ấy đã chết, nhân danh vùng Bóng tối.” Howl thở sườn sượt. “Sao chúng ta không bước tiếp và tất cả đều có một cuộc sống tươi đẹp.”

Tấm mặt nạ da của James vẫn không thay đổi. Y điềm tĩnh, nhưng sâu trong ánh mắt, Howl bắt gặp một chút nóng nảy. Cậu biết thế vì cậu đã phải tập làm quen với những người hay nóng giận cả đời mình.

“Tôi chưa nói xong, thưa ngài.”

Howl nheo mắt nhìn ra ánh chớp bên ngoài, rồi ngáp dài. “Thôi được, ông muốn nói gì nào?”

Tuy nhiên, Kền Kền không có lấy một cơ hội mở lời tiếp. Tiếng bước chân vọng ngược từ đầu hành lang thu hút ánh nhìn của tất cả mọi người. Kỳ thực, đó là tiếng chạy ồn ào nhất Howl từng nghe thấy, kể cả có sấm sét đi nữa thì khó mà phớt lờ được âm thanh đó. Một đứa trẻ chạy sượt qua Howl, con bé có mái tóc màu nâu vàng của lá thu, đôi mắt hổ phách trong vắt giống Howl y như đúc. Cậu ngạc nhiên nhìn theo dáng nó trong chiếc váy diêm dúa ngắn đến bắp chân đang chạy thục mạng như chực đâm luôn vào cửa.

“Lũ người hầu vô dụng!” Nó kêu lên những lời thóa mạ vô tội vạ khi họ ngăn con bé vào trong phòng của Quỷ Vương. “Cút hết ra!” Nó vừa gào vừa đạp chân, trông như một con ruồi mắc vào tơ nhện.

“Tôi nghĩ tiểu thư nên bình tĩnh lại trước đã.” Một người hầu có vẻ mặt xúc động đang dỗ dành con bé. Nhưng hóa ra phản tác dụng vì nó bỗng òa khóc, quẫy đạp tứ tung. Giọng chửi rủa của con bé cũng thành méo mó, khó nghe vô cùng.

Howl dường như chẳng có gì là bị tác động bởi cảnh tượng đó. “Đó là...”

“Em gái ngài, Abigail. Con bé mới mười hai tuổi rưỡi.”

“Nó thực sự khóc vì cha tôi đấy à?”

“Rõ ràng là thế.” James nói, giọng đều đều.

Abigail gần như nằm vật xuống sàn nhà, khóc không thành tiếng. James rời khỏi chỗ mình đang đứng, lại gần và sai hai người hầu đưa cô bé về phòng. Nó tìm cách phản đối bằng cách vùng vẫy điên loạn. Đám người hầu tỏ ra bất lực.

Riêng Howl, cậu thấy hơi buồn cười.

Không phải cậu không thấy con bé đáng thương. Nhưng cậu không thấy thế vì nó vừa mất cha. Cậu thấy thế vì nó phải đối mặt với cái chết quá muộn.

Cái chết đầu tiên mà Howl phải đối mặt là của mẹ mình, năm tám tuổi. Họ nói bà tự sát. Có thể bà đã tự sát thật, nhưng không ai nói tại sao. Không một lá thư tuyệt mệnh, không một lời nhắn, bà chết trên căn phòng yêu thích của mình bằng một sợi dây thừng vắt qua xà nhà. Đám tang của bà là lời tóm tắt ngắn gọn cho cuộc đời bà: không ai biết đến, và im lặng. Không ai khóc cả. Abigail mới chỉ được vài tháng tuổi. Nó không hề biết gì về mẹ mình. Nó thậm chí chỉ biết mặt bà qua bức tranh treo trên sảnh đường lâu đài.

Nhưng Howl nhớ mẹ mình. Giọng nói của bà và đôi mắt của bà. Điều đấy không khiến cậu khá hơn là mấy. Nó chỉ khiến cậu muốn đốt trụi cái lâu đài này.

Rốt cuộc, không ai dỗ nổi Abigail. Họ dường như chỉ chờ nó mệt và nín khóc. Howl thì không ưa trẻ con, cậu đang định bỏ đi vì tiếng ồn khó chịu từ con bé.

Và rồi cô ta lại xuất hiện.

Cô gái Howl đã gặp trong phòng của Quỷ Vương. Cô gái với gương mặt khuất trong bóng tối.

Howl đứng từ xa quan sát. Mọi người có vẻ biết cô ta. Họ để cô ta lại gần Abigail. Cô ta cúi xuống ôm nó, thủ thỉ gì đó vào tai nó. Cô ta có khả năng thôi miên chăng, mà con bé bỗng thôi vùng vẫy. Nó vẫn khóc nấc trong lòng cô ta.

Cô gái với áo choàng trắng.

Cô ta đã làm được điều không ai làm được.

Cuối cùng, Abigail cũng chịu về phòng. Nó như lả dần đi, và kể cả đã có người hộ tống, nó vẫn nhất quyết túm áo cô gái kia không rời. Cô ta buộc phải đi theo con bé về phòng.

Howl đứng tựa lưng vào bức tường giữa hai cây cột nhà, tay xỏ túi áo. Abigail ngẩng nhìn lên. Đôi mắt sắc sảo của cậu chớp lấy ánh mắt nó và môi uốn thành nụ cười ẩn ý. Những tơ máu nổi trên mắt con bé, Howl có thể ngửi thấy mùi căm ghét từ nó.

Cô gái đi cạnh nó có vẻ bình thản. Nhưng Howl có thể cảm thấy từ cô ta tỏa ra một luồng cảm xúc kỳ lạ, mà cũng có thể là do cậu tưởng tượng ra. Trong khoảng một phút, cơ thể cậu đông cứng vì điều đấy, khi mà những cảm xúc lạ hoắc bắt đầu nhấn chìm Howl và phủ quanh cô gái kia như những hạt sương mờ.

Điều Howl băn khoăn không phải những hạt sương mờ đó, mà là điều gì khiến cô ta, một người hầu, có thể dỗ dành Abigail khi mà không ai làm được. Cậu nhìn theo cho đến khi dáng cô ta khuất sau những bức tường.

Các tia chớp nổi lên dữ dội, nhìn từ sau lưng, cô ta trông như một bóng ma.

Một bóng ma câm lặng

và nắm giữ những bí mật khủng khiếp nhất.


Chương 5
MƯA VẪN KÉO DÀI trong mấy ngày kế tiếp.

Mưa tuôn như thác từ bầu trời màu khói đặc. Nước mưa va xuống những chiếc ô rồi văng tung tóe. Trong cơn mưa, mấy chiếc ô lô nhô trong khu lăng mộ trông giống như những chiếc lá sen màu đen vậy.

Ở đây, những người đã từng sống và thuộc về lâu đài Quỷ sẽ được chôn tại khu lăng mộ này. Nằm tọa lạc khoảng vài trăm mét so với lâu đài quỷ về phía dòng Ner Rill, nó là điểm nhấn đặc biệt về sự ảm đạm tang tóc của lâu đài. Howl cân nhắc đặt thêm một cái biển báo hình mũi tên chỉ về phía những ngôi mộ này. Một lời nhắn đầy ẩn ý:

Đầu tiên, hãy đi vào lâu đài. Sau đó, hãy đi ra đây.

Dù không muốn đi nữa, cũng phải đi ra đây.

Vào buổi chiều mưa ảm đạm, các ngọn đồi thoai thoải rậm rạp cỏ ngập đầy nước. Đường chân trời trở nên nhòe nhoẹt và ướt. Tòa lâu đài thì bị lấp trong làn mưa trắng xóa, còn nơi những người tham dự lễ chôn cất là giữa các bia mộ cao cao bằng đá đỏ. Các bia mộ được xây dựng không mấy đồng đều, một vài trong số chúng thấp hơn hoặc cao hơn. Bằng một cách nào đó, sự hiu quạnh, lạnh lẽo của lâu đài Quỷ lại trở thành một nét đẹp riêng không nơi nào có được.

Howl đã đứng ở đây được hơn ba mươi phút và chân cậu bắt đầu rã ra. Cậu đang tính ngồi xuống một bia mộ kế bên thì thấy James Rider lách người về phía mình. Cái giá lạnh của gió và sự ẩm ướt của cơn mưa lách qua đám đông, Howl ngộp thở vì hơi nước lạnh đặc trong không khí.

“Tôi không biết ai đã thuê ông ta, James. Nhưng ông ta giả bộ dở lắm.” Howl nói, và James nhìn theo ánh mắt cậu, nơi gã Mục Sư đang đứng ở trên một cái bệ cao, đằng sau cỗ quan tài và đọc bài tế văn dài lê thê.

James nghiêng đầu, giọng nói nhỏ hơn cả tiếng mưa.

“Gã là một thần chết đấy, thưa ngài. Bây giờ khó mà kiếm được một kẻ như thế lắm.”

“Được rồi, tôi cũng chẳng muốn hỏi nữa đâu.” Howl nói. Cậu có thể hiểu tại sao hắn làm nghề này, với đôi mắt thâm quầng trống rỗng, trán hói và má hóp lại như một cái xác ướp. Nhưng vấn đề là cậu không ưa những chủng tộc ngoài Cambion. Không hẳn là ghét, nhưng với cậu, bọn họ là những kẻ xa lạ và kỳ dị. Trong số các chủng tộc tồn tại ở thế giới này, Cambion thực ra rất ít. Những người đứng đầu một dòng tộc Cambion thường có vai trò rất lớn trong chính phủ. Howl đoán ở vùng Ánh sáng, Nephilim cũng có vai trò tương tự, có thể còn quan trọng hơn vì được tôn sùng. Còn ở vùng Bóng tối, một dòng tộc Cambion không chỉ có nghĩa là cổ xưa, nhiều tiền của, mà còn có quyền và sức mạnh mà bất kỳ chủng tộc nào khác cũng phải nể sợ. Cậu luôn cảm thấy những loài khác thật nhỏ bé và đáng thương làm sao.

Như gã thần chết kia chẳng hạn.

“Tôi thấy buồn nôn.”

Howl nói và ngồi hẳn xuống gờ đá của bia mộ đặt