiên.

Cậu bỏ con ngựa lại ở bìa rừng. Với lớp lá cây khô lào xào dưới chân, mỗi bước đi của nó có thể đánh động con thú. Cậu mang cây cung vào rừng một mình.

Nói không quá đi, đây là lần đầu tiên cậu bước chân vào khu rừng của lâu đài Quỷ.

Thời gian gần đây cậu không đi săn. Cậu hy vọng mình tóm được một con thỏ, hoặc tốt hơn thế, một con hươu. Lũ chim cũng không tệ, có lẽ là một con chim đất. Nếu đi từ bìa rừng khoảng nửa ngày bằng ngựa, sẽ chỉ tìm thấy những con vật như thế. Chúng ẩn nấp, sinh sôi, kiếm ăn trong rừng. Nhưng khi đi vào sâu hơn là đến địa phận của một vùng khác. Hẳn phải có ranh giới đánh dấu địa phận của nhà Lucifer, nhưng chẳng ai biết ở đâu cả. Ở chốn rừng thiêng nước độc đó, không ai biết và không ai muốn biết có cái gì sinh sống ở đấy.

Howl dựng vài cái bẫy thú ở quanh bìa rừng, sau đó tiến vào sâu hơn. Howl vừa đi vừa quan sát, cố gắng bước thật nhẹ để không tạo tiếng động nào. Rồi đột nhiên, cậu thấy dưới chân mình là một con đường mòn. Hẳn có ai đó hay ra vào khu rừng. Những hòn sỏi được rải dọc con đường, cỏ mọc xung quanh rồi thêm một lớp lá úa mục rữa phủ lên. Mùi rừng và nước mưa dễ chịu đến lạ.

Howl đi dọc con đường mòn, băn khoăn không biết nó dẫn đến đâu. Vừa đi, cậu vừa ngẩng nhìn quanh, quan sát xem có con vật nào ở quanh không. Có một vài cái hang thỏ, nhưng không thấy con nào cả. Thỉnh thoảng có tiếng lũ chim lúc rúc quanh đấy, nhưng tán cây chằng chịt khiến cậu không thấy chúng đâu cả.

Một lúc sau, Howl nhìn thấy một con nai lớn. Nó trông khỏe mạnh và béo tốt. Howl nấp sau một thân cây, im lặng quan sát con vật. Đôi mắt hổ phách của cậu như sáng lên. Con vật không hay biết gì, đôi lúc nó ngẩng lên, rồi lại cúi xuống chúi mũi vào đám cỏ, nấm mọc xen kẽ trên gốc cây mục.

Howl rút một mũi tên, rồi tra vào cung thật nhẹ nhàng. Chỉ một tiếng động nhỏ thôi, nó cũng sẽ nghe thấy. Nó sẽ biết, và nó sẽ chạy đi mất.

Phập! Mũi tên găm vào bụng con nai. Nó giật mình chồm lên và bỏ chạy. Howl bật dậy lùa theo con vật. Chúng luôn luôn chạy khi bị bắn, nhưng chẳng được bao xa. Howl lần theo vết máu con vật. Ở khoảng này của khu rừng có nhiều cây bụi mọc, máu của con nai rơi rớt trên những cành cây khô dưới đất.

Howl đeo cung ra sau, lấy tay gạt những cành cây thấp ra. Cậu nhảy qua những tảng đá lớn chồng lên nhau, mấy cành cây quẹt qua má cậu ran rát.

Sẽ chẳng có gì nếu con hươu không nằm ngay ở đấy.

Sẽ chẳng có gì nếu nó đang hấp hối ở một chỗ khác. Một gốc cây khác. Một khoảng đất khác.

Sẽ chẳng có gì nếu nó không nằm chờ chết ở dưới chân cô ta.


Chương 13
CẬU KHÔNG BIẾT GỌI ĐÓ LÀ GÌ. Sự trùng hợp? Sự ngẫu nhiên? Sự vô tình? Hay là một sự sắp đặt không thể ngờ đến?

Con hươu chảy máu. Mũi tên cắm sâu vào da thịt nó. Bàn tay của cô ta chạm lên cái bụng ấm của nó. Cô ta vẫn mặc chiếc áo choàng trắng như tuyết, nhưng lần này, cô ta không kéo mũ trùm lên, và Howl có thể thấy rõ được diện mạo của cô ta. Cô ta có mái tóc bạch kim, mềm như con suối. Trong vài khoảnh khắc, mái tóc đó là tất cả những gì Howl thấy.

“Con vật tội nghiệp….” Cô ta thì thào, v**t v* đầu con nai. Không rõ cô ta nói với cậu hay với con vật.

Howl tiến đến, cúi xuống, rút mũi tên ra. Cô gái nhìn theo cậu không rời.

“Anh bắn nó sao?”

“Tôi đi săn.” Cậu nói gọn lỏn.

Vừa lúc, con hươu ngừng thở.

“Tốt rồi.” Howl lẩm bẩm. “Chưa lụt nghề.”

Cô gái kia đứng dậy, khẽ nhăn mặt khi thấy một ít máu của con vật rớt trên tay mình. Howl rút con dao dắt ở giày ra, bắt đầu xẻ thịt con hươu từ bụng. Nó là một con hươu đực, trên lưng lấm tấm những nốt màu vàng. Cái gạc nhú ra được một đoạn dài, nhưng có vể mềm và yếu.

“Cô là Angeline phải không?”

“Phải.”

Máu trào ra khi Howl rạch một đường dài và sâu vào bụng con hươu. Cô ta lùi lại, quay mặt đi. Da thịt con hươu vẫn ấm áp và mềm mại, cả máu của nó cũng thế. Howl có thể cảm nhận hơi ấm sự sống của nó đang nhạt dần.

“Tôi hỏi câu này có thể lạ nhưng… Cô đang làm gì ở đây vậy? Giữa rừng?”

Cô ta thận trọng lùi lại.

“Không có gì to tát cả.”

Thú thật mà nói, Howl suýt phì cười trước câu trả lời của cô ta. Nhưng cậu kiềm lại được, gật gù nghiêm túc.

“Vậy cô làm cái việc không có gì to tát cả đấy ở trong rừng à?”

“Phải.” Cô ta điềm đạm trả lời.

Howl moi ruột con hươu ra. Cậu cau mày. Máu bám lên tận cổ tay cậu. Howl dùng dao cắt những lớp màng trong suốt của nó ra.

“Tôi từng hỏi cô về Abigail.” Cậu nói. “Và tôi chưa nhận được câu trả lời.”

“Sao anh phải hỏi nhiều câu vậy?” Cô ta kéo mũ lên. “Tôi đi đây.”

Từng có một thời, nếu kẻ bề dưới nói như thế với một người thuộc gia tộc cao quý như Lucifer, họ sẽ có cái kết không tốt đẹp lắm. Đánh. Bỏ đói. Cắt lưỡi. Hoặc tệ hơn.

Thật ra ở nhiều nơi bây giờ vẫn như thế. Nhưng Howl không nói gì cả. Cô ta biết cậu là Quỷ Vương, và đang quay lưng bỏ đi. Chưa ai từng làm thế.

“Chờ đã.”

Cô ta dừng bước.

Howl ngẩng đầu lên nhìn cô. “Cô biết có chỗ nào tôi có thể rửa tay không?”

Howl đặt con hươu trong một bao lớn bằng vải thô và để lên