chết.

Nếu cô ta đã có gan để giết Moldark, tức là cô ta đã tính đến chuyện này. Howl không thể tưởng tượng được loại người nào có thể sống chung với ý nghĩ mình sắp chết cả ngày và đêm. Như thế, không biết khi nào mình chết lại có vẻ là một điều tốt.

“Trong trường hợp này, tôi sẽ làm điều đó.” Howl dừng lại ngắm nghía những chiếc ly cốc tuyệt đẹp đặt trên thành lò sưởi và những chai rượu đắt tiền. “Tôi có thể giúp cô thoát khỏi án tử hình, nếu cô giúp tôi.”

“Giúp anh làm gì?” Cô nói bằng giọng cảnh giác.

“Một vài việc nhỏ.” Howl quay lại nhìn cô ta. “Chắc chắn cô làm được thôi, khá dễ dàng mà.”

“Tôi sẽ không làm cái gì cả.”

Howl bật ra một tràng cười rũ rượi, làm Angeline giật bắn mình. Cô ta cau mày giận giữ.

“Cô nói giống như cô có lựa chọn vậy. Angeline, hoặc cô làm việc cho tôi, hoặc cô sẽ chết. Chỉ vậy thôi, đừng ảo tưởng rằng cô vẫn kiểm soát được mọi thứ. Trước đây thì có nhưng...” Cậu thôi cười. “Từ đêm nay thì không.”

Angeline đứng dậy. Cô ta giương cao cái nhìn ngang ngạnh và lì lợm của mình lên:

“Tôi thà chết còn hơn.”

Có vẻ là thế thật. Nhưng Howl đã lường trước điều này. Cậu, cha cậu và mọi người khác trong dòng họ Lucifer đều có máu của một nhà thương thuyết giỏi. Nhà Lucifer có thể thuyết phục bất cứ cái gì: họ có thể bán một con bò với giá một ngôi nhà, một cái tủ gỗ

Đương nhiên, gia tộc của Howl chẳng bán những thứ tầm thường như thế.

Thay vào đó là những lời mời hấp dẫn đến mức khó tin. Đến mức không thể cưỡng lại được.

Cũng giống như cách mà con rắn trên cây Trí Tuệ đã dụ dỗ Eva như thế nào để nàng ăn trái táo vậy.

“Tôi còn chưa nói về công việc đó như thế nào mà.”

“Dù nó là gì đi nữa, chắc chắn cũng chẳng tốt đẹp gì.”

Howl gõ nhẹ mũi giày, tỏ vẻ suy tư. Trong ánh mắt cậu ánh lên vẻ ranh mãnh khó lường. Cậu chậm rãi bước về phía Angeline. Cô ta lùi sang bên trái, khỏi chiếc ghế, chậm rãi, mắt dõi theo từng cử động của cậu.

“Việc đó rất đơn giản thôi. Nhưng trước hết tôi phải hỏi cô điều này đã.”

“Điều gì?”

“Cô không trồng những cây táo?”

Angeline lắc đầu.

“Cô bắt đầu chăm sóc và tưới cho chúng từ khi nào?”

Cô ta chần chừ nhìn Howl trước khi trả lời: “Vài năm sau khi tôi đến lâu đài Quỷ.”

“Và tại sao cô lại biết về câu thần chú đó được vậy? Cô là phù thủy?”

Lưng Angeline đã chạm vào bức tường sau lưng. Với Howl đang chậm rãi bước đến ở trước mặt, cô ta như bị đẩy và buộc chặt vào đó, hoàn toàn dưới thế áp đảo. Howl bắt gặp hai bàn tay cô ta run rẩy.

“Tôi không phải phù thủy.” Cô ta nói, nhưng nghe yếu ớt và kém thuyết phục.

“Cô là ai?”

“Tôi đã nói rồi.”

“Cô là ai?” Cậu nhắc lại.

“Tôi đã nói với anh rồi! Tôi là kẻ giết người đấy, anh sẽ làm gì nào?” Cô ta lên giọng, nhưng không thể tránh xa khỏi Howl nữa.

“Cô là ai?”

“Dừng lại đi!”

Ngay khi cô ta vừa dứt lời, Howl bỗng vụt bước đến và đập mạnh vai cô ta vào tường và giữ nguyên cô ta ở đó, như thể bàn tay cậu là một cái cùm sắt. Cô ta bị ép chặt vào tường, Howl có thể cảm thấy cô ta đang run lên cạnh mình.

“Dù cô là ai đi nữa.” Cậu thì thầm bằng thứ giọng sắc như dao. “Cô có liên quan đến mẹ tôi. Tôi không biết sự thật về bà ấy nhưng tôi biết thế nào là dối trá, và người ta cứ tiếp tục, rồi tiếp tục, dối trá về mẹ tôi. Cô có như vậy không?”

Một tay của Howl gần như đang bóp cổ cô ta. Cô ta nhìn cậu bằng đôi mắt xanh ương bướng đó, nhưng đôi môi cô ta đang run rẩy. Cô ta biết rõ mình bất lực và nhỏ bé thế nào khi đứng với Howl, Howl biết cô ta đang sợ. Cô ta muốn vùng chạy, nhưng điều đó là bất khả thi.

“Vậy nên.” Cậu nói chậm rãi từng từ. Những âm thanh thoát ra từ hai kẽ răng cậu làm Angeline mềm nhũn dù chỉ trong một giây. “Tôi cần cô để biết chuyện chết tiệt gì thật sự xảy ra ở cái lâu đài của tôi.”


Chương 24
CÓ LỬA CHÁY TRONG MẮT HOWL.

Và chúng đổ những cái nhìn dữ dội vào Angeline.

Cô ta mềm nhũn, yếu đuối và run rẩy. Dù môi của cô ta vẫn hơi cong lên và đôi mắt tỏ vẻ không thể khuất phục. Đó là tất cả những gì cô ta có thể làm để tự vệ cho mình.

“Tôi không đòi hỏi gì cao xa cả.” Howl cười nửa vời. “Tôi sẽ đối đãi với cô thật tử tế, thật đấy. Cô sẽ được chuyển vào trong lâu đài và mọi chuyện về Moldark sẽ là chuyện riêng của chúng ta.”

Howl nhấc tay ra khỏi vai và cổ Angeline. Cô ta thở mạnh rồi ho, vai rũ xuống. Cậu lùi lại một bước, nhưng vẫn giữ khoảng cách gần sát cô ta. Cậu muốn đảm bảo rằng cô ta nuốt trọn được từng từ mình nói, không sót một từ:

“Tôi sẽ đảm bảo mọi chuyện ổn thỏa ở Hội đồng. Không ai sẽ tìm đến cô cả. Chỉ cần cô giúp tôi. Cô sẽ được an toàn.”

Cô ta đẩy Howl ra một cách giận dữ:

“An toàn? Tôi chỉ an toàn khi nào tôi đã chết. Đừng nói về việc được an toàn ở vùng Bóng tối. Kể cả anh cũng chẳng bao giờ được an toàn cả.”

Howl cảm thấy trong giọng nói của cô ta lẫn lộn cả tức giận, phẫn nộ lẫn tuyệt vọng. Nhưng cô ta nói không sai. Không có khái niệm an toàn tuyệt đối ở vùng Bóng tối. An toàn chỉ là một cảm giác tạm thời, một cảm giác của sự ảo tưởng mơ hồ.

Rốt cuộc, chẳng ai sinh ra và sống ở vùng Bóng tối cảm thấy an toàn cả.

Chỉ là một cụm từ tương đối.

Nhưng không ai nói thẳng điều đó ra thành lời, ngoại trừ Angeline. Sống mũi cô ta chuyển thành màu đỏ, cô ta cắn chặt môi.

“Phải, cô có hai lựa chọn là giúp tôi hoặc đối mặt với Hội đồng ngày mai, và tôi không hiểu sao lựa chọn đầu có vẻ tồi tệ với cô đến thế. Nhưng cô quên mất một điều.”

Cô ta gằn giọng. “Điều gì?”

Howl mỉm cười.

Sao mà nụ cười của cậu có thể tàn nhẫn đến thế.

“Cô đâu thể lựa chọn cho mình. Tôi đã nói rồi. Người quyết định mạng sống của cô, là tôi.”

*

“CẬU ĐÃ Ở ĐÂU THẾ?” Iolite hỏi khi trông thấy Howl. Vậy mà cậu tưởng cô ta đã rời đi rồi.

Angeline đi cùng Howl, vì không còn thấy Abigail ở đâu cả. Howl đoán con bé đã về nhà và tận hưởng buổi tối một mình vui vẻ với bữa ăn ngon lành, thích thú khi nghĩ về cuộc gặp của cậu và Angeline. Howl biết nó nghĩ gì. Nó sẽ cho rằng vì Howl đã biết Angeline là kẻ giết Moldark, và cả hai đang ở giữa bữa tiệc đầy những thành viên nằm trong hội đồng. Con bé muốn cậu đưa Angeline lên hội đồng ngay lập tức. Cô ta không thể chạy trốn.

Nhưng điều con bé không thể ngờ đến, đó là Howl chẳng hé răng về việc này.

“Tôi muốn thoải mái một chút ở bữa tiệc thôi.” Howl nói, cậu hất đầu ra sau.

Iolite nghiêng đầu nhìn ra sau vai cậu. Cô ta thấy Angeline đang đứng phía sau Howl, nhếch một bên mày. “Lựa chọn tuyệt đấy. Cô ta là ai?”

“Không phải người cô biết.”

Iolite đảo mắt. “Sao cũng được.”

Khi cô ta vừa dứt lời, một người đàn ông trẻ bỗng xuất hiện gần họ. Anh ta đi cùng với một cô gái hơn Angeline vài tuổi. Khi nhìn thấy Howl, anh ta ngạc nhiên gọi cậu:

“Howie? Howl Lucifer?”

Cả Iolite và Howl để quay lại. Thoạt đầu, cậu không nhận ra anh ta là ai. Anh ta sở hữu một gương mặt hơi tròn, đôi mắt nâu, mái tóc màu đỏ hung quăn quăn và chĩa đủ hướng. Những nốt tàn nhang trên mặt anh ta đã mờ đi, nhưng vẫn lấm chấm một ít trên sống mũi và trán.

“Nhìn cậu này!” Anh ta thốt lên bằng thứ giọng miền Tây trầm ấm và vui vẻ. “Phải hơn năm năm rồi đấy!”

Bây giờ thì Howl đã nhớ ra anh ta là ai. Đó chính là cái thằng bé mà vào