vòng trên cỏ, cố lùi xa khỏi tên ma cà rồng. Howl ngồi lên hắn và tức giận đấm liên hoàn vào gương mặt góc cạnh của hắn, đến khi môi má hắn chảy máu, sưng vù, thâm tím. Cậu biết mình đang làm một việc thừa thãi. Cậu nhấc thanh gỗ mình vừa lượm từ đống củi lên cao và đâm xiên ngang Damian. Găm chặt hắn xuống mặt đất.

Máu hắn sùi bọt, phun ra từ cái lỗ trên ngực. Hắn thoi thóp thở những hơi cuối cùng.

Howl nhoài mình xuống cỏ, mình mẩy đau nhức và những khớp ngón tay đều bầm dập. Cậu đến cạnh Angeline. Cô nằm sấp. Cô vẫn thở, nhưng máu từ vết cắn trên cổ và trên tay vẫn tuôn.

“Này này.” Howl lật Angeline lên, cậu lay thật mạnh. “Nói gì đó với tôi nào. Nói gì đó đi.”

Angeline co mình như một con sâu, cô chỉ r*n r*. Tóc cô bê bết lá khô, cỏ khô và đất ẩm.

“Cô có để máu của hắn rớt vào vết thương không?”

Howl kéo tay cô và vạch cái garo tạm bợ lên. Angeline gằn giọng, nhăn mặt.

“Được rồi, ổn rồi.” Cậu xốc cô lên tay. “Ổn rồi. Chúng ta sẽ về. Tôi xin lỗi, Angeline.”

*

Tôi trôi nổi.

Lửng lơ trên mặt nước.

Nằm ngửa, sóng dội vào cơ thể tôi từng đợt, cùng một lúc chịu đựng ánh mặt trời tỏa ấm và lòng biển lạnh lẽo.

Tôi đã chết chưa nhỉ?

Nơi tôi trôi qua để lại những vệt máu dài loang lổ dưới nước biển mặn. Tôi không biết làm sao để mình thôi chảy máu.

Vì có thể, vì có thể,

lũ cá mập sẽ ngửi thấy tôi.

Tôi đã chờ đợi chúng. Tôi chờ đợi chúng đến xé thịt mình. Tôi chờ đợi chúng rỉa xác tôi và rồi lòng đại dương sẽ ôm trọn những mảnh còn lại của tôi. Tôi chờ đợi cái chết. Mặc cho nó có dễ dàng và thư thái như nước cuốn đi, hay đau đớn và máu me như trong hàm răng cá mập.

Tôi chỉ muốn chết.

Tôi chẳng cần tự tử.

Tôi chờ đợi.

Nhưng rồi một bàn tay tóm lấy cổ tay tôi. Tôi mơ về cái chết, nhưng bàn tay đó lay tôi dậy. Giọng nói đó đánh thức tôi. Tôi không thể lờ nó đi được. Như một mầm cây đâm xuyên qua lớp vỏ cứng cáp, lòng tôi trỗi dậy một khao khát mãnh liệt. Mạnh mẽ hơn cả sóng đại dương và thiêu cháy tôi như ánh mặt trời.

Tôi muốn sống.


Chương 45
ANGELINE VẪN KHÔNG BIẾT CƠN ĐAU ĐẾN TỪ ĐÂU.

Đôi khi nó ở chỗ này. Đôi khi nó ở chỗ kia.

Cô nhắm mắt, dụi mình vào gối, cảm nhận máu đang chảy trong huyết quản mình. Cô quờ quạng tay chân – những bộ phận mà cô tưởng đã tê liệt hoàn toàn. Hơi ấm trong chăn đệm thật dễ chịu.

Và rồi cô mở mắt.

Cô muốn ngủ thêm, nhưng lại không muốn ý thức tỉnh táo của mình vụt mất. Cô nhìn trần nhà, trông thấy vài con nhện đang chăng tơ. Điều kỳ lạ là cơn đau tan đi ngay khi cô tỉnh giấc, thứ duy nhất còn lại là những ký ức khi rõ nhét khi mờ nhạt.

Angeline đang ở trong phòng của mình.

Cô chẳng buồn băn khoăn chuyện gì đã xảy ra. Cô không nhớ. Và cô gắng không nhớ.

Cô ngồi dậy khi thấy Howl mở cửa ghé vào phòng. Có vẻ cậu chỉ đi ngang qua rồi kiểm tra xem cô đã dậy hay không. Angeline vẫn nằm co trong chăn ấm, cô lặng lẽ nhìn Howl đi đến gần. Cậu ngồi xuống mép giường, những vết máu tụ chuyển sang tím xanh trên trán và má, hơi sưng lên, căng ra. Vết cắt trên má cậu cũng đã khô lại và chuyển màu. Angeline để ý ở những khớp ngón tay, da cậu cũng tím ngắt và trầy xước.

Cô nhìn Howl chỉ với một con mắt.

Sau đó, cô gượng sức ngồi dậy. Không còn cơn đau nào, cô thấy mình khỏe hơn bao giờ hết.

“Tôi đã ngủ bao lâu rồi?”

“Một ngày rưỡi.” Howl nói. “Em ngủ dai thật.”

Angeline sớm nhận ra có gì đó đã thay đổi. Sự thay đổi ấy mềm như một ngã rẽ của con đường, từ từ chếch sang hướng khác. Có một cái gì đó ở Howl rất khác. Cậu không còn vênh váo, không còn nụ cười nửa miệng, cậu dịu hơn, bình ổn hơn, đôi mắt sâu hơn.

Từng có một cảm giác mờ nhạt, rằng cô hiểu Howl hơn cô nghĩ. Như thể giữa cả hai có một sợi dây liên kết vô hình.

Angeline đã từng băn khoăn,

liệu sợi dây đó

làm từ gì.

Cô biết chắc một điều, Howl cũng cảm thấy tương tự.

Cô im lặng và bần thần.

“Em ổn chứ?”

Angeline gật đầu. “Cảm ơn vì đã cứu tôi.”

“Đừng cảm ơn tôi. Hãy tự trách mình ấy, tôi suýt chút nữa là bị lộ. Belial sẽ không để tôi yên nếu biết tôi đi đến đất của ông ta chừng nào tôi chưa nói cho ông ta biết tại sao.”

“Belial biết sao?”

“Không.” Howl thở dài sườn sượt, mệt nhọc. “Không có ai làm chứng cả, và tôi đã dàn xếp với Vassago rồi. Ông ta sẽ không khai ra đâu.”

Angeline nhìn lòng bàn tay mình. “Xin lỗi. Tôi cố gắng không đi lung tung rồi mà.”

Cô nhìn thấy ở cổ tay mình một tấm garô trắng quấn cẩn thận quanh vết thương. Cô kéo mảnh vải ra.

“Đừng, em làm gì thế?” Howl ngăn cô lại. “Nó khô rồi nhưng có thể há miệng chảy máu lại đấy.”

“Bình tĩnh đi.” Angeline nói, cô giật tay mình khỏi tay Howl. Cô bỏ ngoài tai lời của cậu và mở lớp băng bó ra.

Cổ tay của cô thon nhỏ và trắng ngần, bấy giờ, lại mịn màng và không còn thấy dấu hiệu nào của thương tích nữa. Như thể vết thương đó chưa từng tồn tại. Howl chớp mắt nhìn như ngỡ mình hoa mắt, đến một vết sẹo cũng không còn nữa.

Angeline gỡ tiếp những miếng bông băng ở cổ, nơi cô bị tên Damian cắn. Howl chăm chú nhìn theo, đến khi cô gỡ hết bông và vải ra, ở đấy chẳng có gì cả. Chẳng có gì, ngoài làn da mịn màng đã hồng hào trở lại. Cậu hết nhìn Angeline lại nhìn cổ tay cô, cứng họng.

“Nếu đến bây giờ tôi vẫn chưa biến đổi...” Angeline bình thản hỏi. “Thì tức là tôi không sao, phải không?”

Howl như sực tỉnh. “À... phải. Con người chỉ bị biến đổi nếu máu của ma cà rồng tiếp xúc với vết thương hở của họ... Nhưng... Tôi bắt đầu không chắc em là con người.”

Angeline cười nhợt nhạt. Cô quấn chặt những miếng bông và dải ga rô lại với nhau. “Chuyện dài lắm. Nhưng tôi vẫn là con người đấy. Tôi chỉ biết chút ít về việc chăm sóc mình.”

Cô ngẩng nhìn Howl, người vẫn đang chăm chú, ngạc nhiên nhìn cổ tay của cô. Cậu trông hoang mang và điều đó khiến Angeline bật cười.

“Để tôi...” Cô bỏ lửng câu, ngồi nhích ra phía mép giường một chút và kéo hai bàn tay của Howl lại. Tim cô đập, nhưng cô tảng lờ sự phấn khích đó, nén chặt nó xuống. Angeline vuốt nhẹ những vết trầy xước bầm dập ở ngón tay cậu bằng ngón cái. Vai cô run lên khi cảm thấy hơi thở của cậu ngạy trên đầu.

Làn ước ấm chảy ra, như có sinh khí và ý thức, bao phủ khắp các vết thương trên tay Howl. Bàn tay cậu tan chảy dưới dòng nước, và nó cuốn đi ngay những cơn nhức nhối, đau xót, chữa lành cho cậu. Trả cho cậu những ngón tay nguyên vẹn như ban đầu, không một dấu tích nào về những vết bầm.

Cậu nhìn Angeline. Cậu nhìn vẻ chăm chú trên gương mặt cô. Cậu khắc ghi từng đường nét. Sống mũi. Gò má. Đôi môi.

Cậu chưa từng nhìn cô gần đến thế.

Angeline buông tay cậu ra. Howl giơ chúng nên, nắm vào rồi mở ra vài lần. “Tuyệt.”

“Phải, nhưng... Tôi vẫn chưa xong mà.” Cô nói.

Howl hơi cúi đầu xuống, để Angeline vươn tay lên và chữ lành những vết thương trên mặt cậu. Bàn tay cô ấm và mềm. Hơi thở của cô nồng nàn như mật hoa.

Dòng nước mỏng lại chảy lên gương mặt Howl, cậu thấy nhột nhạt và ướt. Nhưng rồi chúng cũng cuốn đi tất cả, ngấm sâu vào da thịt cậu, chữa lành mọi vết thương.

Angeline ngồi lùi lại, ngắm nghía như một họa sĩ ngắm nghía bức vẽ của mình. “Tôi nghĩ là ổn cả rồi đấy.”

“Chà.” Cậu chạm thử lên trán, nơi mà trước đấy có một vết tụ tím ngắt.