đi.

Erik tiến tới từ phía sau và đánh thức cậu khỏi cơn mê muội. Anh ta mặc nguyên một cây đen, làm nổi bật đôi mắt tinh ranh và ma mị. Nụ cười khoe hai hàm răng hoàn hảo.

“Cậu ổn chứ? Đã bao giờ tham dự bữa tiệc nào như thế này chưa?”

“Tôi ổn, hoàn toàn, thật đấy. Tôi còn thấy phấn khích nữa. Nhân dịp gì đây, Erik?”

“Sinh nhật Alicia.”

Erik nói và chỉ về phía cô ta trong đám đông. Cô ta thật đẹp, thành thật là thế. Cô ta sở hữu nước da trắng, có lẽ là hơi nhợt nhạt, đôi mắt đen sâu thẳm, cái cằm hơi nhọn nhưng cân đối với khuôn mặt. Cô ta trang điểm hơi đậm, hai quầng mắt quét lớp phấn màu đỏ đồng và đôi môi màu tím than. Thêm chiếc váy đen tuyền đính lông vũ, trông cô ta già hẳn đi.

“Anh không phiền nếu tôi trở thành em rể anh chứ?” Cậu hỏi nửa đùa nửa thật.

Erik nhướn mày nghi ngờ rồi bật cười:

“Tôi thì không. Nhưng cậu muốn có được con bé không phải chuyện dễ đâu. Chẳng ai vừa mắt nó cả, tôi đã cố rồi, tin tôi đi.”

“À nhưng, anh cũng chưa gặp ai như tôi cả phải không?” Cậu huýt sáo.

“Hầu hết những gã thất bại đều mói thế.”

Howl cười cáu kỉnh. “Được rồi, cứ cho là thế đi.” Cậu nhìn quanh đám đông một vòng, hoa mắt vì những bộ trang phục rườm rà lấp lánh xoay quanh mình. “Gần đây anh có thấy Iolite không?”

Erik đặt cốc rượu xuống bàn. “Ả ta sao? Không, khi ả ta muốn thì chẳng ai kiểm soát hay lần theo ả được.” Anh xắn tay áo. “Nhưng những dịp hội hè thì ả sẽ tự tìm đến thôi. Rượu của tôi ngon bậc nhất đấy.”

Howl buông một tiếng thở dài mỉa mai. “Tôi sẽ đi loanh quanh xem ả có tới không vậy.”

Erik nhìn cậu một hồi lâu. Howl nhún vai.

“Có chuyện gì à? Cậu cần ả làm gì thế?”

Howl nhếch mép cười. “Chuyện riêng tư thôi. Anh nên đứng ngoài.”

“Tôi không biết nữa. Trông cậu căng thẳm lắm…”

Câu cuối của Erik kết thúc bằng một tiếng huýt. Mắt anh ta dán vào một cô gái đang đứng tần ngần trên các bậc thang dẫn xuống phòng tiệc. Một vài cặp mắt cũng nhìn lên giống anh ta. Cô ta mặc bộ đồ trắng muốt từ đầu tới chân, đeo mặt nạ, vẻ bối rối.

“Tôi biết buổi tối hôm nay sẽ kết thúc như nào rồi.” Erik nói. “Nhìn và học hỏi nhé.”

Đoạn, anh ta rẽ đám đông tiến đến chỗ cô gái kia.

Howl kêu một tiếng ngán ngẩm. Cậu chẳng có tâm trạng cho những thứ đó vào lúc này. Cậu quay người đi tìm Iolite, với hi vọng mỏng manh là cô ta xuất hiện ở buổi tiệc.

Người đông. Ồn ào. Hầu hết các cô gái đều đeo mặt nạ, điều mà Howl chẳng biết tại sao. Mùi nước hoa nồng nặc, khi giống hoa hồng, khi lại giống mùi diên vĩ và gỗ. Quyện vào mùi sáp thơm của nến và mùi thức ăn bốc lên làm Howl chóng mặt. Cậu chưa uống hết một ly rượu nhưng đã thấy choáng váng, thoạt nghĩ đến đây thật sai lầm.

Lẽ ra cậu nên ở nhà.

Và chờ cô ta về.

Dù cô ta đang ở đâu đi nữa.

Iolite xuất hiện thật. Lần này, cô ta đang hút thuốc. Cô ta đứng tựa vào một cây cột và châm lửa điếu thuốc bằng một ngọn nến.

Howl lại gần Iolite, nụ cười có vẻ căng thẳng:

“Cô đang đợi ai à?”

“Có thể là cậu lắm.” Cô ta nhả một luồng khói xám nhạt và không trung. Howl đưa tay quạt quạt rồi ho vài tiếng.

“Tôi tưởng cô không đến.”

“Tôi đổi ý.” Iolite nói sau một hồi im lặng. “Tôi nghĩ cậu muốn nói chuyện.”

“Tại sao cô nghĩ thế?”

Iolite cười, dựa đầu vào cây cột rồi rít một hơi thuốc. “Vậy cậu không muốn nói chuyện sao?”

Howl nhoẻn cười. Cậu vẫn không rõ khả năng của Iolite là gì nhưng rất có thể là khả năng về ngoại cảm. Cô ả thong thả đưa mắt về phía đám đông, rồi nhả một luồng khói. Cô ta đã muốn nói gì đó, nhưng sau đấy lại thôi.

“Được rồi.” Howl nói. “Chúng ta nên tới chỗ nào đó kín người hơn.”

Iolite đứng thẳng người dậy, ghé sát Howl và thổi một luồng khói vào mặt cậu. “Những ch* k*n đáo không chỉ dành cho công chuyện đâu. Chúng ta có thể làm nhiều thứ hơn thế kia.”

“Nếu đó là cách mọi chuyện phải diễn ra.” Howl đấm nhẹ vào cằm cô ta.

Iolite ngửa đầu lên cười. Cô ả quay lưng và bỏ đi.


Chương 22
ĐÂY LÀ ĐIẾU THUỐC THỨ HAI của Iolite.

Howl ngồi nhìn cô ta rít hết hơi này đến hơi khác, nhả những luồng khói vào không trung rồi rót rượu. Cậu lắc đầu, đẩy ly rượu đi. Rồi băn khoăn đó có phải là điếu thuốc thông thường hay là một loại ma phiện nào đấy. Ở vùng Bóng tối đầy rẫy những thứ cây cỏ như thế. Và cậu không muốn tiếp chuyện với một kẻ đang say ngấc vì thuốc.

Nhưng, ngược lại, cô ta có vẻ tỉnh táo.

“Có vấn đề gì với cô và những cuộc họp thế?” Howl rót cho mình một ly nước trắng. “Say quá không lê thân đến được à?”

“Họ vẫn gửi giấy tờ và mọi thứ linh tinh đến cho tôi thôi. Chẳng ai có thể khiến tôi đến đâu.” Iolite nhoẻn cười, nghe như thể từ trước đến giờ cô ta vẫn như thế.

“Không ai cảnh cáo hay,” Cậu nhún vai. “Rao giảng luật lệ với cô à? Họ cứ thể để yên sao?”

Iolite ngửa cổ lên, thổi một hơi khói xám. “Lúc nào chẳng thế. Tôi vẫn làm mọi chuyện ngon lành thôi, lũ ngốc ấy không dám đặt một tay lên tôi đâu.”

Howl bật cười. Cậu biết Iolite là loại phụ nữ tự lập và tự tin nữa, cô ta không kiêu ngạo nhưng lại kiêu hãnh. Nhưng đến mức bỏ hầu hết các buổi họp hội đồng mà vẫn bình an vô sự thì chẳng phải chuyện bình thường.

“Cô đã làm gì để họ để cô yên thế?”

“Tôi ngủ với họ đấy.” Ả trả lời, thở dài sườn sượt. “Chúng ta thôi nói về chuyện này được không?”

Howl đặt cốc nước xuống, nhưng cậu vẫn khát. Cậu cần một thứ gì đó mạnh hơn như cà phê mới có thể giữ mình tỉnh táo nổi. Trong Howl nhen lên chút nghi ngờ, nhưng Iolite có vẻ không phải là loại nhiều chuyện. Cô ta có thể giữ bí mật này, có thể không. Và cậu cần cô ta giúp đỡ nữa.

Howl cân đo đong đếm khả năng cô ta sẽ làm lộ chuyện. Năm mươi năm mươi. Ở vùng Bóng tối, chừng ấy là quá đủ để tin tưởng người khác.

“Tôi đã nói chuyện với Dommik Barbatos về cha tôi. Và ông ta đã tìm ra được vài thứ khá thú vị.”

Iolite gạt đầu thuốc cháy vào gạt tàn. “Nói đi.”

“Moldark là một Cambion bất tử, cô biết điều đó chứ? Tôi thì không.”

“Có gì lạ đâu? Ông ta ba hoa về điều đó suốt.” Iolite nói. “Chẳng ai không biết cả. Nhưng điều đó chỉ làm cái chết của ông ta tệ hơn thôi.”

“Lạ nhỉ.” Cậu nói. “Không ai đề cập với tôi điều đó cả.”

“Họ có nhiều lý do. Ngay từ đầu họ đã nghĩ cậu không thể làm việc này một mình, đó cũng là một thách thức. Một cách kiểm tra.”

“Vậy thì tôi đã vượt qua bài kiểm tra rồi.” Howl ngả người ra ghế, nhoẻn cười nhưng có đôi chút cáu kỉnh phảng phất trên nét mặt cậu.

Iolite nhướn mày, cô ta bật ra một điệu cười ngạc nhiên:

“Cậu đã tìm ra?”

“Phải.” Howl khẳng định.

“Cậu có muốn nói là ai không? Tại sao không báo cáo cho hội đồng mà nói với tôi?” Cô ta ngừng một lát. “Cậu không có bằng chứng à?”

“Tôi có. Nhưng tôi sẽ giữ danh tính cô ta cho riêng mình.”

Trông Iolite có vẻ hào hứng hẳn. Thật ra, cô ta trông đắc ý. Đôi khi Howl tự hỏi một ngày của cô ta như thế nào, cô ta ở đâu những lúc không đến hội đồng, hay bất cứ nơi nào cô ta cần có mặt. Nhưng cậu tự nhủ với mình sẽ hỏi điều đó sau.

“Được thôi. Vấn đề là gì nào?”

Howl chống cằm, vẻ mặt chìm trong suy tư. “Tôi đã tìm hiểu.” Howl nói tỏ vẻ bí hiểm. “Và có vẻ như cô ta có chút gì đó liên quan tới mẹ tôi. Tôi không có bằng chứng cụ thể, nhưng tôi không tin vào trùng hợp. Cô ta được đưa