thể nhớ một vài nơi Howl đã dẫn mình đi qua, nhưng cô không thể nhớ nổi lối nào với lối nào. Howl đã đi vắng. Anh ta giống như một con chim đại bàng, ra ngoài khi trời sáng và trở về khi trời tối, còn cô là tù nhân trong cái tổ của anh ta.

Vậy là Angeline đi loanh quanh lâu đài.

Thật chẳng ngạc nhiên khi nó bị ma ám.

Dù đã được tu bổ và sửa chữa, vẫn không thể nào thổi bay đi cái linh hồn hàng trăm năm tuổi đang trú ngụ trong nó. Các hành lang đều âm u tối, phòng đóng im lìm, không tiếng động. Chỉ cần một bước chân nhẹ của ai từ đầu bên kia hành lang cũng có thể nghe thấy.

Vào buổi chiều, lâu đài lặng thinh.

Angeline thậm chí chẳng thấy bóng người nào. Cô tự hỏi Abigail ở đâu và làm gì trong suối những tháng ngày ở đây. Con bé không hề ra ngoài, vì nếu nó ra ngoài, Angeline đã thấy nó. Cô ước có thể nói chuyện với nó, nhưng không thể. Cô không thể nói chuyện với nó vì nó ghét cô. Và những cảm giác tủi hổ, tội lỗi, căm ghét lại bủa vây quang cô và thắt chặt cô trong những sợi dây của chúng.

Có đôi khi, Angeline nhìn mình trong gương.

Cô không thấy chính mình.

Cô thấy một kẻ xấu xí, một kẻ giết người đứng ở đó. Một kẻ độc ác với nụ cười ta ma và nguy hiểm.

Kẻ đó có một lỗ thủng gỉ sét ở ngực. Ở đó, máu tuôn xuống bóng tối.

Sự xuất hiện của Abigail, thậm chí chỉ là những suy nghĩ của nó, cũng đã đủ để mấy vết gỉ sét đó loang lổ ra trong cô. Những vết gỉ sét và máu để lại dấu nơi cô đi qua, nhuộm sàn nhà một vẻ xấu xí và đau đớn.

Trái tim Angeline đập những nhịp dồn dập. Cô nghe thấy trong lâu đài sự im lặng. Vẳng ở đâu xa bỗng có tiếng động như tiếng cửa đóng, vừa mơ vừa thực. Cô hy vọng đó không phải Abigail.

Rồi Angeline dừng lại khi cô nghe thấy tiếng bước chân.

Vang lên trong không gian lặng như tờ, tiếng bước chân có thể nghe thấy rõ đến độ như thể nó ngay bên cạnh cô. Angeline đứng im.

Âm thanh ma quái ấy vang lên đều đều.

Đều đều.

Chậm rãi.

Quá nhẹ để là bước chân của Howl.

Rồi thình lình, dưới ánh sáng của ngọn đèn dưới hành lang, có một cô bé. Mái tóc nâu, vóc dáng nhỏ thó, mắt hổ phách rực lên trong bóng tối. Trông nó nhợt nhạt và xanh xao, mặc chiếc váy màu hồng son thắt nơ.

Đó là khi tiếng bước chân đã ngừng. Không gian thanh vắng không một âm thanh.

“Abigail?”

Con bé chẳng đáp.

“Abigail, là em à?”

Đột nhiên, con bé chạy vụt đi.

Angeline vừa gọi theo, vừa chạy tìm nó. Cô có thể nghe rõ tiếng bước chân nó trên sàn nhà, va từng bước. Lộp cộp, lộp cộp, và Angeline chạy theo. Cái bóng nhỏ thó dừng lại chờ cô ở mỗi lối rẽ hành lang, khi Angeline đến gần thì nó chạy tiếp.

Cô thề là đã nghe thấy con bé gọi mình. “Lại đây.” Nó nói bằng tiếng thở, và Angeline chạy theo cái bóng. Trong bóng tối, đôi mắt nó vàng rực lên. Vào một khoảnh khắc nào đấy, cô cảm tưởng như nó sắp tan biến.

“Lại đây.”

Cái bóng chạy lên cầu thang, qua các dãy hành lang dài. Thoạt đầu Angeline nghĩ nó chỉ trêu đùa mình. Con bé vẫn ghét cô, và nó biết cô sẽ muốn gặp nó. Nhưng cô bắt đầu thấy nghi ngờ khi chợt nhận ra mình đang đứng ở cầu thang tòa tháp Tây.

Con bé thấy cô dừng lại, cũng dừng lại, và chờ.

Angeline dạm bước một hai bậc, rồi cô leo lên. Con bé chạy tiếp. Cái bóng chạy nhanh vun vút, tiếng giày nó nện vào các bậc thang đá xỉn màu vang dội vào tường.

Angeline chạy theo con bé, khi đến nơi thì cô cũng đã thở không ra hơi. Tới đỉnh tòa tháp, cô chợt thấy cánh cửa đá đang hé mở. Nó hé mở như một lời mời để ngỏ, và cô không thấy Abigail đâu cả. Hẳn con bé đã lẻn vào trong. Tiếng giày đã biến mất, tòa tháp lại chìm vào sự im lặng dị thường.

Cô hít một hơi dài và nhìn quanh, rồi lấy lại bình tĩnh. Angeline bước gần đến cánh cửa và lách mình vào.

“Abigail?”


Chương 28
KHÔNG CÓ AI TRONG CĂN PHÒNG CẢ.

Chỉ có cây đàn piano

đứng đơn độc

trước ba cánh cửa kỳ dị.

Suy nghĩ đầu tiên của Angeline là Abigail đã vào trong một các cánh cửa đó. Con bé đang cố nói với cô gì đó, hoặc chỉ cố đùa giỡn với Angeline.

Cả ba cánh cửa đều đóng im lìm.

Như Howl đã nói, cô không thể mở cánh cửa Hiện Tại và Tương Lai. Vậy nên, Angeline bước vòng qua chiếc đàn và đến đứng trước cánh cửa Quá Khứ.

Những lớp bụi dày đóng trên cửa và sàn nhà cho thấy nó không hề được sử dụng từ lâu. Cô nghi ngờ liệu Abigail có thật sự vào trong, vì nếu có, trên lớp bụi hẳn sẽ có một đường dài hình vòng cung khi gờ cửa dịch chuyển.

Howl sẽ không thích cô vào trong này, Angeline biết thế. Cô chạm lên nắm đấm cửa và đó là khi sự tò mò thôi thúc cô xoay nó. Rất có nhiều ký ức cô đã lãng quên, chẳng hạn như tại sao cô lại bị mang đến đây. Gương mặt mẹ và giọng nói bố là như thế nào. Sự thôi thúc dai dẳng trong Angeline khiến cô đột ngột xoay nắm đấm cửa và bước vào trong dứt khoát.

Không có bất cứ thứ gì đằng sau cửa cả.

Theo đúng nghĩa đen.

Bốn bề xám ngắt. Không bầu trời, không mặt đất. Ở dưới chân Angeline có vẻ cứng như sàn nhà nhưng thật ra nó trong suốt và lơ lửng những tầng khói. Cô như đang bước giữa không trung. Có một sợi dây thừng vàng buộc ở cánh cửa, và nó kéo căng, chạy dài giữa không trung vô định tới hút tầm mắt. Angeline bám chắc vào nó và cố không nhìn xuống dưới chân.

Rồi không gian xám ngoét bắt đầu nứt toác ra như vỏ một quả trứng.

Các mảng màu bong tróc. Rơi xuống. Rệu rã. Đằng sau những khối màu xám đang tan đi, để lộ một màu xanh dương kỳ dị. Angeline dán mắt vào những ô xanh dương và trắng đan xen cho đến khi nhận ra nó là bầu trời.

Dưới chân cô là những mảng màu vàng. Vàng, trắng, xanh. Cho đến khi màu xám biến mất hoàn toàn, và một cơn gió không biết từ đâu thổi thốc đến, Angeline mới đột ngột nhận ra mình ở đâu.

Cô hóa đá.

Đầu ngón tay. Gót chân. Gương mặt cô, cơ thể cô, bỗng hóa thành một bức tượng thạch cao, cô cảm thấy mình tê dại. Angeline không thể thở.

Những làn gió biển thổi ập vào bức tượng cô, như muốn hất tung cô lên trời. Ánh nắng vàng gay gắt chiếu thẳng vào mắt Angeline, đôi mắt cô giãn to và ngước nhìn xung quanh bằng cái nhìn thẫn thờ. Mùi gió biển, mùi cát, mùi nắng, mùi tanh và mùi cây cỏ chảy đầy trong hai lá phổi của Angeline thay vì không khí.

Đây là vùng Ánh Sáng.

Cô không thể nhầm. Vì nếu là vùng Bóng tối, ánh mắt trời sao có thể rực rỡ và ấm vậy. Vùng Bóng Tối không có mặt trời.

Những hạt cát biển lấp lánh nắng, tiếng sóng ngoài khơi, mùi muối mặn nồng. Tất cả đều rất thật, đều đang trước mặt Angeline. Đây là mơ. Cô nghĩ. Nhưng nó cũng không thể là mơ được, không thể với sự sống động này.

Angeline bước đi lảo đảo. Cô nhìn thấy phía trước một người, ánh nắng làm cô hoa mắt. Các tia nắng chiếu vào người kia, ánh lên các hạt màu bạc lấp lánh. Cô thấy một đứa trẻ, chừng bốn, năm tuổi, người gầy gò và có mái tóc bạch kim dài thướt. Angeline ngẩn người ra một lúc thì nhận ra đó là cô.

Đó từng là cô.

Angeline đến gần đứa trẻ, và dường như nó không thể thấy cô. Trên vũng cát ẩm ướt phẳng lì, đứa trẻ đắp một đống cát lên và xây lâu đài. Cái lâu đài tí hon đứng không vững, xiên xẹo, trông như sắp đổ đến nơi. Đứa trẻ mải mê đắp cát, còn Angeline đứng nhìn nó, môi cô run rẩy, trái tim cô cũng run rẩy.

Angeline hầu như không thể nhận ra đó