nhiên vì mình có thể sống lâu vậy.

Phía sau cánh cửa là một căn phòng trống. Nó đẹp đến đáng ngạc nhiên. Đây là đỉnh tháp, nên bao quanh bốn bức tường là những tấm kính lớn xếp hình vòm, trong vắt, có thể trông ra nhiều hướng. Angeline đứng ngẩn ra một lúc, rồi ngạc nhiên nhìn Howl.

Cậu chỉ mỉm cười, rồi nhún vai.

Ở giữa căn phòng, có độc nhất một cây đàn piano. Nó cũ đến mức ở nhiều chỗ, sơn đã bong tróc ra và để lộ lớp vân gỗ bên trong. Cây đàn khá lớn, có một chiếc ghế ngồi, những phím đàn phủ đầy bụi và ố vàng. Nó giống kiểu một cây đàn cổ ở một ngôi nhà bị ma ám, vào ban đêm sẽ đột nhiên vang lên những nốt réo rắt giữa bóng tối tĩnh mịch.

Như thể bên trong nó cũng có một linh hồn vậy.

“Đây là gì?” Angeline hỏi.

“Quà tặng của tôi mừng cô vào lâu đài Quỷ.” Howl nhoẻn cười ranh mãnh.

“Đừng có đùa nữa.”

Howl rời khỏi chỗ đang đứng, cậu bước gần lại phía cây đàn. Khi đặt tay lên mặt gỗ, lớp bụi liền dính ngay vào tay cậu.

“Đây là quà cưới của cha mẹ tôi. Mẹ tôi thích nhạc cụ, đặc biệt là piano. Cây đàn từng là của bà ấy. Khi bà ấy chết, cây đàn là tài sản của cha tôi và ông ấy bỏ nó lên đây, phủ bụi hàng năm trời.” Howl xoa xoa những ngón tay đầy bụi, rồi quay lại nhìn Angeline đang chăm chú lắng nghe. “Và sau khi Moldark chết, ông ta muốn để lại cây piano cho cô.”

“Tôi ư?” Cô ngạc nhiên,

“Cô là Angeline Gallois?”

“Phải.” Cô ta trả lời khó nhọc. “Thì sao?”

Tất cả những gì Howl làm là mỉm cười. Cậu đứng lùi ra khỏi cây đàn, ung dung bước quanh Angeline:

“Tôi nghĩ cha tôi vì không có cách nào khác để chỉ ra cô là kẻ giết người, nên ông ta đã lập di chúc như thế. Chắc chắn tôi sẽ chú ý nếu đột nhiên trong di chúc của cha mình có tên một người lạ, mà lại là một người làm trong lâu đài. Ông ta muốn tôi tìm ra cô.”

Angeline nuốt khan.

Vậy là dù như thế nào đi nữa, anh ta vẫn sẽ tìm ra cô.

Cô không thể che giấu nổi.

“Tuy nhiên, sau khi thu lượm được vài điều mà tôi nghĩ rằng cô có liên quan đến cái chết của mẹ tôi, tôi bắt đầu nghĩ có thể Moldark muốn nói gì đó nhiều hơn kết tội cô. Ông ta để lại một thông điệp.”

“Hy vọng anh đã tìm ra.”

Angeline cố nói bằng giọng rắn rỏi, nhưng cô đã thất bại. Nghe cô thật yếu ớt và sợ hãi.

“Thật ra là chưa.” Howl nói. “Tôi vẫn không biết có chuyện gì đã xảy ra với mẹ tôi. Có rất nhiều khúc mắc. Tôi nghĩ cô có thể giúp.”

“Tôi chẳng liên quan gì đến mẹ anh cả.” Angeline nói. Tay cô lướt nhẹ trên những phím đàn, làm một tần bụi dày dính lên đầu ngón tay. Cô chưa từng trông thấy hay chạm vào một cây đàn piano. Những phím đàn có vẻ nặng và cứng, nếu chỉ nhấn nhẹ chúng sẽ chẳng nhúc nhích.

Angeline không nghe thấy tiếng Howl trả lời. Anh ta đứng bên kia cây đàn, đối diện cô. Cây đàn trở thành lá chắn giữa cô và Howl, nhưng Angeline cảm thấy chưa đủ. Nếu là một bức tường đá thì tốt hơn.

“Tôi chưa hỏi cô điều này.” Howl nói. “Tại sao cô giết Moldark? Tôi có cảm giác cô muốn trả thù. Cho bạn bè? Gia đình? Anh chị em? Cô ở đâu đến, Angeline?”

Angeline lỡ nhấn quá mạnh vào một phím đàn. Âm thanh của nốt nhạc bật lên làm cả hai giật mình. Howl lẩm bẩm ngạc nhiên.

“Ông ta đã giết cả gia đình tôi.” Angeline nói bằng giọng lãnh đạm và cảnh giác, cô cân nhắc phần nào nên kể và phần nào thì không. “Ông ta cần bị trừng phạt.”

“Tôi hoàn toàn đồng ý.” Howl nói. “Thấy đấy, đó là điểm chung lớn của chúng ta. Cả hai chúng ta đều ghét Moldark.”

“Anh là con trai ông ta.” Angeline mỉm cười khinh bỉ. “Đừng kéo tôi vào chuyện của anh.”

Các nốt nhạc lần lượt vang lên, từ những âm thanh nhẹ bẫng đến những âm nặng nề, theo từng ngón tay của Angeline. Những chuỗi âm thanh không còn trở nên xa lạ. Các nốt nhạc va vào cửa kính rồi dội lại tòa tháp. Dĩ nhiên Angeline chẳng biết chút gì về âm nhạc, cô chỉ thích nghe âm thanh của các phím đàn.

“Vậy là cô đã lên kế hoạch cho việc này hàng năm trời.”

“Không… Tôi chỉ tiếp tục nó thôi.” Angeline liếc nhìn Howl để quan sát vẻ mặt của cậu, rồi cô lại cúi nhìn những phím đàn vàng ố. “Khi tôi đến đây, mấy cây táo đã lớn rồi. Ai đó đã bắt đầu câu thần chú nhưng không hoàn thiện nó. Tôi tìm thấy các tờ giấy ghi chép về câu thần chú ở tòa tháp. Đó là dấu hiệu cho tôi, tôi cần tiếp tục hoàn thiện nó.”

“Tòa tháp đó là của mẹ tôi, Myris.”

Angeline ngẩng đầu nhìn Howl, ngạc nhiên. Các nốt nhạc cũng dừng lại. Từ trước đến giờ, cô nghĩ Myris là tên của tòa tháp, dù cái tên này có vẻ quen thuộc. Không có ai trong lâu đài dám gọi thẳng tên Myris mỗi khi nhắc đến bà cả.

“Tôi nghĩ bà là người đã trồng những cây táo.” Howl nói tiếp một cách trôi chảy. “Tôi sẽ chẳng băn khoăn về việc tại sao bà ấy lại làm thế đâu. Nhưng dẫu sao bà ấy cũng không thể hoàn thành nó, đó là khi cô đến đây và tiếp tục chăm sóc những cái cây.”

Angeline cúi xuống, tiếp tục nhấn từng phím đàn. “Tôi biết những thứ đó thuộc về một ai đấy, nhưng tôi chưa từng nghĩ đó là mẹ anh.” Rồi cô ngẩng đầu lên. “Tuổi thơ bất hạnh nhỉ.”

“Cô không biết hết đâu.” Howl nhếch môi cười.

Bỗng nhiên, chuỗi âm thanh của cây đàn bị đứt mạch. Một phím đàn không phát lên âm thanh như những phím khác. Angeline nhấn nó thêm nhiều lần, nó nặng và như có thứ gì chẹt ở dưới.

“Phím này hỏng rồi.” Cô nói.

“Thứ này đã bị bỏ không cả chục năm rồi, đừng ngạc nhiên thế.”

“Không. Tôi nghĩ...” Cô ngập ngừng do dự. “Tôi nghĩ có thứ gì làm chẹt phím đàn.”

“Để tôi xem.”

Howl nói và đi vòng qua cây đàn, đứng cạnh Angeline. Cậu nhấn thử một hai lần vào phím đàn bị hỏng. Angeline lùi xa ra khỏi cậu vài bước.

“Tôi sẽ cho thợ sửa sau.” Howl nói. “Cô cũng đâu cần đến nó, phải không? Trừ khi cô muốn chơi vài bản nhạc.”

Howl nói rồi cười rũ. Angeline cau mày, cô biết cậu ta nói thế bởi cô không biết dùng đàn hay bất kỳ thứ gì cả. Cậu ta thì chắc chắn có, và đang cười nhạo cô vì thế.

Angeline cau mày khó chịu nhưng không nói gì. Cô thôi hướng sự chú ý vào cây đàn piano, mà tới những cánh cửa đối diện với cánh cửa đá vào phòng. Nó nằm sau chiếc đàn, có ba cánh cửa tất cả, được làm bằng gỗ. Sơn trên ba cánh cửa đã xỉn đen và trầy xước. Cô không hiểu tại sao lại có ba cánh cửa đó. Vì đằng sau chúng nhẽ ra phải là không gian ngập gió khô bên ngoài.

Chẳng có căn phòng nào nằm sau ba cánh cửa đấy được cả.

Chúng nằm liền cạnh các ô kính. Im lìm.

“Những cánh cửa này để làm gì thế?” Angeline hỏi.

Howl gãi cằm, ngước nhìn lên các cánh cửa. “Đừng có bước vào, tôi nói rồi đấy. Chúng không phải cửa bình thường đâu.”

“Vậy thì là gì?”

Howl nhoẻn cười trước ánh mắt tò mò của cô gái. Cậu chỉ lên cánh cửa bên trái mình. “Đó là cánh cửa dẫn tới Quá Khứ. Khi cô bước vào, nó sẽ đưa cô về quá khứ của mình. Có thể là một ký ức cô muốn nhớ lại hoặc ngẫu nhiên, chẳng thể biết được.”

Cậu đi những bước chậm đến cạnh Angeline. Cô chăm chú nghe và nhìn cánh cửa bên trái.

“Bên kia là Hiện Tại.” Cậu chỉ vào cánh cửa bên phải. “Cô bước vào, sẽ biết được bất kỳ điều gì đang xảy ra lúc này, chỉ cần tập trung nghĩ đến địa điểm hay người mà cô cần biết. Tuy nhiên, không dễ gì mà mở được nó đâu.”

“Không sao?”

Angeline thử bước đến và vặn nắm đấm cửa. Nó không hề có ổ khóa, cô thề là thế. Chỉ có một nắm