trên má cô bạn. “Để làm gì vậy?”

“Thật sự đấy, không có gì cả.” Angeline liếc mắt sang chỗ Gry và trông thấy bà ta đã để ý đến mình, dỏng tai nghe. Gã đầu bếp khẽ huýt sáo, bỏ hết các khúc sườn vào một cái nồi lớn.

Tim Angeline đập trong sợ hãi, nỗi sợ mơ hồ về việc mình nói dối quá tệ và thực ra cô chẳng cần gì đến rễ cây Crociali cả. Rễ cây này thường chỉ dùng cho những người bị bệnh về phổi hoặc suy nhược, và ở vùng đầm lầy phía Nam lại mọc dại rất nhiều.

“Ừm... được thôi. Cậu cần mình đi cùng không? Mình có thể giúp cậu tìm.”

“Có lẽ là không.” Angeline nói, cô cảm thấy da mặt mình nóng ran và cứng lại. “Mình sẽ đi gần thôi, ở cái đầm lớn nhất đối diện ngay tòa tháp Nam... Dẫu sao cũng cảm ơn nhé.”

Cô cử động chân tay, rồi cơ thể mình, cứng nhắc nhấc mình ra khỏi ngưỡng cửa. Cô cảm thấy ánh mắt của Gry đang nhìn theo. Sống lưng cô lạnh toát.

Bà ta nhìn theo cũng bởi một nhẽ, với một loài cây có thể nhổ bằng tay không, chẳng ai lại cần đến xẻng và dây thừng làm gì.

Khi Angeline đi được một quãng xa về phía Nam, thì cô thấy cái dáng mảnh khảnh của Maya đang chạy theo mình. Cô ngạc nhiên đặt chiếc xẻng xuống, chờ đợi cô bạn chạy đến.

“Mình không cần giúp thật mà.” Angeline nói.

“Mình đã rửa cái đống bát đĩa ấy trong cả tiếng rồi.” Maya vừa nói vừa thở hổn hển. Mái tóc nâu xoăn xoăn xổ ra, bị gió đông cuốn bay đi. “Mình thà đi cùng cậu.”

Angeline lưỡng lự nhìn Maya, còn cô bạn thì nhìn cái xẻng lẫn cuộn dây thừng khoác trên vai Angline. Đoạn cô cầm lấy cái xẻng như cố tỏ ra mình cũng có ích.

Angline mỉm cười gượng gạo. Cả hai đi dọc xuống một triền đồi thoai thoải, nơi cỏ úa cứa vào chân ran rát. Gió thổi thốc từ phía bắc về hướng nam, khiến mái tóc cả hai đều bị bới tung và cuốn về đăng trước.

“Loại rễ Crociali nào lại cần xẻng và dây thừng vậy?” Maya hỏi. “Cậu luôn nói dối rất tệ.”

“Mình biết chứ...” Angeline nói, chẳng buồn thanh minh. Cô nói dối tệ vì cô buộc phải cố tình làm thế. “Mình cần tìm một thứ... Nó nằm dưới đáy của cái đầm đằng kia.”

Cả hai đều không thể thấy được cái đầm qua những rặng cây bụi và cây gỗ mọc quanh bìa rừng. Ở phía Nam lâu đài Quỷ đầy những cái đầm lầy, từ to đến nhỏ, nông đến sâu. Chúng dồn lại, ở gần nhau như một đàn cừu được quây tròn. Vào mùa mưa, nhiều cái đầm ghép với nhau thành một. Nước trong đầm lầy luôn xanh xao – xanh vì tảo, rong, vì bùn, và xanh vì thứ nước sóng sánh, đặc quánh như dầu, lẫn lộn đầy tạp chất.

Đôi khi Angeline hình dung đến một người tội nghiệp, chết và bị người ta vứt xác xuống đầm lầy. Cô biết suy nghĩ ấy có hơi kỳ quặc, nhưng cô không ngừng được.

Cái đầm mà Angeline nói đến khuất sau một hàng cây lẫn lộn đủ loại, và những khóm cây bụi mọc rất dày. Không hiểu có phải vì những tán cây cỏ mà cái đầm trở nên xanh xao. Nước trong đầm lầy đục và đặc sệt. Maya hạ cái xẻng xuống. Cô ngắm nghía cái đầm và những ô nước trũng xung quanh. Còn Angeline thì vắt cuộn dây thừng lên một chạc cây thấp, đi quanh mép đầm lầy.

“Cậu làm gì vậy?” Maya hỏi.

“Mình đang tìm một thứ, mình đã nói rồi mà.”

“Gì chứ?” Maya bối rối nhìn cái đầm. “Dưới đó sao?”

“Cậu nghĩ nước có sâu không?”

“Cậu không thể vác một cái xẻng xuống dưới được.” Maya khăng khăng.

“Nếu nước nông thôi.”

Angeline cởi giày. Cô để chân trần dẫm lên cỏ, cảm nhận mép lá cỏ ram ráp cọ vào da mình, rồi nhúng thử xuống nước. Mặt nước lạnh buốt và im lặng, xanh như một tàu lá. Trên bề mặt, những con sóng lăn tăn khẽ vỗ nhịp. Một loài cây mọc dưới nước vươn lá lên trên khỏi bề mặt đầm lầy, những chiếc lá tròn và nở hoa trắng.

“Lại đây, Maya.” Cô nói, rồi kéo cuộn dây thừng ra khỏi chạc cây.

“Cậu định làm gì?”

“Cầm lấy một đầu dây.”

Angeline vừa nói, vừa quấn một đầu dây quanh eo mình chừng hai vòng. Cô kéo nhẹ, cảm thấy đã đủ chặt, bèn buộc lại.

“Cậu định làm gì vậy? Lặn xuống sao?” Maya buông sợi thừng xuống. “Cậu đang tìm gì vậy Angeline? Cậu tìm cái gì ở dưới đáy một cái đầm lầy cơ chứ?”

Sau gốc cây bên đầm lầy, một người khác bước ra. Chĩa cái mũi đũa phép làm từ gỗ và quấn các vòng dây thép thô sơ vào Angeline, bà ta cất giọng lãnh đạm:

“Tránh xa nó ra, Maya.”

Cả Maya và Angeline đều giật mình và kinh ngạc. Gry vẫn mặc nguyên bộ trang phục người làm của bà ta, cái gấu váy màu nâu đã dính đầy bùn đất. Bà ta chĩa đũa phép vào cô như thể nó là một con dao, một thanh kiếm. Angeline bất động. Cả cô và Maya đều biết đũa phép là gì.

Và nó còn tệ hơn một lưỡi dao.

“Mẹ?” Giọng Maya run rẩy.

“Lùi lại! Ta bảo lùi lại!” Bà ta gắt lên. Maya giật nảy mình, vai cô rung rung và cô vội lùi bước khỏi Angeline.

Trái lại, Angeline có vẻ điềm tĩnh. Cô sợ hãi, nhưng cô vẫn điềm tĩnh. Hoảng loạn hay không cũng chẳng quyết định được gì. Cô bắt gặp lại cảm giác quen thuộc giống như khi đám ma cà rồng bắt được cô và cô ngỡ mình sắp chết.

Cảm giác tưởng sắp chết đang dần trở nên thật quen thuộc.

Gry nhăn mặt, mím môi. Bà ta bước những bước ngắn lại gần Angeline, nhưng vẫn giữ khoảng cách với cô:

“Nói cho tôi nghe, cô định đi tìm cái gì?”

Gương mặt cô trơ ra như một bức tượng đá. “Bà biết là gì mà.” Giọng cô có chút khiêu khích, vừa đủ để bóng gió, chọc giận Gry. “Bất cứ thứ gì nằm dưới cái đầm lầy kia.”

Đến lượt bà ra run rẩy.

Cái đũa phép vì thế mà run theo.

“Làm sao cô biết?”

“Gry...”

“Làm sao cô biết?” Bà ta la lên, dằn từng từ một. “Không một ai có thể biết được chuyện ấy cả! Nói đi! Làm sao cô biết?”

“Bà đã nói dối tất cả mọi người sau ngần ấy năm, tại sao vậy? Bà là người đỡ đẻ cho Myris, bà phải biết bà ấy sinh đôi!”

Maya trông tái nhợt. “Cái gì?”

Chẳng ai để tâm đến Maya. Angeline dành mọi sức lực để không run rẩy, tỏ ra điềm tĩnh và bình thản. Nhưng Gry thì chẳng dành chút nỗ lực nào, bà ta tái xanh chẳng khác gì Maya và không nói được một lời.

“Myris đã sinh đôi.” Angeline nhắc lại. “Tên cô bé còn lại là Annalise, đã chết trong đám cháy cùng với mẹ mình. Tôi không hiểu, Gry, tôi thật sự không hiểu, tại sao chỉ có mình Annalise chết và mọi người lại bình thản làm như chẳng có chuyện gì xảy ra? Không một ai biết đến sự tồn tại của cô bé ấy cả!”

Cô gần như hét lên và lúc ấy, mọi nỗi sợ cũng tan biến dần. Cô ngạc nhiên vì bỗng nhiên tìm thấy bao nhiêu sự tức giận lẫn đau xót trong mình. Cảm giác tội lỗi hầu như đã bị nỗi giận dữ ấy lấn át. Cô giận dữ cho Abigail và cho cả chính mình.

“Đó là lệnh!” Gry nói. Nhưng giọng bà ta lẫn cánh tay đều run lên. “Tôi đã được lệnh như thế và nếu muốn giữ cái mạng này, mạng của đứa con gái mới năm tuổi của mình, tôi không còn lựa chọn!”

Maya khóc thút thít như một đứa trẻ, cắn vào lưỡi để không bật ra âm thanh nào. Gương mặt của Gry trong ánh sáng ngoài trời như già hơn. Các nếp nhăn trên mặt bà ta rõ nét hơn, khô ráp và tím bầm, trông đáng thương. Nếu có điểm giống nhau, Maya và mẹ mình giống nhau bởi sự khắc khổ có thể đọc được từ mọi cử chỉ, nét mặt, từ mọi dáng vẻ và đặc điểm trên cơ thể.

Tim Angeline nhói lên. Bà ta cũng là một người mẹ, cô tự nói với chính mình.

Một người mẹ yêu con.

Như mẹ cô.

Và Myris.

“Chuyện gì đã xảy ra, Gry? Hãy nói tất cả cho tôi!”

Bà ta rít lên qua kẽ răng. “Tại sao