mỗi cuối tuần khi cậu chỉ chừng mười hai, mười ba tuổi. Đó là cái thằng bé - đứa duy nhất nói chuyện với Howl nhiều đến thế khi cậu ở Vampiton. Ernest Beleth.

Bên cạnh cậu, Iolite hắng giọng, còn Angeline lùi ra sau lưng cậu đứng.

“Ồ, xin lỗi tôi, tôi là Ernest.” Anh ta nói với Iolite trước khi Howl kịp lên tiếng. “Ernest Beleth. Còn đây là hôn phu của tôi, Gracie Leraje.”

Iolite đáp lại bằng một nụ cười tươi mà riêng Howl, cậu cảm thấy rất giả:

“Iolite Bealzebub. Quả là một cặp đôi đáng yêu đấy.”

Rồi cô ta quay sang Howl và thì thầm thật nhanh vào tai cậu trước khi đột ngột bỏ đi. “Tôi phắn đây.”

Howl nghĩ lần này, cô ta phắn thật.

Cậu quay sang nhìn Ernest và nhún vai. “Cô ta lúc nào cũng thế. Dẫu sao, anh bạn, cậu đã ở đâu suốt mấy năm qua thế?”

“Dynasty.” Ernest nói. “Một nơi tuyệt vời. Tôi về để tiếp quản công việc của cha tôi thôi.”

“Khá xa đấy.” Howl nói khi nghĩ đến Dynasty, một vùng đất bên kia đại dương. Thường để sang đó phải dùng thuyền, dù Cambion có thể dịch chuyển nhưng không thể trong phạm vi xa đến thế. Khi Ernest đi, cậu chỉ loáng thoáng nghe rằng cha cậu ta đưa cậu ta về để học việc tại nhà. Nếu đi bằng tàu, nhanh nhất cũng phải mất ba, bốn ngày.

“Kiếm một chỗ nào đó yên tĩnh ngồi đi.” Ernest đề nghị. Họ đang đứng giữa đám đông ồn ào, và quả thật Howl đã thấy hơi mỏi chân. Ernest quay sang nói gì đó với cô hôn phu của mình và họ đi trước tới một dãy bàn tròn.

“Tôi muốn về.” Angeline nói.

“Cô đùa à?” Howl ngán ngẩm nhìn cô ta. “Tôi không thể. Tôi phải gặp Ernest. Tôi không nói chuyện với anh ta hàng năm trời rồi.”

“Anh cũng có bạn bè cơ đấy.” Cô ta nhìn cậu bằng ánh mắt sắc lẻm.

“Phải.” Howl kéo cô ta đi theo mình, hạ giọng xuống. “Còn cô thì chắc chắn là không. Chẳng ai làm bạn với kẻ giết người lén lút như cô cả.”

Angeline giằng tay mình ra, nhưng vẫn đi theo cậu. “Tôi có bạn.” Rồi nghĩ sao, cô ta sửa lại. “Tôi từng có bạn.”

“Vậy sao? Tôi nghi ngờ đấy.” Cậu tỏ ra mất kiên nhẫn. “Tôi không có thời gian để kỳ kèo với cô đâu. Cứ giả vờ rằng chúng ta đi với nhau, chẳng ai mất gì cả! Cô giỏi giả vờ mà.”

Ernest và hôn phu của anh ta đã ngồi yên vị trên ghế, nói chuyện và cười đùa về điều gì đó. Cô ta ôm cánh tay của Ernest đầy tình cảm, nhưng trông hơi nhút nhát.

“Cứ bắt chước cô ta đi.” Howl nói.

“Giết tôi đi đã.”

Chẳng hiểu sao, cậu bật cười. Được rồi, chẳng vấn đề gì cả. Cậu sẽ xoay sở ổn trong tối nay thôi. Nếu để cô ta ra khỏi tầm mắt, cậu e cô ta sẽ chạy trốn mất.

“Phải rồi, quý cô này là ai thế?” Ernest hỏi khi Angeline ngồi xuống cạnh Howl.

“Hai người cũng đã đính hôn phải không?” Gracie hỏi nhỏ nhẹ.

“Không.” Angeline nói, rồi không thêm một lời. Giọng cô ta lạnh như nước đá vậy.

Howl buộc phải là người bao biện. “Chúng tôi chỉ mới quen biết nhau thôi. Đây là...” Cậu hắng giọng. “Angeline Azazel.”

“Ồ. Rất hân hạnh được gặp cô.” Ernest nói.

Angeline chỉ gật nhẹ đầu, rồi cô nhìn lảng ra phía khác, lờ đi nụ cười của Ernest và Gracie.

“Được rồi, vậy,” Howl lên tiếng, lấy lại sự chú ý của hai người kia về mình. “Cậu tới đây làm gì thế?”

“Mở rộng việc buôn bán, cha tôi muốn hướng tới thị trường bên này. Hơn nữa, ông ấy muốn tôi vào Hội đồng. Như thế sẽ có chỗ đứng vững vàng hơn.” Rồi anh ta ngoái nhìn hôn phu mình. “Tôi, Grace và chị họ tôi cùng đến đây.”

Howl gật gần, vẻ ấn tượng. Một người hầu đi đến và mang cho họ những chai rượu mới và dọn dẹp những chiếc ly bẩn trên bàn. Khi anh ta định rót rượu cho Angeline, cô ta lắc đầu.

“Cô ấy không uống, cảm ơn.” Howl nói. Người hầu nam gật nhẹ đầu rồi rời đi.

“Nghe nói cậu vừa lên ngôi.” Ernest nói, giữ lấy cốc rượu trong tay. “Trông cậu ổn lắm đấy, cậu có biết không? Không phải người nào trẻ thế cũng với được tầm đó đâu. Tôi ghen tỵ đấy.”

Ernest không phải người duy nhất ghen tỵ, nhưng anh ta là người duy nhất nói ra. Howl liếc nhìn Angeline. Cậu đang ngồi cạnh kẻ sát nhân giết cha mình, người mà có khi đang lên kế hoạch với cả cậu nữa. Có ai khác muốn rơi vào tình thế như vậy sao?

“Tôi chỉ gặp may thôi.” Howl nói.

“Có lẽ tôi sẽ ở lại đây một thời gian, biết đấy, vài chuyện với Hội đồng.”

“Tôi có thể giúp đỡ.” Howl nói. Một mặt nào đấy, địa vị của cậu thật quả là thứ đáng ghen tỵ. “Cứ nói với tôi một tiếng nếu cần gì.”

Ernest nâng cốc rượu của mình lên, và hôn phu của anh ta cũng vậy. Người duy nhất không cạn ly là Angeline.

“Vì tương lai huy hoàng.”

Howl bật cười. Đó là một câu nói của cả hai khi còn nhỏ. Hai thằng bé ôm mộng làm những chuyện to lớn khi lớn lên, và không gì tốt hơn một mục đích rõ ràng thế.

“Vì tương lai huy hoàng.”

Khi uống cạn ly rượu, Howl có thể cảm thấy ánh mắt của Angeline đang chăm chú dò xét mình. Trong một giây, cậu cảm thấy như lồng ngực vỡ tung ra vì sự căm ghét. Cậu có thể cảm thấy sự căm ghét tột đỉnh của cô ta dành cho mình trong từng sợi dây thần kinh.

Đó là lúc cái tương lai huy hoàng vỡ vụn ra trong đầu cậu. Nát bét.

“Ernest! Ernest, chị tìm em khắp nơi…”

Một người phụ nữ tóc đỏ đi đến chỗ họ ngồi, quạt quạt chiếc quạt lông trên tay. Cô ta có những đốm tàn nhan giống Ernest, không đeo mặt nạ, nên có thể thấy rõ vẻ sốt sắng trên gương mặt:

“Chị tưởng lạc luôn em rồi.”

“Em ở đây nãy giờ thôi. Đừng bất nhã thế, Rosie. Đây là Quỷ Vương đấy, chị không thể chào một tiếng sao?”

Bây giờ, cô ta mới nhìn thấy Howl. Đôi mắt cô ta tròn xoe ngạc nhiên, quét cái nhìn từ đầu xuống chân cậu.

“Hân hạnh.” Cậu nói. “Howl Lucifer.”

Cô ta quạt nhẹ chiếc quạt, đung đưa hai vai và nở một nụ cười đỏ thắm. “Thật là một vinh dự lớn, thưa ngài. Tôi chưa từng nghĩ ngài... trẻ đến thế.”

“Đương nhiên rồi!” Ernest nói. “Cậu ấy mới kế vị mà. Chị chưa nghe sao?” Rồi anh ta quay sang Howl. “Đây là chị họ tôi, Rosette Beleth. Chị ấy chưa sang đây bao giờ, thứ lỗi vậy.”

“Đừng đối xử như chị là đồ ngốc thế!” Cô ta quay sang nạt. “Em biết chị dễ bị hấp dẫn thế nào mà.”

Howl nhướn mày nhìn cô ta, rồi cậu nhếch môi cười, để lộ chiếc răng nanh ranh mãnh. Dưỡng như những người tóc đỏ rất dễ bị hấp dẫn bởi cậu. Rosette đưa mắt nhìn Howl, rồi cười ngọt ngào. Cô ta sở hữu gương mặt mặn mà và đằm thắm, giống như cái tên của mình. Đôi gò má cao kiêu hãnh, nước da hơi rám, nhưng săn chắc và khiến dáng vóc thêm thon gọn. Quanh cô ta phảng phất chút kiêu ngạo, từ đôi mắt đen cho đến cái nhếch môi duyên dáng.

“Em thích bản này.” Gracie bỗng thốt lên khi người những nhạc công chơi một bản nhạc mới. Cô quay sang nhìn Ernest rồi kéo anh ta đứng dậy. “Đi nào.”

Ở khoảng giữa căn phòng, những cặp nam nữ kéo nhau rời khỏi, nhường chỗ cho người khác. Đám đông rộ lên những tiếng cười nói. Gót nốt gót, họ cầm tay nhau ra khiêu vũ.

“Cậu thì sao?” Ernest hỏi, rồi đưa mắt sang Angeline. “Thôi nào, đừng nói cậu vẫn ghét các bữa tiệc như ngày trước.”

“Tôi chỉ ghét nhảy thôi.” Howl nheo mắt cười, nhấc ly rượu của mình lên.

“Cậu vẫn chẳng biết tận hưởng vui vẻ gì cả.”

Đứng gần đấy, Rosette hắng giọng, rồi vuốt phẳng phiu lại bộ đầm ren tím của mình. Đôi mắt cô ta khoác vẻ háo hức khác thường.

“Tôi sẽ không chạy mất đâu mà sợ.” Angeline nói, chỉ đủ cho Howl nghe thấy. Cậu ném cho