tôi lời khuyên, thì tôi khuyên cô nên tránh xa bọn phù thủy ra. Chúng có thể giết những kẻ không thể giết đấy.” Howl nhìn Angeline như thể cậu ta đang nói về cô. Angeline chột dạ, cô quay đi.

“Hoặc làm cuộc sống cô khốn khổ. Tùy theo mức độ đắc tội của cô với mụ phù thủy đó đã.”

Angeline không nói gì, cô soi nến và ngắm nghía từng thứ. Một cảm giác gai gai chạy dọc suốt sống lưng cô, cô biết có thứ gì đó ở đây mình cần để mắt. Một thứ gì đó mà Abigail muốn cô tìm thấy.

Nhưng tại sao con bé biết về cái tầng hầm này?

Nó chưa từng đến tòa tháp, Maya thì có.

Vậy có thể Maya đã nói cho con bé. Nhưng Angeline không thấy lý do này thỏa đáng lắm, vì cô vẫn không hiểu nổi chiếc chìa khóa có ở đâu ra.

“Xem này.”

Howl nói. Cậu tìm thấy thứ gì đó trên bàn - một cuốn sách dày và nặng, dính trắng mạng nhện và bụi. Angeline đến gần cậu và chăm chú nhìn cuốn sách.

“Cuốn sác Bóng tối của phù thủy.”

“Là gì thế?” Cô hỏi.

“Mỗi phù thủy đều có một cuốn sách Bóng tối. Họ dùng sách này để ghi chép mọi thứ: những câu thần chú, các loài thảo dược, vân vân. Tóm lại giống một cuốn ghi chép riêng của phù thủy vậy.”

Cậu vén lớp mạng nhện dày khỏi cuốn sách. Một con nhện lồm cồm bò ra và vội vãi chạy đi.

Howl mở cuốn sách, lật từng trang. Giấy đã ố vàng, mực viết nhòe đi và đầy các lỗ mọt. Angeline đặt khay nến xuống bàn. Tất cả mọi thứ trong cuốn sách đều là viết và vẽ tay. Trong lòng cô nhen lên chút ngưỡng mộ trước những hình vẽ đẹp như in ấy.

“Bà ấy khéo tay thật.” Angeline nói.

“Ước gì tôi hưởng được chút điều đó.”

Cô bật cười. Những ghi chép về ma thuật chỉ tốn một nửa cuốn sách. Có lẽ mẹ Howl không phải là một phù thủy thật sự, bà chỉ làm phép khi cần thiết. Trong sách hầu như chỉ là thông tin về các loài cây, nguyên liệu và một vài câu thần chú không có gì đáng nói. Angeline nhận ra những tờ giấy ghi chép về câu thần chú của cây táo được xé ra từ cuốn sách này.

“Xem này.” Howl nói. Phần sau của cuốn sách giống một cuốn nhật ký. Với những nét chữ thưa nghiêng nghiêng và dài, và dẫu mực đã nhòe đi, cả hai vẫn đọc được một vài dòng khi lật qua lại các trang giấy.

“Đây là nhật ký của bà ấy.” Howl mím môi. Angeline lén nhìn cậu, thấy trong đôi mắt cậu phảng phất sự bồn chồn. Cô có thể cảm nhận được sự nôn nóng lẫn bất ngờ tỏa ra từ người Howl như một mùi hương đặc trưng.

“Có thể chúng ta sẽ biết gì đó về cái chết của bà ấy.” Angeline nói. “Có lẽ là anh sẽ biết.” Cô sửa lại lời mình.

“Chúng ta sẽ mang nó đi.” Howl gấp cuốn sách lại. Thậm chí nó còn hơi bám dính xuống chiếc bàn. Khi cậu nhấc cuốn sách lên để lại một ô hình chữ nhật trên bàn không bị dính bụi. Lũ mọt chui ra.

Cuốn sách khá nặng. Howl đi trước, và Angeline cầm khay nến theo sau cậu. Cậu không nói thêm một lời nào, và cô băn khoăn không biết cậu ta đang nghĩ gì. Một điều gì đấy vừa thoáng gợn lên trong đôi mắt cậu, Angeline khó mà cắt nghĩa được nó.

Cô thổi tắt nến và đóng cánh cửa hầm lại. Khi cô khóa xong cánh cửa rồi trở ra ngoài, cô bắt gặp Howl đang ngồi bên bờ suối với cuốn sách đang mở.

Trong giây phút ấy, cô chợt nhận ra một điểm tương đồng giữa mình và Howl. Cả hai đều không còn gia đình. Những mảnh yêu thương, những mảnh hạnh phúc còn sót lại đều nằm lạc trong quá khứ. Cả hai đều cô đơn.

Angeline hiểu sự cô đơn này, bởi cô đã trải qua nó mỗi ngày.

Mỗi ngày từ khi cô bước chân sang vùng Bóng tối.

Cô tự hỏi liệu Howl cũng đang gánh chịu cảm xúc tương tự. Cậu có yêu mẹ không? Cậu có nhớ gương mặt bà không? Giọng nói của bà? Hẳn là cậu không thể.

Sự tương đồng ấy làm trái tim Angeline quặn lại như trúng độc.

Cô chợt bắt gặp ánh mắt Howl khi cậu ngẩng lên và nhìn mình. Cả hai quay đi trong sự khó xử. Khi hai người trở về lâu đài, không ai nói một lời gì thêm.


Chương 30
ANGELINE CẢM THẤY MÌNH LÀ MỘT CON CHIM.

Một con chim nằm trong lồng, rũ mình chờ ngày chết.

Cô còn không biết liệu lâu đài Quỷ có phải cái lồng đó không. Cô không hiểu Howl giữ mình lại để làm gì, cậu đã đọc được gì từ cuốn sách Bóng tối? Dẫu cô chưa từng tò mò về mẹ Howl, thì sau khi biết bà là người chủ tòa tháp, thì một ít sự tò mò đã nhen lên trong cô. Cô muốn biết người phụ nữ tội nghiệp ấy đã sống và chết như thế nào.

Cô biết rằng Howl ghét bố mình, nhưng có vẻ cậu không ghét Myris. Thật khó để ghét bỏ người mình chưa từng gặp đến mười mấy năm. Một người đã chết.

Hoặc cũng có thể vì cái chết của bà làm cô nhớ đến mẹ mình. Những người mẹ, những người phụ nữ đáng thương, và những đứa con đáng thương.

Cô vẫn quanh quẩn ở cánh đồng với đàn ngựa. Không trung lặng thinh, không một ngọn gió, và khắp các dải đồi là cỏ úa với lá khô. Lũ ngựa thẩn tha gặm cỏ, điềm nhiên và lãnh đạm. Chúng béo tốt, thậm chí còn hơn cả Angeline, khỏe mạnh dẫu chỉ được dùng đến khi Howl cần đi xa. Bây giờ thì cậu đang đi xa thật, cô loáng thoáng nghe cậu sẽ đi đến mấy ngày.

Angeline ngồi dưới gốc táo như mọi khi. Buổi sáng mùa thu, khung cảnh trước mặt cô tĩnh lặng và rõ nét đến độ có thể nhìn được những thân cây ở bìa rừng. Đôi khi cô chỉ cần có thế, ngồi yên mãi trước dãy đồi ngả màu vàng úa.

Khi mọi thứ đạt đến độ yên tĩnh đó, cô có thể nghe bất cứ âm thanh nào dù nhỏ. Tiếng cỏ khô lào xào khi có người bước đến. Angeline ngẩng lên, trông thấy Abigail ngồi xuống cạnh mình.

Cô bé tái nhợt và tiều tụy. Vài phút trôi qua, không ai mở lời trước. Cả hai đều nhìn lũ ngựa đang gặm cỏ giữa cánh đồng.

“Em xin lỗi.”

Abigail nói lí nhí. Cô bé còn không dám nhìn vào mắt Angeline. Nó nhìn xuống đám cỏ khô và vặt chúng lên.

Angeline có chết cũng không nghĩ con bé sẽ nói thế với mình. Cô thấy bất ngờ, lặng đi vài giây, lưỡng lự. Rồi đáp lại:

“Vì điều gì?”

“Vì gọi chị là đồ giết người.”

Vết thương trên người Angeline lại chảy máu trở lại.

Và nhỏ xuống đất.

Cô lặng thinh. Cô không nghĩ con bé gọi mình thế là sai. Cô hoàn toàn không trách giận nó. Một phần nào đấy, cô cảm thấy nhẹ nhõm vì nó đã không còn giận cô. Nhưng phần khác, cô lại cảm thấy ngược lại, vì nó xin lỗi không có nghĩa điều cô làm là đúng.

Giết người có đúng không?

Dù ông ta không phải là người. Và ông ta cũng chẳng xứng đáng được sống.

Cảm giác xấu hổ, tủi thẹn và tội lỗi chảy tràn trong ngực Angeline như khói độc. Cô sẽ chết vì độc. Cơ thể cô sẽ héo quắt lại. Đã hơn một lần, cả lúc trong mơ và khi còn thức, Angeline giả sử mình đã không giết ông ta. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu cô không giết ông ta? Ít nhất, Abigail sẽ không mất cha. Con bé sẽ không mồ côi. Bất chấp mọi lý lẽ của cô, sự tội lỗi trong ngực cô, sự cắn rứt trong lương tâm và cả sự ám ảnh hiện tại, Angeline biết cô sẽ vẫn chọn giết Moldark nếu quay ngược lại thời gian.

Không có chữ nếu nào ở đây cả.

Cô đã biết mọi cái giá phải trả và cô đang phải trả chúng. Mỗi ngày. Mỗi giờ. Mỗi giây đồng hồ.

Moldark cũng phải trả giá vì sự tàn nhẫn và ích kỷ của ông ta. Tất cả mọi người đều phải trả giá cho việc mình làm.

“Em nói không sai đâu, Abigail. Chị là đồ giết người.”

Con bé ngẩng nhìn cô.

“Không lời xin lỗi hay ngụy biện nào có thể thay đổi được điều đó.”

Abigail cúi xuống và bứt những lá cỏ. Chúng tơi tả trong đôi tay