“Tiện thật đấy. Tôi không thể đi đâu với cái mặt đầy sẹo và vết thương được.”

“Tôi chỉ nghĩ... nên cảm ơn anh vì đã cứu tôi. Anh bị thế là do tôi mà.”

Cậu nhìn Angeline, quả thật cậu muốn đổ hết lỗi cho cô. Hầu hết là do sự cáu kỉnh chẳng biết trút vào đâu. Nhưng làm sao cậu có thể nổi nóng khi mà cô đã nói thế được?

Angeline giấu bàn tay mình vào chăn. Một ngày rưỡi không ăn gì, ruột cô đã cồn cào như muốn rách.

Nhưng lúc này cô chẳng có tâm trạng mà nghĩ đến ăn uống nữa.

“Nghe này, Howl.” Cô nói. “Vassago nói Moldark phải hy sinh hai linh hồn và đó là bố mẹ tôi, người vùng Ánh sáng...”

“À, phải.” Howl nói, mặt cậu nghiêm lại. “Tôi muốn nói một chút về chuyện đó đấy.”

“Hãy để sau đi, được chứ?” Cô tiếp tục. “Nhưng Moldark vẫn phải giết kẻ sẽ giết mình. Ông ta đã có manh mối và đó là tôi. Nhưng tôi vẫn sống.”

Cô ép Howl phải nhìn thẳng vào mình, không lảng tránh, không phân tâm.

“Vậy ông ta đã giết ai?”

Howl không thể chịu đựng ánh nhìn của cô lâu hơn, cậu ngoảnh đi và vuốt sống mũi, một biểu hiện của sự mệt mỏi. Cậu không muốn trả lời.

“Anh không biết sao?” Cô vẫn vặn hỏi.

“Tôi không biết, Angeline. Đó có thể là bất kỳ ai, nhưng tôi không biết. Tôi cũng không muốn biết! Chúng ta xong rồi.”

Howl đứng phắt dậy, hầu như không thể nhìn thẳng vào Angeline lấy một lần.

“Xong rồi?” Cô hỏi lại, lồng ngực cồn cào và nóng. Cô siết chặt hai bàn tay vào chăn, nói với giọng của kẻ bị tổn thương.

“Phải. Chỉ đến đây thôi, mẹ tôi đã chết và Moldark cũng thế.” Cậu nói lãnh đạm. “Tôi không cần giúp đỡ nữa. Cái gì đã chết thì tốt nhất hãy để nó yên.”


Chương 46
ANGELINE SIẾT CHẶT QUAI CÁI CỐC SỨ và cô dốc thẳng nó lên uống. Cô đói. Cô tức giận. Chừng ấy đủ để trên bàn cô, những chiếc đĩa đều hầu như vơi hết.

Hơi thở của cô có mùi dâu xanh bởi thứ nước ép thảo dược đậm đặc, đắng nghét. Howl ép cô uống vì nói nó sẽ giúp cơ thể cô điều hòa lượng máu, còn cô uống vì tức giận.

Cậu bỏ cuộc.

Angeline chưa từng cảm thấy cáu giận đến thế từ lâu lắm rồi. Cô cũng không hiểu tại sao, nhưng khi thấy Howl bỏ cuộc dễ dàng như thế, khi mà cậu đã gần chạm tới đích rồi, cô cảm thấy cơn phẫn nộ chạy dọc huyết quản, dồn lên đầu và khiến tim cô đập từng hồi dữ dội. Cô muốn chửi rủa Howl, nhưng cậu đã về phòng. Cậu về phòng và khóa trái cửa.

Howl chưa từng khóa trái cửa khi ở lâu đài.

Giờ thì cậu hành động như một đứa trẻ con.

Cô rời khỏi phòng sau khi ăn xong. Cô đã tắm, và thay vì mùi bùn đất và mùi gỗ hôi hám, cô có mùi của một loài hoa có hương thơm thanh nhẹ. Mái tóc được chải gọn, thả buông xuống như mọi khi, đuôi tóc vẫn còn ẩm ướt.

Angeline đến tháp Nam. Cô không dừng lại. Cô không chần chừ. Chẳng hiểu vì nhẽ gì, phần chân trời phía Tây ráng đỏ, ánh sáng hắt vào qua những ô cửa sổ trong ngọt tháp. Màu đỏ làm không gian tối đi, tĩnh lặng và rợn gáy.

Những khoanh sáng màu đỏ hắt lên gương mặt Angeline, lên tóc cô, lên mắt cô.

Và hắt lên gương mặt của đứa trẻ đang đứng trước cánh cửa gỗ trên đỉnh tháp.

Cánh cửa mà đằng sau đó là đồ đạc của Myris, những gì còn lại của bà.

Angeline không nao núng. Lần đầu tiên xuất hiện ở cô sự dũng cảm và táo bạo lạ thường ấy. Cô đứng ở những bậc cầu thang. Còn đứa trẻ đứng cạnh cánh cửa.

Nó trong suốt, mỏng manh như con búp bê sứ. Mái tóc nâu hạt dẻ quăn quăn. Đôi mắt hổ phách sáng bừng.

Abigail. Cô đang trông thấy Abigail. Tâm trí cô khẽ reo lên như thế.

Nhưng cô không gọi tên Abby.

Cô mở miệng. Từng âm tiết vang lên nhẹ như lông hồng:

“Anna.”

Tiếng thét nổ ra từ cổ họng hồn ma giống như một tia sét vừa giáng xuống. Lửa bén quanh nó và bắt đầu cuộn cháy. Tấm kính trên cửa rung lên rồi vỡ xoảng thành một cơn mưa mảnh vỡ, Angeline cúi rạp xuống và bịt chặt tai. Cô chỉ dám hé mắt lên nhìn. Nhìn thấy lửa nung chảy da con bé và làm tan chảy lớp thịt đỏ hồng bên trong với tiếng kêu xèo xèo. Da con bé bắt lửa và cháy đen, khói bốc lên,

lửa tiếp tục thiêu

đến khi nó chỉ còn là một nắm tro.

Tiếng hét cuối cùng vụt mất cùng với ảo ảnh của hồn ma. Angeline bần thần, run rẩy đứng lên, nước từ dâng đầy trong mắt cô. Không phải vì cô quá xúc động mà là vì quá sửng sốt và sợ hãi. Nỗi sợ làm cô tê liệt một lúc, cuốn sạch đi tạm thời lý trí và nhận thức của cô. Chỉ khi tòa tháp lại yên ắng trở lại như nó vốn thế, cô mới có thể đặt chân lên bậc thang tiếp theo.

Bước đi của cô run rẩy và cảnh giác.

Cô vặn cánh cửa gỗ để có thể bước vào trong. Ráng đỏ của bầu trời rơi vãi trong căn phòng, những mảnh màu đỏ nhạt in xuống sàn qua hai ô cửa sổ. Có vẻ từ lần cuối cô đến đây, không còn ai khác bước vào trong này cả.

Angeline cẩn thận đóng cửa lại.

Cô quét mắt quanh phòng một lượt, rồi tiến đến giật hết những tấm vải trắng che chắn đồ đạc xuống đất. Những thứ đồ đạc cũ kỹ hiện ra, từ bàn ghế, đến tủ quần áo, bàn trang điểm; những chiếc đèn, và cô hướng sự chú ý của mình đến cái nôi ở trong góc phòng.

Cái nôi nơi mà Angeline tìm ra cuốn nhật ký, nó nằm trơ trọi và phủ đầy bụi. Angeline chỉ dừng mắt ở nó một lúc rồi bắt đầu lục tìm. Cô đang có một ý nghĩ về cơ bản là điên rồ và phi lý. Nhưng cô không dừng lại. Cô lật tung mọi thứ lên, từng ngăn kéo, từng ngách kẽ, cốt để tìm ra một thứ - thứ gì cũng được, có thể biến cái ý nghĩ điên rồ đó của cô thành sự thật.

Cô chỉ cần một bằng chứng.

Chỉ thế mà thôi.

Cô cũng không hiểu điều gì đã xui khiến và nghĩ rằng còn một manh mối nào nó ở đây. Cô chỉ nghĩ. Không, cô chỉ linh cảm, một cách chủ quan, rằng hẳn giữa đống đồ đạc còn lại của Myris phải còn thứ gì đó.

Sau cùng, cô chỉ tìm thấy những bản nhạc tự soạn của Myris trong ngăn kéo, các bộ váy cũ sờn của bà và vài cuốn sách. Thậm chí cả đồ cho trẻ sơ sinh. Cô chán nản dựa mình vào một cái bàn, bỗng thấy buồn cười vì thứ linh cảm ngớ ngẩn của mình.

Angeline đã băn khoăn, nhưng cô vẫn không tài nào hiểu được tại sao Howl lại bỏ cuộc. Cậu trốn tránh điều gì? Cậu đang giấu điều gì? Cậu chẳng bao giờ cảm thấy xấu hổ, dù chỉ một chút khi cha mình là Moldark. Trái lại, cậu luôn cố chứng tỏ mình giỏi hơn ông ta, khác với ông ta. Nhưng dường như, mọi sự chứng minh ấy đều chẳng có nghĩa lý gì khi sống ở vùng Bóng tối.

Cô lại quay lại chỗ chiếc nôi. Angeline nhìn nó một lúc như thể trước mặt cô có một đứa trẻ đang khóc, đang cựa quậy trong nôi, và cô nhìn nó bằng ánh mắt đau xót. Angeline kéo hai chiếc gối con con đang chồng lên nhau và xếp lại, đặt cúng nằm cạnh nhau, vừa kín chiều rộng cái nôi.

Rõ ràng, nó không được thiết kế chỉ để dành cho một đứa trẻ.

*

Angeline gõ nhẹ cửa phòng Abigail.

Con bé ra mở cửa ngay sau đấy, như thể nó đang chờ cô đến. Nó mặc bộ váy ngủ màu xanh dương, tóc để xõa. Hốc mắt như sâu hơn bởi quầng mắt tím. Đôi khi cô vẫn ngồi nói chuyện với Abigail, nhưng hình như càng ngày, tình trạng của nó càng tệ hơn. Nó mới mười ba, và mọi thứ nó làm đều gói gọn ở trong căn phòng và lâu đài. Nó ngoan cố đến mức nhất quyết không đồng ý đi học tại thành phố dù chỉ cách có đúng một con sông và một đoạn đường ngắn, mà chỉ học với gia sư tại nhà. Vậy là mỗi ngày, Angeline đều trông thấy một vài người lạ lần lượt đến lâu đài Quỷ, rồi trở về